Больше месяца назад, в «Павильоне Иволги» при «Нефритовой столице», Хо Цзюэ сказал Сюэ Увэню:

— Прошу вас спасти жизнь моей старшей сестре.

Он рассказал, что видел сон, в котором Вэй Мэй умерла.

Тогда, услышав это, Сюэ Увэнь лишь решил, что мальчишка несёт вздор и пытается обманом превратить его в клинок в собственных руках, заставив расправиться с теми, кто некогда погубил дворец Наследного принца и оба рода, Вэй и Хо.

По правде говоря, в каком-то смысле этот мальчишка и вправду неплохо его понимал. Он сумел разглядеть, что Сюэ Увэнь вовсе не так предан императорской власти, как казалось со стороны.

Однако Сюэ Увэнь с детства воспитывался согласно заветам предков и прекрасно знал, что дозволено делать, а чего переступать нельзя. Именно поэтому отец позволил ему вернуться в Шэнцзин и даже передал под его начало все силы дома Динго-гуна в столице. Но если однажды Сюэ Увэнь переступит черту, которую дом Динго-гуна не позволит переступить никому, рано или поздно эти же силы обернутся против него.

Он был уверен: пока люди дома Динго-гуна подчиняются его приказам и пока Вэй Мэй находится под его защитой, она не умрёт.

Поэтому после слов Хо Цзюэ в нём впервые за долгое время поднялась злость. Сюэ Увэнь усмехнулся и спросил:

— Что такое? Хочешь прикрыться своей сестрой и использовать меня, чтобы я отомстил за тебя и за весь род Вэй?

Он улыбался, однако всякий, кто хорошо знал Сюэ Увэня, сразу понял бы: он разгневан.

Хо Цзюэ молчал. Лишь спустя долгое время поднялся и спокойно произнёс:

— В ночь Праздника фонарей шестого года эпохи Чэнтай в Линьани произойдёт землетрясение. Его средоточие придётся на деревню семьи Тань в Восточном квартале, и из нескольких тысяч жителей почти никто не выживет. Вы можете дождаться окончания Праздника фонарей, а потом снова прийти ко мне.

Позже в Линьани действительно случилось землетрясение.

Тайные люди, которых Сюэ Увэнь заранее отправил туда, вернулись с донесением: Хо Цзюэ находился в Линьани и спас больше десяти тысяч человек, которым по всем расчётам было суждено погибнуть.

Землетрясение было небесным бедствием. Подстроить подобное человеческими руками невозможно.

Значит, сон Хо Цзюэ действительно предсказал эту катастрофу. Более того, благодаря увиденному во сне он отправился в Линьань и спас тех, кто иначе неминуемо погиб бы.

Сюэ Увэнь сразу понял, что именно хотел сказать ему Хо Цзюэ.

Сон был вещим.

Но даже судьбу человека, которому предначертано умереть, можно вырвать из рук Небес.

Сюэ Увэнь всегда считал себя человеком, достаточно повидавшим смерть, чтобы сердце давно очерствело. Ещё ребёнком отец, Сюэ Цзинь, отправил его в военный лагерь закаляться. В одиннадцать лет он впервые вышел на поле боя и сражался с воинами северных племён, а в шестнадцать жители Сучжоу уже называли его юным богом войны.

Но в ту ночь Сюэ Увэнь просидел в одиночестве до самого рассвета, думая лишь об одном: что он станет делать, если однажды Вэй Мэй и вправду умрёт?

Семнадцатого дня первого месяца, когда небо только начинало светлеть, он остановил карету Хо Цзюэ у городских ворот и задал всего три вопроса.

Когда? Где? Кто?

Холодный ветер жалобно завывал, раскачивая зимнюю сливу во дворе так, что ветви непрерывно шелестели.

Ещё до возвращения Сюэ Увэня Вэй Мэй отослала всех служанок и кормилиц павильона Ушуан во внешний двор. Даже матушку Тун она заранее уговорила отправиться отдыхать.

В комнатах стояла тишина, повсюду витал лёгкий аромат алойного дерева. Вэй Мэй сидела возле курильницы, держа в руке серебряную палочку, которой только что поправляла благовонную пластинку. Услышав, что вернулся Сюэ Увэнь, она отложила палочку, некоторое время молча смотрела на него, затем поднялась и неспешно направилась к двери.

Холодный ветер за спиной Сюэ Увэня беспрепятственно врывался внутрь. Боясь, что Вэй Мэй замёрзнет, он всё же переступил порог и плотно закрыл дверь.

Накануне Сюэ Увэнь всю ночь спешил обратно в Шэнцзин и с тех пор уже сутки не успел даже омыться. Чёрное парадное одеяние с узором летучей рыбы было испачкано дорожной пылью и талым снегом.

Он знал, как Вэй Мэй любит чистоту, поэтому сдержался и не стал обнимать её. Лишь стоял и смотрел, намереваясь полюбоваться ещё немного, а потом отправиться в купальню.

Но Вэй Мэй подошла прямо к нему и, не говоря ни слова, протянула руку к его поясу, собираясь снять перевязь и отстегнуть саблю.

Сюэ Увэнь отступил на шаг, опустил глаза и с улыбкой сказал:

— Вэй Мэй, я ещё не успел омыться. Потом опять станешь говорить, что я грязный.

Подобную ошибку он уже совершал прежде.

Это было весной третьего года эпохи Чэнтай. Получив поручение, Сюэ Увэнь покинул Шэнцзин больше чем на два месяца. Вернувшись, он едва переступил порог павильона Ушуан, как, ни о чём больше не думая, подхватил Вэй Мэй на руки и уложил на постель.

Она рассердилась, что он явился с дороги и, даже не помывшись, сразу полез к ней. В итоге искусала ему губы и подбородок так, что на коже осталось несколько глубоких кровоточащих ранок.

Сам Сюэ Увэнь почти не чувствовал боли. Раз уж это могло помочь ей выплеснуть гнев, он позволил ей делать что угодно.

Позже, всякий раз доведя Вэй Мэй до ярости, он уже сам подставлял губы, позволяя ей кусать сколько вздумается.

Впрочем, со временем Сюэ Увэнь всё же стал считаться с её любовью к чистоте. С тех пор, возвращаясь после долгих поездок, он больше не набрасывался на неё сразу же, как в самом начале, не успев даже привести себя в порядок.

Едва его слова прозвучали, протянутая рука Вэй Мэй чуть замерла. Но уже через мгновение она вновь уверенно коснулась его пояса и расстегнула его. Длинная сабля с сухим стуком упала на пол.

Когда пальцы Вэй Мэй добрались до нижней одежды, Сюэ Увэнь наконец перехватил её за запястье и низким голосом произнёс:

— Вэй Мэй, если ты продолжишь, я уже не смогу остановиться.

Сколько времени он уже не прикасался к ней? Выдержать подобное было выше его сил. А потом, если он и вправду зайдёт слишком далеко, она снова будет на него сердиться.

Чёрные ресницы Вэй Мэй безмолвно опустились. Она легко высвободила руку и продолжила раздевать его.

Сюэ Увэнь глубоко вдохнул, подхватил её на руки и понёс во внутреннюю комнату. Усевшись на тёплую лежанку и устроив Вэй Мэй у себя на коленях, он сказал:

— Хорошо. Раз уж так хочешь, снимай сколько душе угодно.

Когда-то, желая подразнить её, он поймал её руку и принялся учить, как снимать мужскую повседневную одежду. В ответ Вэй Мэй тут же оставила у него на подбородке кровавую отметину.

Теперь же она сама взялась за это. Откуда ему было взять силы отказаться?

Вэй Мэй молча сняла с него последнюю одежду, прикрывавшую верхнюю часть тела, и провела пальцами по спине. Под ладонью тянулись густые, переплетающиеся следы от плети.

— Больно было? — тихо спросила она.

Сюэ Увэнь замер.

Выходит, всё это время она так решительно раздевала его, разжигая в нём огонь до самого нутра, только ради этого?

Он даже не знал, сердиться ему или смеяться.

Шрамов на теле Сюэ Увэня было столько, что их давно невозможно было сосчитать, но именно спина выглядела страшнее всего. Кроме одного старого следа от меча, все остальные шрамы остались семь лет назад после плети его отца, Сюэ Цзиня.

В первый раз, когда они разделили ложе, Вэй Мэй уже спрашивала, откуда взялись эти раны.

Разумеется, правды он тогда не сказал. Ответил лишь, что получил их в Сучжоу, сражаясь с воинами северных племён.

Вэй Мэй, по-видимому, ни разу не усомнилась в его словах. Столько лет уже прошло, так почему же теперь она снова заговорила об этом?

Сюэ Увэнь слегка прищурился и небрежно ответил:

— Старые раны. Уже много лет не болят.

Вэй Мэй подняла глаза. Её прекрасное лицо чуть запрокинулось, а спокойный взгляд не отрывался от него.

— Я слышала от старшей госпожи, что плеть, которой в доме Динго-гуна исполняют семейное наказание, покрыта острыми шипами. Динго-гун наверняка не сдерживал силу, когда бил тебя. Тогда… тебе было больно?

Едва эти слова прозвучали, привычная ленца мгновенно исчезла из глаз Сюэ Увэня.

— Сюэ Увэнь, — Вэй Мэй коснулась его лица и очень тихо спросила: — Если я попрошу тебя жениться на мне, ты осмелишься?

Сюэ Увэнь ничего не ответил, лишь опустил глаза и посмотрел на неё.

Она и вправду была прекрасна. Даже без румян и пудры, с совершенно чистым лицом, Вэй Мэй сияла, словно ясная луна в небесах. И держалась она с врождённым изяществом: родившись в древнем роду Вэй, где из поколения в поколение почитали учёность и книги, с самого детства она воспитывалась как будущая супруга императорского внука. В каждом её движении, каждой улыбке чувствовались подлинные благородство и достоинство.

Сюэ Увэнь неотрывно смотрел ей в глаза. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга, затем он откинулся на подушку за спиной и с улыбкой приподнял уголок губ.

— Вэй Мэй, да ты стала смелее. Уже и женские чары решила на мне испытать.

Вэй Мэй не отвела взгляда от его горящих глаз. Легонько коснувшись пальцем его груди, она произнесла:

— Разве ты не говорил, что любишь меня до безумия? Сюэ Увэнь, ты осмелишься жениться на мне? Осмелишься позволить всему свету узнать, что я, Вэй Мэй, твоя жена?

Вэй Мэй не отрицала: сейчас она действительно пыталась пустить в ход свои женские чары. Более того, в этой игре она ставила на кон саму себя, желая выяснить, сможет ли Сюэ Увэнь ради неё изменить позицию дома Динго-гуна.

Прежде Вэй Мэй ни за что не решилась бы на подобное. Ведь во всём Шэнцзине, кроме Шэнь Тина, у неё оставался лишь один человек, которого она могла использовать в своих целях, и этим человеком был Сюэ Увэнь.

Шэнь Тин был предан ей и роду Вэй.

Но Сюэ Увэнь был другим. Он носил фамилию Сюэ, за его спиной стоял собственный род, а на плечах лежала ответственность будущего Динго-гуна. Вэй Мэй всегда считала, что такой человек, как он, никогда не позволит себе потерять рассудок из-за женщины.

Однако на этот раз она решила рискнуть.

А-цзюэ в одиночку строил свои планы среди опасных интриг Шэнцзина. Вэй Мэй не могла просто смотреть, как он остаётся без поддержки.

Ведь именно она выжила вместо старшего брата. Значит, и бремя этой ненависти по праву должна была нести она.

— Вэй Мэй, ты ведь думаешь так: я единственный законный сын рода Сюэ, единственный ребёнок своих родителей, поэтому, что бы я ни сделал, дом Динго-гуна всё равно меня защитит?

Вэй Мэй опустила глаза и неподвижно посмотрела на его грудь. Там виднелся шрам размером с медную монету. В прошлом году, сопровождая императора на охоте, Сюэ Увэнь намеренно подставился под стрелу, лишь бы задержать её и не позволить отправиться в Тунъань.

Вэй Мэй провела пальцами по шраму и тихо ответила:

— Да.

Сюэ Увэнь негромко рассмеялся.

Отвечала она на удивление уверенно, ничуть не опасаясь, что он рассердится, и совершенно открыто показывала ему свои расчёты.

— Я слишком хорошо знаю своего отца. Если я действительно нарушу заветы предков рода Сюэ, никому другому даже не придётся марать руки. Он сам возьмёт меч и придёт за моей головой, ни разу не дрогнув. Сейчас все люди дома Динго-гуна в Шэнцзине подчиняются мне, но стоит отцу пожелать, и они в любой миг могут обратить оружие против меня.

Сюэ Увэнь приподнял её за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза, и продолжил:

— Если я не женюсь на тебе, люди дома Динго-гуна останутся в моём распоряжении, и я смогу всю жизнь оберегать тебя от любых бед. Я не женюсь ни на ком другом, не возьму наложниц, не прикоснусь ни к одной женщине и до конца своих дней буду только рядом с тобой. Но если я женюсь на тебе, очень возможно, что погибну я, а вместе со мной и ты. Даже зная это, ты всё ещё хочешь, чтобы я на тебе женился?

Вэй Мэй подняла ресницы.

В комнате было светло: ярко горели свечи, алое пламя озаряло красивое лицо Сюэ Увэня. Его притягательные персиковые глаза больше не хранили прежней ленивой насмешливости и привычной мягкости. Теперь взгляд стал ясным, холодным и серьёзным.

Вэй Мэй долго смотрела ему в глаза и наконец произнесла:

— Хочу.

Сюэ Увэнь отпустил её подбородок, положил ладонь ей на затылок, наклонился и впился в губы жёстким, почти яростным поцелуем.

Вэй Мэй закрыла глаза, позволяя ему жадно забирать её дыхание.

Она уже не знала, сколько прошло времени. Когда дыхание стало частым и сбивчивым, у самого уха раздался тихий голос Сюэ Увэня:

— Разве я хоть когда-нибудь не давал тебе того, чего ты хотела? Ты спрашиваешь, осмелюсь ли я? Конечно, осмелюсь. Вэй Мэй, раз ты хочешь, чтобы я на тебе женился, значит, я женюсь. В худшем случае мы просто вместе отправимся в загробный мир и станем там супружеской парой призраков.

Глаза Вэй Мэй защипало, а в горле внезапно встал ком.

Произнеся эти слова, Сюэ Увэнь поставил Вэй Мэй превыше собственного долга и наследия, которое дом Динго-гуна берёг на протяжении нескольких столетий.

Но чем она заслужила такое отношение? Ведь сама она всё это время была далеко не так добра к нему.

Когда Вэй Мэй жила в «Саду Желаний», она часто видела, как А-ли бралась за иглу и нитки и искалывала пальцы чуть ли не до крови, лишь бы сшить для А-цзюэ мешочек.

А она сама ни разу не сшила Сюэ Увэню даже одежды, не сплела для него ни одного шнура-украшения, не приготовила ему ни одной трапезы. Если задуматься, она и вправду дала ему до смешного мало.

А вот он, напротив, испробовал бессчётное множество способов, лишь бы заставить её улыбнуться. И теперь, прекрасно понимая, чего именно она от него требует и какую цену ему, возможно, придётся за это заплатить, всё равно принимает её решение без малейшего сожаления.

Лишь потому, что Вэй Мэй этого захотела, он согласился.

Даже если её просьба могла привести к тому, что весь род Сюэ повторит судьбу рода Вэй.

Слёзы хлынули совершенно неожиданно. Почувствовав на губах солёный вкус её слёз, Сюэ Увэнь невольно остановился и опустил взгляд.

Девушка, которую он берёг пуще собственной жизни, плакала. Крупные слёзы одна за другой скатывались с длинных нижних ресниц и падали ему на тыльную сторону ладони.

Сюэ Увэнь поднял руку и вытер ей лицо, одновременно и умиляясь, и мучительно жалея её.

— Вэй Мэй, я ведь уже согласился. Чего же ты плачешь?

Вэй Мэй вовсе не принадлежала к тем, кто легко плачет. Изнеженной она и вправду была, да и здоровьем уступала другим, но при этом обладала гордостью, которая не позволяла ей без причины проливать слёзы. Даже когда на ложе Сюэ Увэнь доводил её слишком сильно, глаза у неё лишь краснели, но плакать она не начинала.

А если слёзы всё же появлялись, Вэй Мэй никогда не рыдала без удержу, как иные девушки. Она просто молча плакала, не произнося ни слова, и от этого смотреть на неё становилось ещё больнее.

За всё время Сюэ Увэнь видел её плачущей лишь дважды.

Первый раз это случилось в Сучжоу, когда Вэй Мэй пришла в себя и узнала, что из родов Вэй и Хо не выжил никто. Тогда она повернулась к нему спиной и беззвучно промочила слезами половину полотняной подушки.

Второй раз она плакала в день, когда вновь встретила Хо Цзюэ.

Ещё недавно всё тело Сюэ Увэня пылало желанием. Оно и сейчас никуда не исчезло, но вся прежняя чувственная истома давно была смыта слезами Вэй Мэй.

Он беспомощно поцеловал влагу в уголке её глаза, вынул руку из-под её нижней одежды и тихо принялся успокаивать:

— Хорошо, моя госпожа. Что мне сделать, чтобы ты перестала плакать?

Вэй Мэй не стала обращать внимания на его поддразнивание. С трудом переведя дыхание, она слегка всхлипнула:

— Сюэ Увэнь, тебе не следовало меня спасать.

Она всегда знала, что он не любит Шэнцзин. Знала, что ему по душе сражения, где льётся кровь, и Сучжоу с его суровыми, свободолюбивыми нравами.

Только потому, что Вэй Мэй хотела вернуться в Шэнцзин, Сюэ Увэнь отказался от всего, что имел в Сучжоу, и привёз её сюда.

Если бы тогда выжил старший брат, а не она, Вэй Мэй, Сюэ Увэню не пришлось бы так себя стеснять. Он по-прежнему оставался бы тем молодым военачальником из рода Сюэ, который блистал в Сучжоу, жил в своё удовольствие и не знал оков.

И тем более ему не пришлось бы, как теперь, служить в Императорской гвардии, рискуя жизнью ради того, кто сидит во дворце.

Раньше Вэй Мэй всегда казалось, что павильон Ушуан был клеткой, в которой держали её. Но теперь, оглянувшись назад, она вдруг поняла: из них двоих пленником всё это время был именно он.

Сюэ Увэнь наконец понял, отчего она плачет. Сердце защемило от жалости, но вместе с тем в нём поднялась радость. Девушка, которую он столько лет лелеял как самое дорогое сокровище, наконец научилась жалеть и его.

Что ж, значит, не зря баловал.

— Вэй Мэй, помнишь, что я сказал тебе в день твоего совершеннолетия? — Сюэ Увэнь наклонился и коснулся губами её влажных ресниц, улыбнувшись краешком губ. — Девушек, способных стать супругой императорского внука, в этом мире тысячи. Но стать женой Сюэ Увэня можешь только ты, Вэй Мэй.

Он посмотрел на неё и продолжил:

— С самого начала я выбрал только тебя. Как же я мог стоять в стороне и смотреть, как ты погибаешь? Если кто-нибудь захочет тебя убить, ему сначала придётся переступить через мой труп. Понимаешь?