***

​

​

Увидев падающие с небес десять огненных мечей, Ёмён отбросил полковника на землю и взмыл ввысь.

​

Лучшая защита — нападение.

​

Это был выбор, сделанный ради того, чтобы стянуть обрушившееся на деревню пламя на себя, и в итоге он оказался верным.

Ведь десять столпов пламени, падавших на поселение, изменили траекторию и обрушились прямо на Ёмёна.

Ведь десять столпов пламени, пададших на поселение, изменили траекторию и обрушились прямо на Ёмёна.

​

!!!

​

Мощь магии, ударившей по его телу, была ослепляющей. Кожа, нервы, мышцы, кости — всё, из чего состояла его плоть, горело, а чувства притуплялись.

​

Ему немедленно хотелось применить семейное боевое искусство Маркграфа, но целью Ёмёна было собрать пламя на себе. Он окутал всё тело техникой быстрого охлаждения и выдержал жар.

​

Вскоре, когда волны Пресьёз обуглили его кожу дочерна,

​

Ёмён осознал одну вещь.

​

«…Она отличается от оригинала.» E

​

Это он понял потому, что лично испробовал Пресьёз и унаследовал Жуайёз. Как и Пресьёз из Иностранного легиона, с которым он сталкивался ранее, пламя этих парней отличалось от оригинальной техники Огюста.

​

Однако между теми двумя Пресьёз имелось тонкое различие. Если Пресьёз Рахеля была близка к неполноценной версии, освоенной лишь частично, то Пресьёз этих противников несла в себе явное ощущение фальши, словно в пустоту насильно запихнули что-то чужеродное.

​

Лишь жалко подражающая оригиналу разрушительная мощь…

​

Ёмёна это нисколько не волновало. Для него, уже владевшего оригиналом, подделка была не более и не менее чем доказательством того, что Огюст так до конца и не передал им Пресьёз.

​

Тьфу.

​

Выплюнув запекшуюся кровь, Ёмён оглянулся на деревню, оценивая обстановку внизу. К счастью, его спутники не пострадали. Твой тип по прозвищу полковник тоже отделался легким испугом, свалившись на водяной бак.

​

Успокоившись, Ёмён снова повернул голову и уставился на магов в черной форме.

​

«…Эланцы.» E

​

Они явились спасать эльфийских охотников или преследуют какую-то другую цель? Как бы то ни там ни было, у них явно были причины настолько спешить, раз они ради этого открыли столь ненормальный пространственный разлом.

​

«Поймаю и выжму из них всё — сами во всем признаются.» E

​

Ёмён стряхнул обуглившуюся кожу и принял боевую стойку. Сразу после этого десятка бойцов Black Ops вновь принялась сплетать заклинание поддельной Пресьёз.

​

Противопоставить этому Ёмён решил Боевое искусство Героя. Он крепко сжал боевую сыворотку обеими руками и занял позицию.

​

«С помощью Золотой охоты отведу пламя в сторону, а затем уничтожу их всех одним ударом.» E

​

Учительница и Сэмири без труда смогут отразить следующую волну огня. Для того чтобы принять на себя первый удар, хватило и стартового нападения.

​

С холодным выражением лица сжав меч, Ёмён встретился взглядом с десятком магов высоко в небе.

​

Короткий выдох, бушующая мана — и…

​

Обнажение клинка.

​

Десять огненных мечей и один клинок боевой сыворотки одновременно прочертили линии в воздухе. Одиннадцать черт, разделяющих жизнь и смерть, Ёмён активировал Золотую охоту…

​

— но не смог.

​

Из-за незнакомого голоса, внезапно зазвучавшего в его голове.

​

[Не используй то, что связано с родословной.]

​

​

***

​

​

…Чего?

​

В самый миг взмаха меча Ёмён подумал, что ему послышалось. Однако голос отчётливо прозвучал в его голове.

​

[Он наблюдает.]

​

Наблюдает? Кто?

​

Подавив замешательство, Ёмён совершенно случайно посмотрел за спины магов, сотворявших Пресьёз, в сторону пространственного разлома.

​

Однако то, что он почувствовал чей-то чужой взгляд из нестабильного разлома, было неизбежно. Взгляд, совершенно отличный от тех, что шпионили за ним прежде… взгляд, напоминающий Никсона.

​

Почему так? Стоило ему ощутить этот взгляд, как в памяти внезапно всплыл совет отца.

​

«Не используй Боевое искусство Героя бездумно.» E

​

Инстинктивно Ёмён остановил Золотую охоту и вместо нее применил технику меча Небесного щита.

​

Из-за резкой смены движений лаконичный стиль неестественно усложнился и разросся, а вырвавшееся лезвие ци искривилось.

​

Несовершенная волна ци, сорвавшаяся с клинка, столкнулась с поддельной Пресьёз.

​

!!!!

​

Столкновение подделки Боевого искусства Героя и подделки Пресьёз.

​

Видимо, из-за необычайности оригиналов, результат оказался впечатляющим. Небо над деревней заволокло пламенем, фейерверки взрывов загремели один за другим, и пролился огненный дождь.

​

Однако ни Ёмён, ни десятка магов не получили ни царапины и не отступили в воздухе ни на шаг. На первый взгляд казалось, что обладающие схожей мощью магия и боевое искусство взаимно аннулировали друг друга, и, судя по всему, сами маги решили именно так.

​

— …Выше… ожидания…

— …Десять сильнейших… бой… убытки…

— Цель… в первую очередь…

— …Подтверждено…

​

Перекинувшись парой слов шепотом, столь тихим, что даже Ёмён едва мог разобрать, они принялись сплетать заклинание, совершенно непохожее на Пресьёз.

Точного эффекта он определить не мог, но было очевидно, что в формулу входит связующее звено между формулой усиления и маной.

​

Нужно было остановить их. Стоило Ёмёну, пришедшему к такому выводу, собрать ману, как тот же странный голос снова ударил по ушам.

​

[Оставь их.]

​

…Ты кто такой? Не мешай и исчезни.

​

[Я на твоей стороне, и я не мешаю, а помогаю тебе.]

​

…На моей стороне? И как этому верить —

​

В этот момент голос оборвал его на полуслове.

​

[В те дни, когда Токпэ и Джеймс убирались вокруг Черного дома, они уводили тебя подальше потому, что на тебя положили глаз местные шлюхи.]

​

…???

​

[Помнишь день, когда ты впервые обыграл Чхунсика в бильярд? На самом деле Чхунсик тогда поддался, чтобы дать тебе карманных денег.]

​

…Чего??

​

[Сети терпеть не может бобы, а Святая вовсе не бисексуалка.]

​

….

​

[Единственное зелье из арсенала Рашик, которое не пахнет клубникой — это приворотное. А пол Пасуна определяется противоположно полу главного героя. К тому же, в пространственном кармане Сэмири припрятано нательное белье из листьев, чтобы показать его тебе….]

​

…Ты что за хрен с горы? Бог? Нет, божественной энергии не чувствуется…

​

[Повторяю еще раз, я на твоей стороне. Тянуть время вот так насильно — всё это ради твоего же блага.]

​

Как он и говорил, пока Ёмён препирался с голосом, маги завершили свое заклинание.

​

Это было масштабное заклинание, в котором каждый из десятка магов объединил индивидуально усиленное заклинание с пространственным разломом.

​

Когда Ёмён, опомнившись с запозданием, попытался отреагировать, разлом уже издал устрашающий рев.

​

!!!

​

И без того нестабильный разлом заходил ходуном, окружающая атмосфера пришла в буйство. Воздух закрутился воронкой, словно вода перед тем, как ее затянет в канализацию.

​

Последовавшая за этим картина ничем не отличалась.

​

Гу-у-у-у-ух…!!!!

​

Пространственный разлом начал засасывать всё вокруг. Засасывал ли он подряд всё подряд? Отнюдь. Портал втягивал вполне конкретные цели: наемников, их снаряжение, брошенные трупы и… детей Красной звезды.

​

— А-а-а-а!!

— Генеральный секретарь!! Спасите нас!!

​

Их целью были дети Красной звезды? С опозданием раскусив замысел противника, Ёмён бросился к разлому, но сделать многое уже не мог.

​

Причина крылась в том, что портал втягивал людей с невероятной скоростью. Настолько бешеной, что влекомые внутрь наемники сталкивались друг с другом, неся потери.

​

Однако Ёмён вовсе не собирался отпускать их просто так. Он стал накапливать ци с твердым намерением разрубить на куски и разлом, и магов одновременно.

Но и на этот раз голос вновь помешал ему.

​

[Послушай моего совета, оставь этот пространственный разлом в покое. Если твоя ци коснется его, портал взорвется.]

​

…Тогда я смогу прикончить их всех разом.

​

[Верно, но и твои товарищи, что внизу, погибнут, захваченные взрывом.]

​

Как он и утверждал, засасывающий людей разлом выглядел донельзя нестабильным.

Ёмён мог бы проигнорировать этот голос и разрубить портал… но инстинкт подсказывал ему: так поступать нельзя.

В конце концов, не имея возможности рисковать своими людьми, Ёмён опустил меч и крепко сжал кулаки, решив хотя бы забрать подвеску, которую недавно отобрал у полковника.

​

Сколько же времени прошло? Сразу после нескольких секунд, показавшихся часом,

​

Над деревней воцарилась тишина. Тяжелая тишина, на фоне которой недавняя битва казалась неправдоподобным сном.

​

Словно зная, что Ёмён не посмеет атаковать разлом, те самые десять магов, что породили эту тишину, наполовину погрузившись в портал, в упор смотрели на него.

​

Упускать их вот так было досадно… Пока Ёмён то сжимал, то разжимал кулак с боевой сывороткой, голос предостерег его вновь.

​

[Не у всякого путника есть конечная точка назначения, но у каждой дороги есть свой конец. Опусти меч. День, когда ты вершишь над ними суд, уже не за горами.]

​

…Да неужто? Раз уж мечом нельзя, значит, можно спровоцировать?

​

[Нет, погоди —]

​

Прежде чем голос успел возразить, Ёмён пустился в провокацию сбегающих французов.

​

«Теперь я понимаю, почему Огюст выбрал корейца своим преемником.» E

​

“….”

​

«Встать на колени перед нацистами, истреблять колонизаторов… Докатиться до того, что меч Карла Великого в конце концов достался восточному человеку — до чего же жалкое зрелище. Тот, кто источает Слезы, пролил бы слезы в своем гробу.» E

​

Насмешка, опиравшаяся на „Песнь о Роланде“, французский эпос, где упоминался Жуайёз. Похоже, литературные познания подействовали как надо: лица магов под масками одновременно исказились.

​

Более того, один из них даже выскочил из разлома и сотворил Пресьёз. В следующее мгновение Ёмён, словно только этого и ждал, выхватил комбинированный пистолет и нажал на спуск.

​

Бах!

​

Пуля полетела прямо в межбровье мага. Испуганный противник прервал заклинание Пресьёз и воздвиг защитный барьер, однако полностью остановить уже прилетевшую в упор пулю было невозможно.

​

— Кха!

​

Из правого глаза противника брызнула кровь. Судя по тому, как он, пошатываясь, завис в воздухе и чудом не рухнул замертво, пуля лишь слегка задела его.

​

Цц.

​

Ёмён цокнул языком и снова выстрелил, но подоспевшие маги дружно наложили на раненого защитный барьер и втащили его в портал.

​

— Красная звезда… я запомню тебя.

​

Прикрыв рукой кровоточащий глаз, он до последнего сверлил Ёмёна взглядом, прежде чем скрыться по ту сторону портала.

​

Пока портал, поглотивший всех магов, яростно пульсировал, из него донёсся таинственный голос, оставивший прощальное послание.

​

[Спасибо, что выслушал. Для сына этой женщины у тебя довольно неплохой характер.]

​

…Что? Сын? Ты знаешь, кто моя мать?

​

[Прекрасно знаю. Но времени говорить о ней не хватает. Продолжим разговор при личной встрече. Я… буду ждать тебя в Мавзолее.]

​

…В Мавзолее? Постой!

​

Ёмён окликнул голос, но тот исчез вместе с порталом.

​

​

***

​

​

Сразу после того, как нападение французов завершилось и небо над Эльфийским лесом пришло в норму,

Когда Ёмён спустился на землю, его встретила не Корвус и не Сэмири, а Рашик.

​

Уперев руки в бока, она смотрела на него с таким торжествующим видом, что у неё явно были на то веские причины.

​

— Ёмён, знаешь что? Я прицепила на этих беглецов поисковый артефакт, яд и даже жучков!

​

…

​

Всё-таки это была Рашик. Ёмён облегчённо вздохнул, а она дерзко перебросилась вопросом:

​

…Чего стоишь, почему не хвалишь?

​

— Ты молодец, Рашик.

​

— Громче давай!

​

— Что, мне тебя поцеловать, что ли?

​

Стоило Ёмёну ответить так, как Рашик тут же отпрянула назад.

​

— Твои поцелуи — это похвала? Нет уж, восхваляй меня так, как ты это делаешь со Святой!

​

Раз просишь — пожалуйста. Ёмён захлопал в ладоши:

​

— Истинный товарищ Рашик! Мастер по отработке своего пайка!

​

…

​

— Звание «Лучший партиец месяца» у тебя в кармане. Глядишь, и от Центрального комитета орден получишь.

​

Рашик пожала плечами — видимо, даже если её называют «красной», похвала остаётся похвалой.

​

— Ладно, продолжай в том же духе — хвали мою полезность.

​

— Ой, да разве я могу иначе?

​

После этого короткого представления Рашик встала рядом с Ёмёном и, отбросив шутливый тон, заговорила предельно серьёзно:

​

— Хватит шутить… Остальные сейчас прочёсывают деревню. Собирают следы, оставленные ими, и ещё…

​

— И ещё?

​

— …Ловят лесных людей.

​

…

​

И правда, французы забрали с собой только Детей Красной звезды и эльфийских охотников, а лесных людей даже не тронули.

​

Почему? Они не были сообщниками? Или просто не стоили внимания?

​

Проглотив вопрос, Ёмён последовал за Рашик через деревню. Вскоре они добрались до центра, где выстроились связанные торговцы.

​

— Вернулись?

​

Корвус, уже принявшая облик ворона, первой заметила Ёмёна. Сидя на тёмной крыше, она выглядела куда более устрашающе, чем обычно — хотя для Ёмёна она всегда оставалась заботливой наставницей.

​

— Как состояние? Казалось, вы не могли сражаться в полную силу… Случилось что-то?

​

Заметив, что они замерли из-за того голоса, Корвус не скрывала беспокойства.

​

— Портал грозил взорваться, вот и всё. Не о чем беспокоиться.

​

Успокоив наставницу, Ёмён подошёл к Сэмири.

​

Сэмири стояла рядом со связанными торговцами и с явной яростью в движениях тащила их за собой.

​

— Сэмири? Ты в порядке?

​

— Да, всё хорошо. Если не считать того, что французы подожгли лес, а эти отбросы ударили нам в спину.

​

…

​

Непривычно грубый тон. Лесные люди, которых она тащила, дрожали, переводя испуганный взгляд с Ёмёна на Сэмири. Не зная, что именно произошло между эльфийкой и лесными людьми, Ёмён не стал её останавливать, лишь осторожно взяв за плечо.

​

Они не обменялись ни словом, но Сэмири поняла, что он хотел сказать. Она слегка ослабила хватку, позволяя торговцам самим идти в центр деревни.

​

Спустя мгновение Сэмири накрыла руку Ёмёна своей и произнесла:

​

— Наёмники, ударившие нам в спину, изначально перебили всех местных травников и разграбили их запасы. Они просто растерялись, когда мы явились сразу после того, как они убрали тела.

​

— …Неудивительно, от их бронежилетов разило кровью.

​

— Они не собирались нас пускать, но когда наёмники почуяли эльфа, они открыли ворота. Видимо, они были эльфийскими охотниками.

​

Эльфийские охотники. Ёмён кивнул и достал кулон, отобранный у того полковника. Магический предмет с кристаллом Мирового древа служил неопровержимым доказательством, превращавшим подозрения в уверенность, и Сэмири помрачнела.

​

— Эльфийские охотники и Франция… Почему все мерзавцы вечно сбиваются в стаи, как нацисты с японцами?

​

— Кто знает. Но то, что они появились одновременно, скорее всего, совпадение.

​

— Совпадение? Какое ещё совпадение?

​

— Франция охотилась за Детьми Красной звезды. Они явно отправили спецназ, чтобы скрыть, что именно они стоят за бандой, которую водит за собой Генеральный секретарь.

​

…

​

— Но эльфийские охотники напали на нас первыми… Возможно, они просто получили сигнал и присоединились к атаке позже.

​

Звучало правдоподобно. За одним исключением.

​

— Значит… эти торговцы действительно были вынуждены отравить нас под угрозой?

​

— Вероятно.

​

— Ни за что. Лесные люди точно были сообщниками.

​

В голосе Сэмири, когда она упоминала лесных людей, сквозило неприкрытое отвращение. Раз уж она, пересёкшая портал ради мира между эльфами и Землёй, проявляла столь бурные эмоции, Ёмён сжал её руку и переспросил:

​

— …Кто такие эти лесные люди?

​

— Это отбросы, которые не ведают ни чести, ни верности, ни благодарности. Они ради силы и денег предают так же легко, как дышат.

​

…

​

— Скорее всего, убийство местных травников — тоже дело рук лесных людей и эльфийских охотников.

​

В этот момент проходивший мимо торговец вмешался в разговор:

​

— Нет! Нас правда заставили, мы не хотели!

​

…

​

Увидев, кто это кричит, Сэмири нахмурилась. Неудивительно — это был хозяин гостиницы, который лично подмешал им яд.

​

Чханкпэ, кажется? Ёмён остановил Сэмири, готовую выхватить оружие, и спросил:

​

— Можешь доказать?

​

— Ну… что мы, обычные люди, могли сделать перед лицом таких вооружённых наёмников?

​

— Подсыпать яд в еду вы вполне могли.

​

…

​

Чханкпэ смущённо опустил голову. Ёмён обвёл взглядом остальных торговцев:

​

— Если бы мы не были достаточно сильны, чтобы пережить ваш яд, нас бы всех перебили или пленили. И вы предлагаете нам просто закрыть на это глаза?

​

Атмосфера стала ледяной, и один из торговцев внезапно упал на колени:

​

— Мы… мы тоже работяги! Его Превосходительство Генеральный секретарь! Умоляю, проявите милосердие!

​

Неизвестно, было ли это сигналом или они просто не видели другого выхода, но почти все торговцы последовали его примеру, умоляя о пощаде.

​

— Пощадите!

— Мы правда не хотели этого делать!

​

Это было настолько откровенное выпрашивание, что даже спутники Ёмёна опешили. Тяжело вздохнув, Ёмён обратился к Сэмири:

​

— Что скажешь? Будем допрашивать каждого по отдельности?

​

…

​

Торговцы, решив, что выбор за ней, принялись молить о пощаде и Сэмири. Она же с выражением лица, с каким праведница смотрит на пролитый рассол, отрезала:

​

— Милосердие? Лесные люди просят у меня милосердия?

​

Лесные люди тут же замолчали. Не из-за её слов, а потому что она сняла иллюзорную магию, скрывавшую её уши.

​

Длинные эльфийские уши.

​

Открыв их всем на обозрение, Сэмири холодно продолжила:

​

— Кровь убитых эльфов до сих пор течёт в этом лесу, а вы смеете просить о милосердии? Забыли, как предали ту доброту, что мы вам оказали? Мне напомнить вам о ваших злодеяниях?

​

Видимо, не ожидая встретить настоящего эльфа, торговцы прикусили языки. Некоторые даже закрыли глаза, смирившись с участью.

​

Что же такого лесные люди сделали эльфам, что так легко сдаются?

​

Пока Ёмён, Нети и Сири задавались тем же вопросом, хозяин гостиницы Чханкпэ снова рухнул на колени:

​

— Умоляю Вас, Его Превосходительство Генеральный секретарь! Пусть всё закончится моей смертью, только пощадите остальных!

​

……

​

— Это я подмешал вам яд. Так что убейте только меня, а жизни остальных торговцев, умоляю…

​

Ёмён не ответил, лишь вглядываясь в лица других лесных людей. В их глазах читались беспокойство, тревога и скорбь.

​

Никто не проронил ни слова, но Ёмён сразу понял: этот Чханкпэ — предводитель местных лесных людей.

​

Лидер, готовый пожертвовать собой ради других… Пока Ёмён раздумывал, как с ним поступить, Сэмири тихо прошептала ему на ухо:

​

— Ёмён, можно я возьму это на себя?

​

— …Хочешь убить его?

​

— Нет. У меня есть другая идея.

​

Ёмён охотно уступил ей инициативу. Слегка отступив в сторону и давая ей дорогу, он позволил Сэмири выступить вперед:

​

— Чханкпэ, к сожалению, твоя жизнь не стоит ровным счетом ничего. Как и жизни остальных лесных людей.

​

……

​

Нет, погодите, разве она не говорила, что не собирается их убивать? Пока Чханкпэ крепко зажмурился, Сэмири продолжила:

​

— Поэтому отдайте мне что-то более ценное, чем ваши никчемные жизни.

​

— Вы хотите сказать…

​

— Вы нас пощадите? Прежде чем Чханкпэ успел договорить, Сэмири обвела взглядом лица торговцев:

​

— Деньги мне не нужны. Какая ценность в золоте, которое вы выкачали из нашего леса, словно кровь? Это ничем не отличается от донорства для вампира. Вы заплатите не деньгами и не жизнями, а информацией. Информацией, достаточно ценной, чтобы мы проявили к вам милосердие.

​

……

​

То ли из-за надежды на спасение, то ли по какой другой причине, но среди торговцев поднялся ропот. Вскоре они наперебой стали выкладывать всё, что знали.

​

— В последнее время появилось много незаконных собирателей трав. Их снаряжение выглядит не очень, кажется, они прибыли не из-за барьера, а откуда-то еще.

​

— Ходят слухи, что Демеронд покинул лес… А впрочем, вы, эльфы, наверняка и сами в курсе…

​

Начали с малополезных сведений.

​

— Повсюду говорят, что военные подразделения под началом Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон и Pfizer построили базовый лагерь глубоко в эльфийском заповеднике.

— Французские фармацевтические компании недавно выкупили часть территории у барьера. Говорят, с начала следующего года они планируют разместить там свои войска…

​

Новости о корпорациях и государствах. А затем —

​

— Я слышал, что нашли семенную коробочку Мирового древа. Говорят, именно поэтому наемники в последнее время так отчаянно пытаются прорваться в заповедную зону…

​

Информация оказалась настолько шокирующей, что у Сэмири волосы встали дыбом.

​

— Постой, чего именно они нашли у Мирового древа?

​

Услышав последнее, Сэмири пришла в такое изумление, что схватила торговца за грудки:

​

— От кого ты это слышал? Говори немедленно! Если это ложь, я с тебя живого не слезу!

​

Торговец, схваченный за воротник, в панике и задыхаясь, ответил:

​

— От… от наемников, которых прогнали чуть раньше! Я слышал, как их высокопоставленный командир говорил об этом! Что раз семенная коробочка Мирового древа найдена, то великая мечта «того человека» наконец осуществится! Он именно так и сказал!

​