***

​

— Раз уж ситуация сложилась именно так, спрошу вас. Как вы думаете, какой урон Десять сильнейших Империи смогут нанести Красной звезде?

​

— Они несомненно сумеют отбить нападение Красной звезды. Но если та вдруг нацелится на Ваше Высочество, могут возникнуть неприятности. Умоляю вас, эвакуируйтесь в императорский дворец.

​

— Отбить? Отбить нападение? Ты и вправду так считаешь?

​

Ответа не последовало. Второй принц продолжал катать по столу модель игрушечного грузовика.

​

— Столько магических артефактов и эликсиров в них вбухали… а в итоге ни один из них так и не пробился в Десять сильнейших.

​

— Но у них уже есть опыт победы над Джугашвили.

​

— Да, тот старый и больной Джугашвили, которого бросил Советский Союз, всё равно оставался Джугашвили.

​

— ….

​

С издевательской ухмылкой Второй принц с грохотом швырнул игрушку на стол.

​

— Неужели вам, имперским рыцарям, не стыдно за сегодняшнее зрелище… За то, что столицу растоптал всего один сверхчеловек? Вот почему имперские дворяне так упорно цепляются за нового маркграфа!

​

— ….

​

Эта резкая отповедь ударила по рыцарям, словно кувалда. Головы просителей поникли. Второй принц, не обращая ни малейшего внимания на доносящиеся снаружи взрывы, беспечно махнул рукой.

​

— Почему некогда столь блистательная империя докатилась до такого? Причина проста: мы растеряли подлинную силу, которой некогда владели.

​

— ….

​

— Я обещаю: мы вернем себе былое могущество! Я возвращу империи славу и те права, что принадлежали ей с самого её основания! Эпохи моего отца, когда мы пресмыкались перед Землей, с нас хватит. Империя снова сделает Ашу великой!

​

Это была речь, полная глубоких амбиций. Вот только предназначалась она вовсе не стоявшему перед ним рыцарскому оплоту.

​

Все эти слова обращались к тому, кто как раз приближался снаружи.

​

Словно поджидая этого момента, дверь трактира распахнулась, и в проёме появился незваный гость. Одной-единственной фразой он подвёл итог пламенной речи Второго принца:

​

— Паршивая речь.

​

Второй принц даже не смутился. Успокоив вскочивших со своих мест рыцарей легким взмахом руки, он ответил:

​

— …Да, я тоже рад тебя видеть.

​

— ….

​

— Красная звезда.

​

Переступив порог, Красная звезда скривился с видом человека, пытающегося понять, с чего это ублюдок перед ним ведет себя столь нагло. Отряхивая с одежды свежие брызги крови, он услышал вопрос:

​

— Ну и как тебе наша Десять сильнейших? Хотелось бы услышать оценку из первых уст.

​

— Десять сильнейших Империи?

​

— Те десять сверхчеловек, что пытались остановить тебя под конец… Как бы стыдно ни было признавать, это звание им пожаловал мой отец.

​

«Впрочем, это куда менее стыдно, чем гимн Коммунистическая партия Аша.» Подавив вздох, Ёмён быстро сообразил, какой скрытый смысл таился за этим титулом.

Зависть к самому понятию «Десяти сильнейших», выдуманному землянами, и отчаянное желание взрастить собственных сверхчеловек столь же чудовищной мощи.

​

Принц ожидал услышать издевку, но Красная звезда неожиданно ответил с изрядной долей серьезности:

​

— Если не брать в расчет жрецов, остальные семеро… поставь они перед собой такую цель, вполне могли бы потягаться с Манбакпультоном. А тот маг, что мастерски управлялся с магическими стрелами и заклинаниями молний, пришелся бы по нраву Главе магической башни.

​

— …Чего?

​

Красная звезда брезгливо смахнул капли крови, струящиеся по клинку, и добавил:

​

— Хотя в ситуации, когда они присягают на верность такому идиоту, как ты, проявить волю будет непросто.

​

Пока лицо Второго принца искажалось от злости, Красная звезда тяжелой, уверенной поступью приблизился к его столу.

​

Наплевав на ощетинившихся оружием рыцарей, сгрудившихся вокруг принца, Красная звезда кивнул на игрушечный грузовик:

​

— Тебе брат или отец не говорили, что если попадешься, играя с опасными игрушками, получишь по первое число?

​

— …А ты куда более неотесанный хам, чем я предполагал.

​

— Вульгарность и благородство определяются не словами, а поступками, ты, ничтожный ублюдок.

​

С этими словами Красная звезда материализовал из собственной плоти боевую сыворотку. Едва багровая кровь затвердела, приняв очертания Молота народа, он со страшным грохотом обрушил его на столешницу. Стол и модель грузовика разлетелись в щепки, а под ногами просел пол.

​

Пока перепуганные рыцари лихорадочно выхватывали клинки, Второй принц заливисто рассмеялся.

​

— И то верно, важны поступки, Красная звезда. Но слова — улица с двусторонним движением. Не ожидал, что самопровозглашенный генеральный секретарь настолько расходится в делах со своими же речами.

​

— Чего?

​

— Неужели ты устроил весь этот цирк лишь ради того, чтобы повидаться с маркграфом?

​

— …?

​

«Какую хрень он несёт?» Ёмён прислушался к сердцебиению принца. На удивление, тот не волновался. Это значило, что он вовсе не хорохорился напоказ.

​

Совершенно не ведая, что творится в голове у собеседника, Второй принц постучал пальцем по остаткам стола:

​

— «Красная звезда направляется в столицу, дабы встретиться с маркграфом.»

​

— ….

​

— Знаешь ли, занятный слушок ваша коммунистическая братия пустила по столице. Признаю, банально, но с изрядной долей остроумия.

​

— Ты о чём вообще бредишь?

​

Второй принц с ухмылкой постучал себя пальцем по виску:

​

— Не слишком ли высоко ты о себе мнишь, Красная звезда? Я ведь насквозь тебя вижу.

​

— ….

​

— Понятия не имею, что именно ты хотел втолковать маркграфу… но весь этот спектакль с его выманиванием был абсолютно лишен смысла. Заявись ты напрямую ко мне, мы бы мигом устроили вам встречу.

​

Он несет этот бред просто чтобы потянуть время? Поняв, что дальнейшая болтовня лишь отнимает драгоценные минуты, Ёмён вскинул молот. Сперва надо бы размозжить этому ублюдку коленные чашечки…

​

В этот самый момент Второй принц вскинул руку в сторону входной двери трактира.

​

— А, наконец-то. Проходи, маркграф.

​

— …?

​

Озадаченный Ёмён резко обернулся к выходу. Над его мысленным взором невольно завис гигантский вопросительный знак.

​

Впрочем, вошедший следом мужчина выглядел ничуть не менее растерянным.

​

— А д… Красная звезда?

​

Тот самый маркграф, который чуть было не назвал его сыном, но вовремя прикусил язык. Иссиня-черные волосы, янтарные глаза и сияющий самоцветами клинок на поясе.

​

— ….

​

Пока Ёмён с трудом удерживался от того, чтобы не брякнуть «отец», Второй принц радостно хлопнул в ладоши.

​

— А я ведь и не уточнял, с каким именно маркграфом предстоит свидание Красной звезде.

​

— ….

​

— Ну что, Красная звезда? А теперь давай-ка поговорим по душам.

​

Только сейчас Ёмён прозрел, осознав, в каком бреду пребывал Второй принц и почему перед самой репризой тот услал его в Крепость Балтуа.

​

«Раз уж в столице всё равно ошивается батя, появление Красной звезды ничего не меняет… а нового маркграфа он спровадил в Крепость Балтуа, рассчитывая заодно прикончить и его, и Бикова.»

​

Каков же мерзавец! Такого придурка стоило притащить к Святой исключительно для того, чтобы на нем потренировались стрелки. Подавив приступ тошноты, Ёмён зловеще ухмыльнулся.

​

— Ты в корне заблуждаешься, Второй принц.

​

— Не стоит так беситься из-за того, что твой коварный замысел рухнул. Как изрекали древние императоры, политические интриги для таких правителей, как мы — всего лишь забава…

​

— Я пришел не за Маркграфом, а за тобой.

​

— …А?

​

Не дав тому опомниться, Ёмён врезал кулаком прямо по физиономии Второго принца. Удар был нанесён с такой чудовищной скоростью, что охранявшие его рыцари даже моргнуть не успели.

​

Тяжкий хруст ломающейся носовой перегородки потонул в грохоте — королевские гвардейцы ринулись на захват.

​

— Ах ты ублюдок!

— Как ты посмел поднять руку на принца, в жилах которого течет кровь Первого героя!!

​

«Ишь ты, кукушонок нашелся», — усмехнулся про себя Ёмён, с трудом сдерживая зудящее желание выложить всю правду-матку, и вскинул Молот народа.

​

Дрались эти вояки неплохо — куда профессиональнее большинства земных вояк, да и Десяти сильнейшим Империи, выстраивавшимся по боевым порядкам Героя, уступали несильно.

​

Однако против Красной звезды их мастерства было откровенно мало. Обладая колоссальным опытом столкновений с имперской стражей, Ёмён играючи крошил их латы и переломал им всем кости.

​

Мгновение — и всё было кончено. Последним рухнул седой ветеран, до последнего призывавший принца спасаться бегством.

​

— Как ты смеешь… поднимать руку на члена императорской семьи?!

​

Даже когда вся его охрана валялась вповалку, Второй принц сохранял спесь. Зажимая кровоточащий нос, он орал:

​

Правда, орал он не на самого Ёмёна, а на маркграфа, застывшего у входа в трактир.

​

— Маркграф! Какого черта ты стоишь?! Выполняй свой долг!

​

Каков наглец. Ёмён молча встряхнул его за шкирку, отрывая от пола:

​

— …Сынок императора, изгнавшего этого самого маркграфа, рассуждает нам тут о долге.

​

Второй принц презрительно искривил рот:

​

— Все рыцари Аша до единого обязаны защищать потомков Первого героя! Пусть он лишился своих земель, но он всё- еще рыцарь Аша!

​

— ….

​

— Красная звезда… Признаю, у тебя хватило дерзости пролить кровь императорской семьи прямо посреди столицы. Похвальная смелость.

​

— ….

​

— Но теперь тебе уже поздно кусать локти, глупец. Ты…! Ты переступил через такое табу, перед которым спасовал даже сам Сталин! Отныне все ашанские дворяне и рыцари… кхе-е!

​

— Слышь, пасть заткни, ублюдок конченый.

​

Ёмён сам не заметил, как мертвецкой хваткой вцепился в глотку принцу. Вспомнив свои деньки в роли чистильщика инчхонских трущоб… Стоп, погодите-ка.

​

С запоздалым смущением он покосился на отца, чувствуя себя сорванцом, которого застукали за матом при родителях. Однако маркграф взирал на эту сцену с поразительным спокойствием.

​

Коротко кашлянув, маркграф нарушил тишину:

​

— Ваше Высочество, позвольте спросить об одном.

​

— Кхе-хе… Да ты… рехнулся… а ну немедленно, кх, спасай меня, кх, кому говорю, приказываю!

​

Едва Ёмён чуть ослабил хватку, задыхающийся принц принялся орать на маркграфа. Тот пропустил истерику мимо ушей и глуховатым голосом продолжил:

​

— Что вы сделали с хозяином гостиницы и постояльцами, которые здесь жили?

​

— Каких-то… кх… чертовых простолюдинов… я… да как… кхе-хе!

​

Словно решив, что никакой полезной информации от этого идиота больше не добиться, Ёмён вновь перекрыл тому кислород. Маркграф окинул взглядом разгромленный зал, заметил на полу багровую лужу и вымолвил:

​

— Ваше Высочество, кажется, сейчас нам нужно найти именно их.

​

— Кхе-хе, кх… Ты что, совсем сдурел, кх-кх!

​

— Прошу прощения, что не могу выручить вас сию секунду. Но хозяин с работниками этого трактира… мои боевые товарищи, с которыми мы плечом к плечу сражались с Францией. Я обязан отыскать их в первую очередь.

​

— Кх, кх!

​

Когда маркграф повернулся к нему спиной, синеющий принц забился в истерике, отчаянно протягивая руку. Словно по совпадению, в этот самый момент маркграф притормозил и бросил через плечо:

​

Разумеется, то, что он произнес, было совершенно не тем, что жаждал услышать Второй принц.

​

— Если не хочешь восстановить против себя всех традиционалистов Аша… не убивай его окончательно.

​

Второй принц даже рот разинуть не успел, чтобы заорать о бредовости происходящего. В следующий миг Красная звезда со всего маху впечатал его лицом в половицы.

​

— А-а-а!

​

Истошный вопль утонул в серии сокрушительных ударов в неповторимом стиле инчхонских трущоб.

​

И избиение это продолжалось до тех пор, пока к таверне на всех парах не примчались главные силы имперской армии, дворцовая гвардия и все сверхчеловек из посольств иностранных держав, решившие во что бы то ни стало спасти королевскую особу.