Ведьма Катакомб издала пустой смешок.

Какой же абсурд.

И сам человек, задавший этот вопрос.

И смысл, что крылся за его словами.

Та, что веками скиталась в поисках истины, прекрасно понимала, к чему он клонит.

— Давненько я не слыхала подобной чуши.

Нелепость услышанного лишь позабавила её.

Но сухой смех быстро оборвался — ведьма сверкнула глазами, впившись взглядом в Каллиуса.

— Ты и впрямь заявил, что создашь бога?

Каллиус лишь неопределенно усмехнулся.

А затем посмотрел на принцессу, чье тело покачивалось на глади пруда.

— Сейчас речь не об этом.

Проследив за его взглядом, Верия фыркнула и скрестила руки на груди.

— Вижу, ты не в восторге от её обращения в порчу.

— Потому что это дурной знак.

Недоброе предчувствие не покидало его с самой первой их встречи.

Обрети такая, как она, подобную скверну — и в её руках окажется колоссальная мощь.

На что принцесса направит эту силу?

Уж точно попьет Каллиусу немало крови.

— Чего ты добиваешься? Тебя ведь никто не заставлял исполнять прихоть принцессы.

— Она, как и ты, явилась со своей истиной. Дерзко попросила обратить её — с чего бы мне отказывать? Ведь я и сама — порча.

Каллиус не поверил ни единому слову.

Её ответ шел вразрез с тем, о чем ведьма толковала раньше.

Концы с концами в этих речах явно не сходились.

— Ясно. Значит, освободилось место.

Одна из порч пала.

Должно быть, Верия помогла принцессе еще и ради того, чтобы восполнить потери в их рядах.

Как-никак, они одной природы.

— Титео не мертв, но и бессмертной порчи не бывает. Занять пустующее место этого ублюдка — по сути, то же самое.

— Значит, нам с тобой суждено стать врагами.

— Людям и порче не бывать по одну сторону. О дитя, возомнившее себя богом.

И всё же...

— Порча губит людей, а люди губят порчу. Я не стану держать на тебя зла.

Незаметно шагнув вплотную, ведьма провела ладонью по плечу и груди Каллиуса и заглянула ему прямо в глаза — почти дыхание в дыхание.

— Моя младшая сестра без остатка вложила душу в одну крошечную вещицу и угасла.

Вера — кровная сестра Верии.

Рожденные из одного чрева, они избрали совершенно разные судьбы.

Одна стала ведьмой. Другая — святой.

— Но мир позабыл даже об этой жертве: никто не ведает ни где эта вещь, ни цела ли она вообще. Я не желаю себе столь же пустого, бессмысленного конца.

— И ради этого ты обратилась в порчу?

— Человеческий век короток. А меня снедало любопытство. Почему я обречена влачить такое существование? В чем смысл моей жизни? Как меня преобразит истина мироздания? И что породит уготованное богом бремя этого мира?

Ею двигала обычная жажда познания.

Она терзалась сомнениями и искала ответы.

А покров порчи как раз пришелся ей впору.

— К тому же людские войны нагоняют смертную скуку.

— ...

— Да и твое сравнение бога с ножнами весьма занятно.

Пустые, необъятные ножны, которые не заполнить, даже если вложить в них все клинки мира. Быть может, такова и есть истинная природа божества?

Представив это, Верия тихо рассмеялась.

— Не знаю, кто ты такой, да и плевать. Вскоре континент вновь захлестнет смута, а границы государств сотрутся в прах.

— О чем ты?

— А ты не догадывался? Я-то думала, тебе всё известно, раз уж в твоих руках оказался Титео.

— ...Они уже пришли в движение?

Порча.

Они начали действовать.

— А чего им ждать? Они уступили этот бескрайний материк людям, но те убили одну из порч и сразили дракона. Повод более чем веский — самое время неспешно сделать ответный ход.

Неумирающая порча и огненный дракон пали от руки Каллиуса.

От руки смертного.

Предлог нашелся идеальный, а ведь они и без того слишком долго таились в тени, сдерживая себя.

Люди расплодились — теперь жатва будет богатой, да и выстроили они немало такого, что приятно обратить в руины.

Круговорот, угодный богу.

Подобно неумолимым жерновам Севера, часть мирового бремени пришла в движение, надвигаясь на континент.

— Впрочем, мне до этого нет никакого дела.

Гул.

По водной глади вдруг побежала рябь.

Принцессу окутало ослепительное сияние. Из раны, откуда недавно извлекли ведьмовской клинок, хлынула чистая божественная сила.

— Сколько ни смотрю, а миг перерождения в порчу всегда завораживает.

Но красота продержалась лишь секунду.

Сияющий сгусток разом почернел как смоль и занялся пламенем.

Горящая масса приняла четкие очертания и впиталась обратно в плоть девушки.

«Моргенштерн».

Ш-ш-ш.

На некогда белоснежной коже вздулись черные жилы.

Темная скверна стремительно разлилась по всему её естеству.

Веки Ребекки дрогнули, открывая глаза.

Вокруг неё сгустилась мутная, удушливая аура.

— Приятно было поболтать, Каллиус. Захочешь предстать перед богом — заглядывай в любое время. Я буду ждать тебя здесь.

— Верия!..

Ведьма небрежно взмахнула рукой.

Вжух!

В тот же миг Каллиуса вышвырнуло наружу.

От пространственного водоворота голова пошла кругом, но он быстро совладал с собой и огляделся: вокруг тянулись сырые, мрачные своды подземного лабиринта.

А прямо перед ним, содрогаясь в упоении, возвышалась женщина, от которой разило чудовищной мощью.

Принцесса Ребекка.

Нет, сверху вниз на него взирала уже сама порча.

— Примчался без оглядки, потому что соскучился по мне?

— Такой бред уже не лечится.

— Но ты же сам тогда признался! Облапал меня с ног до головы под предлогом спасения, да? Я ведь еще в тот день лишилась невинности!

— ...Как насчет того, чтобы сегодня лишиться чего-нибудь поважнее?

— Ах, до чего волнующе!

Залившись румянцем, Ребекка обхватила себя руками и сладко задрожала.

Каллиус взялся за эфес Пожирающего меча — Роаса.

Неуловимый выхват клинка.

Он с места обрушил на неё «Сотню Рассекающих Цветов».

Вз-зынь!

Хе-хе.

Ребекка уклонилась на полвздоха позже, чем требовалось: отсеченная рука взметнулась вверх, а сама принцесса с безумным хихиканьем растворилась в полумраке.

— Надо же, я стала порчей, а ты едва не прикончил меня с первого же удара! Ощущения такие острые, что я чуть на месте не кончила!!

Щелк.

Вернув Роас в ножны, Каллиус раскинул сеть духовного восприятия в попытке нащупать её след.

Тщетно: слившуюся с тьмой Ребекку не брали ни зрение, ни чутье.

Не зная, какие способности даровало принцессе перерождение, он был вынужден сохранять предельную бдительность.

Вообще-то сюжетной развилки, где Ребекка обращается в порчу, в помине не существовало.

Сплошная непредсказуемая переменная.

Подобные сбои злили его, но вместе с тем дарили странное успокоение. Это двойственное чувство накатывало всякий раз, когда события шли не по канону.

Отрадно было сознавать, что вокруг — живая реальность, а не просто игра. Но собственное неведение и беспомощность перед неизвестным выводили из себя.

— Стоило прирезать её раньше.

Еще при самом первом знакомстве.

Пойми он сразу, что перед ним принцесса — зарубил бы не глядя. Какая досадная оплошность.

Выдох.

Замерший в стойке для мгновенного выпада Каллиус резко переменился в лице.

Грохот!

Подземный толчок оказался слишком мощным и разрушительным — Ребекке такое явно не по зубам.

Тут постаралась не принцесса, а сама хозяйка подземелья.

— Задумала обрушить Катакомбы?

Видать, Верия решила наглухо запечатать свои владения. Иначе к чему устраивать обвал?

Не говоря уже о том, что сама ведьма — новообращенная порча.

И раз она вздумала прикрыть Ребекку, добить девчонку сейчас вряд ли выйдет.

Ввяжись он в затяжную схватку — и рушащийся лабиринт попросту погребет его под тоннами камня.

При таком раскладе даже ему не избежать если не верной смерти, то тяжелейших увечий.

Паршиво, но придется отступить.

— До скорой встречи, Каллиус.

Словно почуяв, что бой окончен, Ребекка выступила из тени.

Из обрубка её плеча хлестала черная кровь, однако принцессу такая мелочь ничуть не смущала.

Будто отрастить новую конечность для неё — секундное дело.

— Предпочел бы больше никогда не видеть твоей рожи.

— Ах, до чего жестокие слова!

Грохот!!

Стены затрясло с новой силой.

Осыпающаяся с потолка земля и камни не оставляли сомнений: своды вот-вот сложатся как карточный домик.

— И куда ты намылилась? Выход отсюда только один.

— Набиваешься в провожатые? Брось, Каллиус, я ведь не наивная дурочка. Стоит нам выбраться на поверхность, как ты сразу меня прикончишь, разве нет?

Цок.

Подойдя почти вплотную, Ребекка заложила руки за спину и подарила ему приторно-сладкую, лукавую улыбку.

Четвертый подземный ярус Катакомб.

Развернись здесь полноценная битва — и от ударных волн потолок рухнет в считаные секунды.

Каким бы великим мастером меча ты ни слыл, против слепой ярости природы не попрешь.

Без воздуха задохнется любой. Да и голодная смерть под завалами никого не щадит.

Оттого принцесса и держалась так нагло — она не сомневалась, что Каллиус ни за что не решится атаковать.

— Ты просчиталась.

— А?

Вжик. Дзынь!!

— Кья-а-а-а-а!!

— Оставлять недобитых врагов на потом — удел прежнего, глупого меня.

Нынешний Каллиус мыслил иначе.

Одним неуловимым росчерком располосовав её наискось от груди до горла, он вновь опустился в боевую стойку.

Хлещущая черной кровью Ребекка вцепилась пальцами в полуотсеченную, болтающуюся на лоскутах кожи шею и истошно взвизгнула:

— Тварь! Думаешь, тебе по силам меня прикончить?! Я — порча! Я шагнула за грань человеческого! Пусть я и не отвесила богу пощечину при встрече, но я узрела его воочию!! И какой-то жалкий смертный смеет замахиваться на мою жизнь?!

— Тоже мне невидаль. Одного из ваших я уже отправил на тот свет, чем ты лучше? Сырая, недоделанная порча, даже номера своего не получившая.

Расправиться с ней и впрямь было вполне реально.

Даже та тварь, которую величали бессмертной, в итоге сгинула от его клинка. С чего бы вдруг новообращенной девчонке стать для него неодолимой преградой?

— Е-если убьешь меня, сам же тут и сгниешь! Так хочется оказаться погребенным заживо?!

— За меня не переживай.

— Ха...

На губах Ребекки вдруг заиграла кривая усмешка.

— До чего же горячий мужчина. Неужто так не терпится разделить со мной одну могилу?

Ш-ш-ш.

Разрубленная плоть на горле стремительно срослась, затянувшись гладкой кожей.

Из культи прямо на глазах проросла новая рука.

И в её ладони уже покоился жутковатый, причудливый моргенштерн.

— Раз уж у нас намечается такая романтика, мне тоже ни к чему сдерживаться. Только знаешь что? Даже если своды рухнут, я не умру.

— Не бери в голову. Мой меч оборвет твою жизнь гораздо раньше.

Лязг!

Под градом сыплющейся породы и каменных глыб моргенштерн и клинок еще долго высекали искры в яростном танце.

У входа в Катакомбы.

Придя в себя после схватки с демоном Верии, отряд обнаружил, что пространственный перенос выбросил их наружу, прямо к вратам подземелья.

Святые в полной растерянности взирали на то, как на их глазах оседают и рушатся Катакомбы.

— Каллиус!!

— Ба-барон остался там!! Он всё еще внутри!!

Рокот...

Бах! Бум!! Сквозь грохот обваливающихся каменных сводов прорвался отчаянный крик Эстер.

— Назад, это опасно! Подземелья королевского замка складываются до самого основания! Эстер!! Очнись же! Ты — Святая Карпе!

Святая Карпе.

Тяжесть этого титула словно ледяной водой окатила девушку, заставив замереть на месте.

— Что хорошего выйдет, если даже ты поддашься панике?

— Нам тут не совладать. Быть может, его, как и нас, просто перебросило в другое место. Да и разве такой, как он, может погибнуть?

Уж кто-кто, а Каллиус в огне не горит и в воде не тонет — такого попробуй убей.

Джунис знала его без году неделя, но насмотрелась достаточно...

В голове просто не укладывалось, что человек подобного калибра способен сгинуть столь нелепо.

— ...Он тоже из плоти и крови.

Эстер помнила его еще с тех времен, когда он слыл беспутным гулякой и паршивой овцой в семье.

Каким бы великим героем его ни величали теперь.

В миг смертельной угрозы за спиной несокрушимого воина Эстер всё равно видела того самого юношу из прошлого.

Пусть остальные ни капли не сомневались в его живучести, её сердце разрывалось от тревоги.

— Святая.

— Великий герцог Хлоя...

— Я и Её Величество Королева в неоплатном долгу перед бароном Зерваном. Мы ни за что не бросим нашего благодетеля на произвол судьбы, поэтому, молю вас, возьмите себя в руки. Я немедленно подниму весь гарнизон и слуг королевского замка на расчистку Катакомб.

Сейчас им оставалось лишь одно.

— Давайте верить в него и ждать.

Грохот.

Эстер не сводила глаз с оседающих руин Катакомб.

Ноги словно налились свинцом; подчиняясь уговорам и отступая прочь, она то и дело оборачивалась через плечо.

Смотрела туда, где под толщей камня остался он.

А её побелевшие пальцы судорожно сжимали покоящуюся на поясе «Салливиан».