Глупых великих держав не бывает. Зато люди, которые верят великим державам, поистине глупы.

[Куини Коуэн срывает церемонию празднования избрания премьер-министра Австралии.]

​

​

***

​

​

Высшим должностным лицом, отвечающим за внешнеполитическую и оборонную линию США, является президент.

​

Однако США — не монархия, где всё решает и исполняет один человек, и в сфере внешней политики и безопасности дела обстояли точно так же.

​

Под началом президента американских высокопоставленных чиновников, непосредственно руководящих внешнеполитическими и оборонными объектами и исполняющих приказы, можно разделить на три основные группы.

​

Госсекретарь по вопросам дипломатии, министр обороны по вопросам безопасности и помощник президента по национальной безопасности в Белом доме.

​

Все они занимали посты с равной властью под началом президента, и так принято считать, однако реальная иерархия власти менялась со временем в зависимости от эпохи и главы государства.

​

В нынешнее время, при уходящем со своего поста президенте США, наибольшим влиянием обладал именно помощник по национальной безопасности.

​

В отличие от прочих министров, на которых давили различные фракции, он пользовался личным расположением президента.

​

Ходили даже шутки, будто он проводит с президентом наедине столько времени, что ночей вместе у них было больше, чем с покойной женой.

​

И, словно подтверждая, что это вовсе не шутка, советник по безопасности и сегодня беседовал с президентом с глазу на глаз в Белом доме.

​

— Это… безумие. Вы забыли, что сейчас в разгаре президентская гонка?

​

Голос советника по национальной безопасности, сжимавшего секретные документы, эхом разнесся по центральной резиденции президента. Было очевидно, что он с трудом сдерживает гнев.

​

— Мало того, что через портал переправляют подобное оружие! Так еще и втайне от Совета национальной безопасности!

​

Напротив него президент молча переодевался. С виду это был дорогой костюм, но изнутри он представлял собой сложнейший артефакт, усеянный магическими кругами, которым позавидовала бы любая крепость.

​

Президент натянул брюки со встроенной магией терморегуляции и защиты от слежки, надел рубашку с чарами усиления, твердеющую подобно стали при малейшей опасности, и лишь после того, как затянул пояс с мана-камнем для питания энергией, ответил советнику:

​

— Так ли важно то, что тебе известно?

​

— Важно не то, что знаю я! Важно, что другие ответственные лица тоже были не в курсе! Вы забыли, какая сейчас пора? Если, не дай бог, этот факт всплывет наружу и станет известен народу…!

​

— И что?

​

Президент переспросил с абсолютным безразличием. Советник помрачнел пуще прежнего.

​

— Эти выборы можно считать проигранными. Какой идиот станет поддерживать президента и его партию, которые передали оружие врагу?

​

— Хм.

​

Президент, словно заинтригованный, глубоко вздохнул, застегнул запонки на рукавах и ответил:

​

— Политик порой обязан совершать то, что должно, даже понимая, что голосов это не прибавит.

​

— Неужели передача оружия государству, которое открыто нас ненавидит, — это то, что действительно нужно сделать? И главное, с каких пор вы единолично принимаете подобные решения?

​

— Разумеется, это необходимый шаг. К тому же это прямая прерогатива президента.

​

Советник больше не в силах был сдерживаться и высказался с нескрываемым отвращением:

​

— Выражайтесь яснее! Полномочия президента действуют исключительно в рамках гарантированного конституцией срока! Я никогда нигде не слышал и не учил, будто полномочиями может обладать уже ушедший в отставку экс-президент!

​

Лишь тогда до сих пор занятый одеждой президент соизволил повернуть голову.

​

В отличие от нынешнего главы государства, обладавшего роскошной шевелюрой, этот мужчина с плешивой макушкой — бывший президент Ричард Никсон — ответил с явным раздражением:

​

— Ты явился сюда не с докладом, а с жалобами.

​

— Я требую объяснений. Если вдруг это оружие будет пущено в ход, вы хоть представляете, какими ужасными последствиями это обернется…

​

— Оружие обязательно будет использовано. Его ведь для того и выдали, чтобы применять.

​

Никсон произнес это с непоколебимой уверенностью:

​

— Но уверяю тебя, на предвыборную гонку это никак не повлияет. В момент применения оружия действующий президент будет находиться в совершенно другом месте, а вовсе не в Белом доме.

​

— Вы сейчас серьезно…

​

Советник по национальной безопасности, уже было повысивший голос, вдруг резко осекся.

​

Он внезапно вспомнил, что в данный момент президента в Вашингтоне просто нет.

​

Действующий глава государства отбыл из столицы ради поддержки кандидатов. Судя по его рабочему графику, сейчас он наверняка читает сказки малышам в каком-нибудь детском саду?

​

«…Неужели?»

​

Советник с мрачным предчувствием уставился на спину Никсона, который выбирал галстук. Вскоре тот извлек мрачный черный аксессуар, больше подобающий для похорон, и обронил:

​

— Советник, знаком ли ты с теорией божественного права королей?

​

Политическая доктрина, гласящая, что власть монарху дарована непосредственно Богом, а потому его правление абсолютно законно.

​

Для Америки, с самого своего основания ведшей борьбу с монархиями, это звучало дико, однако до наступления Нового времени подобную идеологию активно эксплуатировали как на Востоке, так и на Западе.

​

Так или иначе, советник вперил в Никсона взгляд, полный недоумения — к чему вести такие речи именно сейчас? Тот же неторопливо, но чеканно продолжил:

​

— На Земле теория божественного права давно устарела. Изначально это была лишь ложь сильных мира сего. Но… там, за порталом, в Аше? Теория божественного права королей остается непреложной истиной.

​

— …

​

— Раздавая удобрения и прокладывая дороги, отбирая земли и перекраивая общество, пошатнуть это так и не удалось. Императорская власть, санкционированная самими богами, — непреложная реальность, длящаяся уже больше тысячи лет.

​

— Так, значит, вы передали им оружие? Чтобы снискать расположение ашанцев?

​

— Вовсе нет, друг мой. Пораскинь мозгами. Что произойдет, если члены императорской семьи сами обрушат это смертоносное оружие на головы собственных граждан-ашанцев?

​

— …

​

​

— Любая бойня неминуемо ведет к утрате веры. Точно так же, как в Лиссабоне в 1755 году… Ашанцы в один миг лишатся и императора, и религиозного трепета.

​

Сказав это, Никсон туже затянул узел галстука и добавил:

​

— Президенту останется лишь громогласно осудить слепоту и жестокость императорского дома. Мол, мы передали им вещь для сдерживания Москвы, а они сбросили её на головы мирных жителей…

​

Это был голос человека, абсолютно уверенного, что удар придется именно по Империи, а не по Франции или Америке. Советник даже не рискнул переспросить, откуда такая убежденность.

​

В конце концов, он до сих пор не мог уложить в голове сам факт того, что покойный Никсон расхаживает живым и невредимым.

​

Поэтому он процедил сквозь зубы, вложив в голос максимум горьких эмоций:

​

— …Значит, ашанские правители войдут в учебники истории как палачи, а нынешний президент — как величайший глупец всех времен.

​

— Ради государственных интересов на это вполне можно пойти. Разве нет?

​

Советник воздержался от дальнейших возражений. Никсон же, полностью облачившись в костюм, подошел к нему, дружески похлопал по плечу и произнес:

​

— Раз уж ты всё равно заглянул, распорядись насчет моего личного самолета. Кажется, мне придется лично нанести визит в имперскую столицу.

​

​

***

​

​

В уединенной комнате глубоко под Пентагоном, именуемой Комнатой 101.

​

Пророк лицезрел грядущее.

​

Огромный грузовик с 12 колесами.

​

Машина с массивным прямоугольным кузовом затаилась в тишине, ожидая своего часа.

​

До рокового мгновения оставалось совсем недолго. Возомнившая себя орлом кукушка с готовностью распустила крылья, жаждая продемонстрировать свою мощь.

​

Даже не представляя, к каким катастрофическим последствиям это приведет.

​

Пророк знал исход событий, но, подобно бесчисленным вестникам рока из мифов, был бессилен что-либо предотвратить. Ему оставалось лишь вести записи.

​

[Второй принц отдает приказ на запуск.]

​

В следующий миг кузов грузовика стал медленно подниматься.

​

В поднявшемся на мощных гидравлических штоках кузове зияли четыре круглых отверстия.

​

Черные и зловещие, словно врата преисподней.

​

То, что показалось из этих недр, являлось вестником смерти куда более жестоким, чем любой демон из ада.

​

Четыре крылатые ракеты весом почти по 1500 кг.

​

Управляемый магией и спутниковой навигацией кузов развернулся, и ракетные стволы отчетливо нацелились в сторону крепости Балтуа.

​

А в следующее мгновение ракеты в клубах пламени вырвались из кузова грузовика… точнее, из пусковых контейнеров.

​

Вслед уносящимся в небесную высь ракетам Пророк вновь заглянул в видение.

​

На ту самую жуткую картину, к которой невозможно привыкнуть, сколько бы раз ни доводилось её созерцать.

​

[Произведен запуск BGM-109X «Грифон.»]

[Цель — крепость Балтуа и прилегающие окрестности.]

​

Перо заскользило по пергаменту, пропитанному невыносимой болью.

​

​

***

​

​

Ёмён, терпя неприятное покалывание в затылке, резко бросил:

​

— Запустили? Что именно они запустили?

​

Из-за плотной завесы убийственной ауры донесся голос Бикова:

​

— «Грифон.»

​

— …«Грифон»?

​

Какое отношение имя чудовища из земных мифов имеет к происходящему? Пока Ёмён растерянно сужал глаза, Биков хладнокровно пояснил:

​

— BGM-109X «Грифон.» Крылатая ракета с ядерной боеголовкой мощностью 200 килотонн. По мощности это примерно… в 10 раз превосходит ядерные бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки.

​

— …Чего?

​

Ядерное оружие? Ёмён сжался, желая закричать, чтобы тот прекратил нести бред, однако зудящее предупреждение в затылке настойчиво твердило: это чистая правда.

​

— Какая еще психопатка додумалась швырять ядерку по Империи? Ядерное оружие — не валяющийся на дороге мусор!

​

— Верно, не мусор. Но когда в дело вмешиваются США, нет ничего невозможного.

​

— …

​

— США передали это оружие Второму принцу. Москва была в курсе, но предпочла промолчать. Похоже, Евгений затеял нечто грандиозное.

​

Сговор между США и Москвой. Столкнувшись с подобным абсурдом в реальности, Ёмён смог лишь ошарашенно переспросить:

​

— Почему?

​

— Ну, если говорить о поверхностной причине… чтобы предотвратить коммунизацию империи.

​

Биков огляделся. Крепость, обагрённая кровью и пропитанная убийственной жаждой, красноречиво свидетельствовала о многом.

​

Но что значит «поверхностная причина»? Биков явно скрывал что-то ещё.

​

Что-то было не так. Как Биков мог знать больше Ёмёна, обладавшего куда большим объёмом информации? Это… погодите, неужели?

​

Ёмён сглотнул и спросил:

​

— Биков, ты… ты сам спровоцировал эту ситуацию?

​

Биков не ответил. Молчание — знак согласия.

​

В тот момент, когда лицо Ёмёна исказилось от ярости, на него бросился один из крысолюдов.

​

— Ура-а-а!!

​

Ёмён даже не обнажил меч — лишь бросил взгляд в сторону.

​

Вспышка!

​

Сорвавшийся с золотистых глаз Альфа-луч рассек пространство. Красная вспышка располовинила не только бросившегося в атаку искусственного крысолюда, но и всё марево, попавшееся на глаза Ёмёну.

​

!

​

Биков, находившийся за аурой, яростно взмахнул рукой, отбивая луч.

​

Столкновение потоков маны отбросило воздух и марево, и вскоре за пеленой кровожадности показался Биков.

​

Он почти не изменился с их последней встречи.

​

За исключением того, что теперь он стоял спиной к Красному порталу.

​

Стоило сделать всего шаг назад — и можно скрыться за порталом.

​

— И это человек, именующий себя генеральным секретарём, пользуется американскими боевыми искусствами?

​

Очевидно, он тянул время разговором с Ёмёном лишь ради побега. Крысиная порода.

​

Но это не имело значения.

​

Стоило затянуть его Истинной волей и разрубить вместе с порталом — и дело с концом.

​

Как можно скорее покончить с ним и остановить ядерный удар… В тот момент, когда Ёмён принял это решение,

​

Биков протянул руку в портал и вытащил оттуда человека.

​

Из портала выволокли в наручниках безвольного юношу. Высокого, с поразительно смазливой внешностью.

​

Спрашивать, кто это, не требовалось. Светлые чёрные волосы и блеклые, почти лимонные глаза… перед ним был символ императорской семьи «кукушек.»

​

— Наследный принц…?

​

Наследный принц смотрел на Ёмёна с не меньшим изумлением. Биков же вытолкнул его вперёд и произнёс:

​

— Он не то чтобы очень полезен, но держи, забирай.

​

Звучало как щедрый дар, но на деле принц служил лишь живым щитом для побега.

​

— Подарок в честь провозглашения Генерального секретаря.

В тот момент, когда принца толкнули в сторону Ёмёна, а Биков отступил назад,

​

— Ложись!

​

Ёмён без колебаний взмахнул мечом.

​

Наследный принц замешкался, но, словно предвидя это, Истинная воля в клинке Ёмёна притянула юношу и сбила с ног.

​

Над распростёртым наследным принцем пронеслась усиленная волна энергии, одновременно накрывая Бикова и портал.

​

​

***

​

​

!!!!

​

Грохот от взрыва портала наполнил крепость.

​

Воздух задохнулся от взрыва. Ударная волна маны разогнала марево и пыль.

​

Это была ювелирно выверенная мощь — ровно такая, чтобы уничтожить портал и не задеть наследного принца.

​

Но даже от такой силы крепость содрогнулась. Бетонные стены рушились, обнажая каркас, гнулись стальные балки.

​

Взрывная волна оказалась столь сокрушительной, что стоявших поодаль стрелков-крысолюдов просто смело с позиций.

​

В тот момент, когда удар стих, все посмотрели на Ёмёна.

​

И крысолюды, безжалостно зажимавшие гашетки, и истреблявшие их рыцари смерти, и отчаянно удерживавшие рубежи солдаты — все уставились на него.

​

— Маркграф?

— Э-это же наследный принц!

— Мы спасены!

​

Не ведая, что перед ними Ёмён, солдаты восторженно заорали, увидев, как среди рассеивающегося марева он поднимает принца.

​

Однако именно Ёмён безжалостно растоптал их надежды.

​

— Приказываю всем, кто меня слышит!! Всем приготовиться к отступлению!!

​

Отступление? Не обращая внимания на то, что солдаты не понимали ситуации, Ёмён достал телефон и связался с Сети. К счастью, она быстро ответила.

​

[Ёмён?]

​

— Сети, немедленно спускайся в подземелье и подготовь Красный портал. Место — ближайшее к крепости Балтуа! Людей нужно переправить 100 000… нет, 200 000, так что подготовь всё по максимуму. Неважно, сколько маны и ресурсов это потребует. Срочно!

​

[Что случилось так внезапно… нет, поняла. Сейчас же всё подготовлю.]

​

Из телефона доносились голос Святой, спрашивающей, что происходит, и голос младшей, беспокоящейся о том, что подземный ход могут обнаружить, но у Ёмёна не было времени отвечать.

​

— Свяжись со мной, как только откроешь портал, дорога каждая секунда, пожалуйста, как можно быстрее.

​

Не дожидаясь ответа, Ёмён закончил разговор, и к нему подошла Сири.

​

— Зять! Армия Коммунистическая партия Аша прекратила обстрел и отступает… что происходит? И кто этот человек?

​

— Это наследный принц, у нас чрезвычайная ситуация.

— Чрезвычайная ситуация? Но Коммунистическая партия…

— Дело не в Коммунистическая партия Аша. Сейчас… сюда падает ядерное оружие.

​

— Что?

​

Ёмён сказал ошеломленной Сири:

​

— Не волнуйся. Время еще есть. Биков сказал, что расстояние от места запуска ракеты досюда — 1300 км. Насколько я знаю, скорость крылатой ракеты около 900 км/ч… так что у нас есть запас примерно в час. Мы всех спасем. Поняла?

​

Это были слова, сказанные скорее самому себе, чем Сири. Пока Сири, не успевая следить за ходом событий, кивала, Ёмён продолжал:

​

— Сначала, сестра, немедленно создай с помощью магии огня надпись «отступление» и подними её над крепостью. Если сказать правду о ядерном ударе, начнется паника, поэтому командирам скажи, что отступаем по стратегическим причинам. Если кто-то будет сопротивляться… вот, используй имя этого наследного принца. Если и это не поможет — подавляйте их вместе с рыцарями смерти.

​

— Постой, а как же ты?

​

— Я пойду и попробую остановить ракету.

​

— ….

​

Как только Ёмён повернулся спиной, Сири схватила его за рукав.

​

— Зять….

​

«Не уходи.» Ёмён, проглотив невысказанные слова Сири, сжал её руку, державшую его, и сказал:

​

— Всё в порядке. Я уже однажды останавливал её.

​

— ….

​

— Поверь мне. То, что случилось однажды…

​

​

***

​

​

— …может случиться и во второй раз.

​

Пробормотав это про себя, Биков медленно поднялся. Изо рта хлынула кровь, заливая грудь, но, к сожалению, у него не осталось рук, чтобы её вытереть.

Точнее, обе руки и часть ребер были полностью оторваны. Невысокая цена за попытку блокировать энергию меча Ёмёна.

​

— Товарищ Биков!? Вы в порядке?!

​

Вскоре сбежались потрясённые члены Коммунистическая партия Аша. Биков сплюнул скопившуюся во рту кровь и ответил:

​

— Я в порядке, товарищ Сабакан. Лучше скажи, как прошло подавление земного монстра?

​

— Успешно! За исключением одного грузовика, который уже был запущен, всё остальное в наших руках!

— Хорошо. Очень хорошо. А что с подготовкой к запуску?

— Э-э, ну… по словам товарищей, система находится в состоянии, с которым мы ничего не можем поделать. Говорят, это защитная магия, работающая на крови, но точнее я не знаю! Прошу прощения!

​

— Защитная магия? Тогда всё в порядке. Не нужно извиняться. Сначала достань из моего кармана кость… хм, у меня нет рук, чтобы достать её самому. Товарищ, не мог бы ты достать предмет из моего правого внутреннего кармана?

​

Тогда член Коммунистическая партия Аша по имени Сабакан осторожно пошарил в кармане Бикова. Вскоре он вытащил кость руки, от которой исходил бледный дымок.

Реликвия, которую Биков лично привез из Святого города во время инцидента с пришествием Берии.

Пока Сабакан с опаской вертел реликвию в руках, Биков сказал:

— Товарищ Сабакан, если приложить её к цепи, защитная магия будет снята. И как только защита будет снята… отдавай приказ о запуске.

​

— Но товарищ, если мы запустим это, погибнет… огромное количество людей, не так ли?

— Вероятно. Но это станет уроком для угнетателей, что нельзя безнаказанно размахивать таким оружием.

— Уроком… вы хотите сказать?

Сабакан крепко сжал губы. Биков, глядя на винтовку, висевшую у того на боку, начал собирать ману.

Однако, к счастью, Сабакан не потянулся к оружию.

— …Будет исполнено, товарищ. Куда прикажете направить удар?

​

Биков повернул голову и, глядя на горизонт, сказал:

​

— Имперская столица.

Наконец-то пришло время закончить то, чему помешал Ёмён.