***

​

​

«Чего только не увидишь — Десять сильнейших занимаются допингом.»

​

Сис, глядя сверху вниз на Макфарлейна и замороженных людей, пробормотала:

​

Какова бы ни была истинная сущность этого препарата под названием «Омега», по одному лишь трепещущему в воздухе потоку маны можно было догадаться, что штука эта не из простых.

​

Сидящие на допинге Десять сильнейших, замороженные люди и этот странный клон-Красный...

​

Щелк. Как только Сис еще раз нажала на затвор камеры, Ёмён взмыл ввысь, избегая замерзшего воздуха. Сис высунулась из Красного портала и произнесла:

​

— Шурин, может, бросим их и отступим?

​

— Отступим?

​

— Большинство таких допингов имеют ограничение по времени. Так почему бы... не прыгнуть в этот портал и не отправиться прямо в императорский дворец? К тому же все фотографии уже сделаны, а время поджимает вовсе не у нас.

​

Это было вполне разумное и эффективное предложение. Заставив противника растратить время на допинг, Ёмён мог бы вернуться в заполненную красной Божественной силой Имперскую столицу и пополнить свой запас.

​

И самое главное...

​

— Сейчас этот Второй принц устраивает в дворце переворот. Пока Макфарлейн тащится за нами, давай сначала разберемся с дворцом.

​

Лишь после этого Ёмён перевел взгляд в сторону императорского дворца. Хотя защитный барьер Саломеи всё еще держался, изнутри него виднелся поднимающийся дым.

​

Дым в центре дворца пока был похож лишь на тонкую ниточку, но между внешними шпилями клубы черного дыма уже затягивали небо над резиденцией правителя.

​

Ёмён сузил глаза. Хотя на таком расстоянии даже восприятие Десять сильнейших не могло уловить запахи или звуки, он отчетливо слышал гарь от горящих зданий и метала, а также крики сталкивающихся клинков.

​

Второй принц бьется в агонии куда сильнее, чем ожидалось.

​

Прежде чем в голове возник вопрос «Почему?», многолетний опыт Ёмён, прошедшего через бесчисленные политические дрязги, дал готовый ответ:

«...Вмешались США.»

​

Только этим и можно было объяснить, почему Второй принц и его придворные осмелились затеять столь масштабную заварушку. Ёмён тяжело вздохнул.

Лапы великих держав были подобны бесконечным волнам: стоило преодолеть одну, как тут же накрывала следующая.

​

Но Ёмён не был разочарован или повержен в отчаяние. Ведь он ввязывался во всё это, прекрасно понимая мощь Соединенных Штатов.

​

Это лишь начало. Проглотив свою решимость, Ёмён крепче сжал меч и сказал Сис:

​

— Сис, спасибо за предложение, но я пойду туда только после того, как разберусь с Макфарлейном и Ельциным.

​

—...Вы уверены?

​

Ёмён кивнул.

​

Он не стал говорить, что понятия не имеет, какую именно пакость выкинут США, и не стал объяснять, что не может позволить нескольким бойцам уровня Десять сильнейших бесчинствовать в имперской столице.

​

Однако Сис, словно услышав все эти невысказанные слова, покорно нырнула обратно в портал. А Ёмён продолжил:

​

— Дворец... оставь на Одельбу и дворцовую стражу. Если чувствуешь, что сдержать их не удастся, передай Саломее, чтобы она просто опустила барьер и позволила жажде убийства поглотить всё.

​

— Поняла, я п...

​

В этот момент между ними пронесся леденящий ветер. Это был морозный вихрь, источаемый завершившими допинг Макфарлейном и замороженными людьми.

​

Вжух-ш-ш...!

​

Кристаллы льда, затерянные в потоках ветра, чирканули Ёмёна по щеке. Это был тонкий и твердый, словно бритва, лед.

​

«Если эта дрянь просыплется по всему дворцу... даже Джугашвили придется туго. И правда, нужно остановить их здесь.»

​

Регенерируя царапину на щеке, Ёмён посмотрел на Макфарлейна.

​

В это мгновение взгляды двоих, стоявших на арене, созданной сверхдержавами, пересеклись.

​

Кукла на ниточках и тот, кто стремился разрушить сцену — сцена была слишком тесна для них двоих, а спектакль только-только начинался.

​

Слова пока были излишни. Сейчас сцену украшало лишь самое первобытное средство общения.

​

Насилие.

​

Не сговариваясь, кто начнет первым, Макфарлейн и Ёмён бросились навстречу друг другу.

​

​

***

​

​

Вспышка!

​

Сквозь замерзший воздух пробился утренний свет. Ёмён пошел на снижение, оставляя за собой длинный хвост, подобный кометному, а Макфарлейн помчался по земле так быстро, будто хоккеист, скользящий по ледяному катку.

​

!!!

​

Первое столкновение не отличалось зрелищностью. Первый удар Ёмёна служил лишь разведкой.

​

Разведывательный удар, чтобы проверить, насколько возросла сила Макфарлейна после допинга.

​

В едином мгновении столкновения они скрестили удары. Засверкали клинки, а разбитый щит описал дугу, словно тяжелая дубина.

​

Сделав после этого несколько обменных ударов, Ёмён нахмурился. Мана Макфарлейна, ощущаемая через клинок, оказалась мощнее, чем он предполагал.

​

Речь шла не просто о силе или объеме маны. Его боевое искусство отражения стало куда более филигранным, а скорость самого отражения возросла.

​

И всё это — благодаря всего одному зелью? И это у бойца уровня Десяти сильнейших?

​

Варианта было два: либо это препарат с безумно суровыми, чудовищными побочными эффектами, либо лекарство, разработанное специально под Макфарлейна.

​

Ёмён был уверен, что верно и то, и другое. Но сразу за этим возник закономерный вопрос: зачем накачивать таким препаратом сверхчеловек, которых во всем мире всего-то с десяток?

​

А. Серия B.

​

Вжух-ш-ш...!

​

В отличие от Макфарлейна, чья сила и скорость возросли благодаря допингу, движения этих ребят не стали тоньше. Напротив, отбросив изящные боевые искусства, они тупо и бездумно перли вперед, лишь бы «коснуться» Ёмёна.

​

Интуитивно почуяв неладное, Ёмён взмахнул мечом и отсек им руки. Однако ни брызгов крови, ни отрубленных конечностей не последовало. Обрубленные раны мгновенно заледенели, поддерживая целостность их тел.

Это была не регенерация, а варварский способ банального сохранения формы тела.

​

В результате этого варварского метода одна обледеневшая рука всё же коснулась тела Ёмёна. И тогда...

​

...Хрусь-с-сь!

​

Леденящий до мурашек мороз впился в тело Ёмёна. Рана не была смертельной, но выражение его лица окаменело. В отличие от обычных атак, на регенерацию требовалось время.

​

«Что за?..»

​

Ёмён понял причину лишь тогда, когда другой замороженный боец заморозил ему бедро.

​

«...Они некротизируют клетки.»

​

Клетки тела в месте проникновения холода замерзали, и их клеточные мембраны разрушались. Разумеется, такое повреждение не удавалось исправить, даже когда лед оттаивал.

​

С одной стороны, это были простейшие законы физики... но Ёмён, будучи монстром, способным регенерировать после попадания пушистой артиллерии и одновременно владеющим магией быстрого охлаждения, был уверен, что дело не только в физике.

​

«Боевое искусство? Магия?»

​

Какова бы ни была природа этой техники, её целью явно было подавление регенерации.

​

Закончив анализ, Ёмён тут же пустил в ход Жуайёз. Обжигающее пламя подавило холод, и не успели замороженные бойцы нахлынуть вновь, как Макфарлейн вклинился между ними и отразил огонь.

​

Вспыхнув-в! Отраженное пламя разлетелось во все стороны. Огонь, пожирающий ману, столкнулся с бушующим вокруг снежным штормом, отгоняя холод от Ёмёна; Макфарлейн же и замороженные солдаты, словно не желая уступать, исторгли еще более густой мороз, противостоя пламени.

Пока между холодом и пламенем устанавливалось причудливое равновесие, Ёмён бросил Макфарлейну:

​

— Такая слаженность в атаках и комбинациях... всё это невозможно выстроить за один день. Чтобы так отточить взаимодействие, нужен по меньшей мере не один год тренировок и реального боевого опыта.

​

—...

​

— К тому же допинг и замороженные бойцы... судя по всему, этот арсенал создан специально для устранения кого-то из других Десяти сильнейших. Я прав?

​

Макфарлейн не ответил и снова бросился в атаку. Однако легкая дрожь в его зрачках выдавала, что слова Ёмёна попали в цель.

​

Тогда на кого именно из Десяти сильнейших был нацелен этот отряд? Окутав себя Жуайёз, словно плащом, Ёмён окинул взглядом стремительно скользящих по льду бойцов и самого Макфарлейна:

​

— Это точно не метод против Демеронда. Против его боевого искусства истинной воли решает не количество, а качество. Тогда... Хосе?

​

В следующий миг Макфарлейн, сжавший разбитый щит наподобие боксерской перчатки, ворвался на ближнюю дистанцию. В его движениях угадывались приемы Ёмён, пришедшие в упадок после прихода эпохи маны и сверхчеловек.

​

Ближний бой, обычно именуемый инфайтингом.

​

Хотя этот стиль единоборств уже считался устаревшим, парадоксально, но боевое искусство отражения, которым он владел, до предела усиливало преимущества инфайтинга.

​

Тактика отражать сверхчеловеческие атаки врага и при этом прямолинейно бить по уязвимым точкам противника.

​

Поскольку каждый его удар был сопоставим по мощи с артиллерийским снарядом, такой старомодный стиль в сочетании с замороженными солдатами раскрывал свой потенциал на максимум.

​

И всё же, как ни посмотри, это боевое искусство создавалось явно не для того, чтобы сокрушить Хосе. Ледяной шторм еще куда ни шло, но кулачный бой малоэффективен против сотен клонов.

​

Точно так же он не был особо эффективен и против Ёмёна. Достигший совершенства в владении «Джугашвили», Ёмён был практически экспертом в подобной ближней рукопашной.

​

И подтверждая это, Ёмён хладнокровно парировал яростный натиск приблизившегося Макфарлейна. С помощью Жуайёз и пирокластики он отсек подходы замороженных Герой, и в тот момент, когда дистанция сократилась донельзя...

​

—...Широкие полосы и яркие звезды...

​

Он пропел гимн США. В следующий миг его глаза окрасились багрянцем, и оттуда вырвался Альфа-луч.

​

Вспышка!

​

Альфа-луч, внезапно выпущенный в ближнем бою.

Для обычного сверхчеловек это была атака, на которую невозможно успеть среагировать, но Макфарлейн легким наклоном щита просто отклонил луч в сторону.

​

Настолько безупречный контрприем, в который даже не верилось, учитывая, что он отражал технику из арсенала тех же Десяти сильнейших.

​

Неужели они подготовились заранее, увидев незадолго до этого, как Ёмён пустил Альфа-луч одним глазом? Нет, его действия были почти инстинктивными. Впрочем, те же инстинкты сработали и у стоявших позади замороженных бойцов.

​

Едва искривленный луч устремился к ним, двое или трое солдат мгновенно объединили усилия и воздвигли толстый ледяной щит Мародёрством.

Зинь-н-н...!!

Преломленный луч не причинил мародёрству существенного вреда и просто рассеялся.

​

Любой бы понял, что они прекрасно знают, как противостоять Альфа-луч.

​

Ёмён прекратил обмен ударами и резко отпрыгнул назад. Макфарлейн не стал преследовать его, словно ожидая следующего Альфа-луч. Но вместо того, чтобы снова затянуть гимн США, Ёмён заговорил:

​

—...Выходит, вы были секретным оружием для устранения Альфа-1.

​

—...

​

Угадал? Бросившийся было вперед Макфарлейн замер на месте. Ёмён окинул его взглядом с ног до головы и продолжил:

​

— С какой стати Канаде... точнее, с какой стати США понадобилось готовить отряд чистки для Альфа-1?

​

—...

​

— Можешь не отрицать. И дело не только в том, что вы смогли заблокировать Альфа-луч. Твой стиль ближнего боя с силовым навязыванием инициативы и ледяные солдаты, пускающие морозные иглы там, где мешает полет... всё это нацелено именно на Альфа-1. Разве нет?

​

Тут уж Макфарлейн больше не мог отрицать очевидное. Кривя лицо в гримасе отвращения, он перевел тему:

​

— Где ты научился Альфа-луч?

​

— Я — Ёмён.

​

Ответ, в который было вложено многое. Макфарлейн удивленно вытаращил глаза, но тут же его взгляд снова стал ледяным — так, будто ему было абсолютно плевать, кем на самом деле является этот смертоносный ублюдок.

​

Это была не та реакция, которую ожидаешь от кадрового военного. Разве что от раба, в котором смешались покорность и отчаяние.

​

«Ты тоже раб судьбы?»

​

Ёмён подавил этот вопрос в зародыше и вспомнил отца. Как ни странно, теперь он прекрасно понимал, почему его отец испытывал жалость ко всему миру.

Но он — не его отец. По крайней мере, он не был столь великодушен, чтобы проявлять милосердие к убийцам, пришедшим за его собственной головой.

​

Поэтому Ёмён крепко сжал Святой меч уничтожения коммунизма обеими руками.

​

— Если вы собирались тягаться с Альфа-1... как насчет Маркграфа?

​

— Чего?

​

Ёмён не стал ждать ответа. Он просто принял недвусмысленную стойку. Стойку первого стиля Боевого искусства Героя.

​

Сразу после этого глаза Макфарлейна расширились от ужаса.

​

—...Боевое искусство Героя!

​

Макфарлейн тут же отдал знак замороженным бойцам и широко раскинул руки. Вокруг его разбитого щита возникла плотная стена маны. Это было одновременно и защитным маневром для прикрытия солдат, и очевидной реакцией человека, отлично знающего Боевое искусство Героя.

​

Разумеется, знать и успешно отразить — это две разные проблемы.

​

— Вы понятия не имеете, как сражаться против Маркграфа.

​

В следующий миг меч Ёмёна рассек воздух по горизонтали.

​

Подобно росчерку мастера: плавно и мощно проведенный клинок оставил в пространстве длинную черту.