***

​

​

Железные ворота, превышающие 30 футов по американским меркам или 9 метров по мировым, были не просто грудой стали.

​

Это был символ. Символ, бросить вызов которому не осмелился ни один эльф, включая Демеронда, и на который после заявлений в Мальте никто не смел посягнуть.

​

Его внутреннее пространство было заполнено телом Мирового древа и разграбленными у Аша материалами, включая мана-металл, а внешняя сторона защищена антимагическими кругами для отражения магии и боевых искусств.

​

Уверения экспертов в том, что они никогда не рухнут, и решение боевого подразделения под командованием «Джонсон и Джонсон & Джонсон и Джонсон» закрыть ворота при виде Красной звезды — всё это можно было назвать разумным выбором.

​

Однако Красная звезда был далек от рациональности. Он невозмутимо подошел к этому барьеру.

​

Добравшись до ворот, он положил руку на наглухо закрытую створку и начал собирать ману.

​

Словно не замечая перешептываний зевак о том, что ворота ни за что не пробить — мол, проще перелезть через стену рядом, — и не обращая внимания на «Интернационал», гремящий по всей дороге, он действовал тихо.

​

А в следующее мгновение ворота взорвались.

​

Зеваки не видели искр, вспыхнувших в руке Красной звезды. Они не знали и о воле командира рыцарей, возжелавшего покарать Землю.

​

Все, что они увидели — это взрыв, начавшийся у основания железных ворот, вспышка, дым и вырвавшаяся ударная волна.

​

!!!!!!!!!

​

Взлетающие обломки, корчащаяся сталь и накренившиеся ворота.

​

Все, кто видел это зрелище, были потрясены, подобно руководству Восточной Германии, наблюдавшему за падением Берлинской стены.

​

И — БАБАХ!!!!

​

Взорванные ворота рухнули на землю. И хотя так думали не все, некоторые, глядя на это, вспомнили о конце целой эпохи. Конце эпохи, ознаменованной единоличным господством США после распада Нового Советского Союза.

​

Никто не мог знать, что это за эпоха, но... никто не отрицал того факта, что в центре этой эпохи будет Красная звезда.

​

Ведь даже сотни наемников, собравшихся за воротами, не то что не направили оружие, а просто оцепенели, глядя на Красную звезду.

​

Конечно, сам Красная звезда, словно ничего не произошло, махнул рукой грузовикам позади.

​

— Всем вперед.

​

Тут же грузовики, в которых ехали Дети Красной звезды, дружно взревели моторами. Колонна грузовиков, растянувшаяся за контейнеровозом, начала движение, уверенно, как армия победителей.

​

Обломки ворот преграждали дорогу, но стоило Красной звезде слегка взмахнуть рукой, как они исчезли без следа.

​

Технология, стирающая такие ворота без следа? Магия? Боевые искусства? Неизвестно. Наемники, собравшиеся за барьером, знали лишь одно: Красную звезду не остановить.

​

— Что нам теперь делать?

— А как же артиллерия Демеронда? Что делает артиллерия?!

— Это оружие нацелено на лес! Оно не было установлено в расчете на врагов снаружи!

— Красная звезда движется! Отдайте приказ немедленно!

​

Посреди нарастающего гула наемников Красная звезда пересек барьер.

​

Но по какой-то причине он внезапно остановился. Почувствовал что-то? Красная звезда окинул взглядом лес за барьером с таким неприятным выражением лица, словно новобранец, попавший в зону химической атаки.

​

Наемники приняли это выражение за сигнал к началу боя. В тот момент, когда самый смелый наемник в авангарде поднял ствол, а чуть менее смелый маг-наемник начал готовить заклинание...

​

— Всем стоять!

​

Кто-то, выскочивший из-за спин наемников, закричал.

​

— Командир?

​

— Всем отойти с дороги. Никому не нажимать на курок, пока я не дам сигнал. Понятно?

​

Мужчина, которого назвали командиром, сказал это и сразу направился к Красной звезде.

​

— Давно не виделись, Красная звезда.

​

—...?

​

Красная звезда, не ожидавший приветствия, нахмурился, а затем, словно что-то вспомнив, приподнял бровь.

​

— Давно, Рикардо.

​

—...Не думал, что вы запомните даже мое имя.

​

— У тебя запоминающееся имя.

​

Командир отряда наемников по имени Рикардо неловко улыбнулся. Как он и сказал, они с Красной звездой были знакомы. Причем он был в долгу перед ним.

​

Когда «Тот, кто источает Сны» атаковал портал в Чикаго, Красная звезда спас его, когда он был на грани смерти в бою с Токхва.

​

Он не думал, что Красная звезда это помнит, но...

​

«...Отлично, завязать разговор удалось.»

​

Рикардо спросил максимально вежливым тоном:

​

— Добро пожаловать в Эльфийский лес. По какому делу вы прибыли?

​

— Я прибыл по приглашению лидера Революционного фронта Мирового древа, Демеронда Ип Маркса.

​

«Демеронда сейчас нет в лесу...» — Рикардо проглотил слова, подступившие к горлу. Было ли приглашение правдой или нет — неважно. Его отряд наемников отвечал за охрану, а не за дознание.

​

— Если у вас было приглашение... вам не обязательно было ломать ворота.

​

— 10 минут.

​

—...?

​

— Я четко передал, что если ворота не откроют в течение 10 минут, я пройду силой.

​

—...Я об этом не знал. Если бы я услышал заранее, то с радостью открыл бы ворота, видимо, у начальства возникло недопонимание.

​

«Это не моя вина.» Рикардо, вложивший в слова этот смысл, посмотрел за спину Красной звезды и добавил:

​

— Но я не могу не спросить. Скажите, эти ребята тоже все приглашены?

​

Рикардо имел в виду Детей Красной звезды, ехавших на грузовиках. Красная звезда ответил легко:

​

— Нет, приглашение пришло только мне.

​

— В таком случае, прошу прощения, но я не могу пропустить их.

​

—...

​

Ёмён пристально посмотрел в лицо командиру наемников, который изо всех сил пытался скрыть страх.

​

— То, что я спас тебя однажды, не значит, что я обязан спасать дважды. Хочешь увидеть, как это место превращается в руины?

​

Именно в этом и заключалась причина, по которой он привел Детей Красной звезды. Чтобы разрушить главные ворота и использовать наемников, чтобы превратить гарнизон в пыль.

​

Зная это или нет, Рикардо тяжело вздохнул и ответил:

​

—...Честно говоря, я считаю, что правильнее будет защитить хотя бы оставшийся гарнизон.

​

— Тогда уходи с дороги.

​

— Но... легко сказать «умереть в бою», а вот просто так уступить дорогу сложно. Как-никак, я наемник, должен отрабатывать полученные деньги.

​

Ёмён не стал говорить, что тогда нужно было открывать огонь на поражение. Он прочитал скрытый смысл в словах Рикардо.

​

«Дай мне повод уступить дорогу.»

​

Ёмён выдержал паузу. Рикардо или нет, но уничтожить весь гарнизон у ворот, как планировалось изначально, было бы неплохо, но... обязательно ли это?

​

Демонстрации силы было достаточно и после разрушения ворот. А в каком-то смысле было бы даже лучше не проливать кровь.

​

Сцены сражений наемников телеканалы могут подвергнуть цензуре, а вот кадры разрушенных ворот — вряд ли.

​

Строго говоря, это было лишь оправдание, но Ёмён не видел необходимости убивать людей. Тех, кого он уже убил, и тех, кого убьет в будущем, было предостаточно.

​

Поэтому он решил дать Рикардо своеобразное оправдание.

​

— Приглашение одно, но приглашение действительно для всех нас.

​

— Что вы...?

​

— Имущество партии — это имущество всего народа. Поэтому...

​

—...

​

—...Приглашение, пришедшее мне, можно считать приглашением для всех членов партии.

​

Что это за устаревший коммунистический юмор? Рикардо поднял палец, словно собираясь возразить, но тут же крепко сжал кулак.

​

—...Раз так говорит Генеральный секретарь Коммунистическая партия Аша, значит, так оно и есть.

​

— Мудрый ответ.

​

— Спасибо за похвалу. Э... и еще, если проедете прямо по этой дороге на запад, выйдете к эльфийскому заповеднику. Приятного путешествия...

​

Будь на его месте Ёмён, он бы ответил словами благодарности, но сейчас здесь был Красная звезда. Он спросил чуть более «по-красному»:

​

— Если хочешь, могу сломать тебе руку.

​

— Боюсь, подчиненные поймут это превратно. Достаточно будет просто похлопать по плечу.

​

Ёмён, не спрашивая причин, послушно похлопал его по плечу. Со стороны казалось, что всё разрешилось благополучно, и наемники позади облегченно вздохнули.

​

Так или иначе, Дети Красной звезды, проехав через главные ворота, без всяких препятствий пересекли гарнизон, везя на борту Красную звезду.

​

Наемники, наблюдавшие за проезжающими грузовиками, ждали приказа Рикардо, но сам Рикардо не шелохнулся, пока множество грузовиков не покинуло гарнизон.

​

И когда даже самый тугодумный наемник понял, что-то не так...

​

— Уэ-э-эк!

​

Рикардо опустился на одно колено и начал извергать жидкость, смешанную с кровью и желудочным соком.

​

Это было доказательством обратного потока маны, и те, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, подумали, что Красная звезда атаковал Рикардо под видом похлопывания по плечу.

​

Особенно публика, снимавшая происходящее из-за разрушенных ворот, вздыхала, глядя на это жалкое зрелище.

​

Именно такой реакции Рикардо и добивался.

​

​

***

​

​

За пределами гарнизона у главных ворот тянулась дорога, обсаженная деревьями высотой с небоскребы.

​

Место, называемое Западным лесом, выглядело так, будто земной лес увеличили в пять раз. Если бы не дорога, проложенная насильственной вырубкой деревьев, не подумали бы, что это рай, созданный из деревьев?

​

Так или иначе, пейзаж леса был достаточно впечатляющим, чтобы приковать взгляды всех, включая Детей Красной звезды. Этим видом не восторгались только Дилла Катакпоер, поглощенная сэндвичем, и Сэмири, которая родилась и выросла в этом лесу.

​

— Тот наемник, с которым ты говорил, ты его знал?

​

Так! Сэмири запрыгнула в кузов грузовика, где сидел Ёмён, и спросила:

​

— Ага. Это командир отряда наемников, которого я спас в Чикаго.

​

— Значит, он был нанят «Дунган Хэви Индастриз»? Как такой человек оказался здесь?

​

Наемники, дислоцированные здесь, должны стоить огромных денег — пока Сэмири бормотала это, Ёмён добавил:

​

— Кто знает, думаю... это потому, что он выжил после встречи со мной и Токхва.

​

— А-а, значит, он был лжецом?

​

Силач, сражавшийся на равных с Токхва и сбежавший из рук Красной звезды! Наверняка он распускал именно такие слухи.

​

Ёмён не стал отрицать.

​

— Преувеличение своих заслуг — добродетель наемника.

​

— А умение играть на публику?

​

— Это уже его талант.

​

Такие мошенники. Сэмири, разразившись смехом, прижалась к Ёмёну.

​

— Ну и что теперь будет с этими грабителями? По плану мы должны были всё разграбить в гарнизоне у ворот, разве нет?

​

Сэмири спросила, глядя на самопровозглашенных Детей Красной звезды, которые были заняты осмотром леса. Ёмён положил руку на плечо Сэмири и ответил:

​

— Я не собираюсь брать их с собой до конца. Как только встретим по пути деревню или гарнизон, я их всех оставлю там.

​

Это был неожиданный ответ? Сэмири нахмурилась.

​

—...А деньги? Деньги тоже дашь?

​

— Ага, собираюсь дать даже больше, чем обещал.

​

— Э... то есть, ты оставишь плохих парней, которые занимались грабежом, посреди леса? Да еще и с деньгами?

​

Ёмён кивнул. Вместо того чтобы спорить, имеет ли это смысл, Сэмири положила руку на грудь Ёмёна и спросила:

​

— Генеральный секретарь, если оставить этих негодяев, которые не сверхчеловек и не кто-либо ещё... они же натворят дел? А главное, не схватят ли их те, кто хочет узнать о Красной звезде, чтобы выбить информацию?

​

— Именно для этого я так и делаю.

​

—...

​

— Чем больше дел они натворят, тем больше внимания слежки переключится на них, а главное, если ЦРУ или крупные фармацевтические компании схватят этих грабителей и начнут пытать... как думаешь, придут за мной или за Францией?

​

Тут же Сэмири сделала слегка тронутое выражение лица.

​

— Оставить грабителей на расправу и еще подставить преследователей? Ого... ты стал настоящим Генеральным секретарем.

​

—...

​

Это что, трогательный момент? Ёмён слегка отодвинул руку Сэмири и сменил тему.

​

— Сэмири, Эльфийский лес всегда был таким?

​

— Почему? Удивлен, что пейзаж такой красивый?

​

Тут же из леса по ту сторону дороги раздались выстрелы. Ду-ду-ду-ду! Звук пулеметной очереди, как минимум двух человек.

​

Сэмири слегка неловко улыбнулась и оправдалась:

​

—...Видимо, боевая группа фармацевтической компании дерется с собирателями трав. Обычно такого не бывает.

​

—...

​

— А! Точно. Может, это потому, что всё не так, как в документалках?

​

Она перевела внимание на тему, которую Ёмён обычно любил, но сам Ёмён покачал головой.

​

— Документалки тут ни при чем. Эльфийский лес — это секретная зона, как Магическая башня, поэтому документальных фильмов о нем почти нет.

​

—...Правда? Значит, документалки тоже не всесильны?

​

На этот раз сработало. Ёмён, слегка задетый (?), тут же собрался проповедовать о пользе документальных фильмов. Сэмири, обладающая хорошей интуицией, быстро перешла к следующему вопросу.

​

— Или ты что-то почувствовал в лесу? Ты ведь остановился, как только пересек барьер.

​

На этот раз — в точку. Ёмён слегка нахмурился и сказал:

​

— Верно. С тех пор как пересек барьер, чувствую что-то странное... Сэмири, ты ничего не почувствовала?

​

— Что-то странное?

​

Сэмири еще раз с недоумением огляделась. Западный лес был таким же, как она его знала.

​

Место, где среди леса, в котором деревья выросли выше любых деревьев Земли, дорога, насильно проложенная землянами, осталась как шрам.

​

Лес смерти, южные болота, кладбище Мирового древа, эльфийский заповедник — у них была другая атмосфера, но... казалось, Ёмён имел в виду не это.

​

Сэмири поморгала. Ёмён указал пальцем в небо и сказал:

​

— Не знаю, как это выразить... измерения здесь тонкие.

​

— Измерения тонкие?

​

— Хм... открой свое подпространство.

​

Только открыв подпространство, где хранились жезлы и посохи, она смогла понять смысл слов Ёмёна.

​

Что-то не так.

​

Нельзя было объяснить точно, но было ощущение, что подпространство открывается гораздо легче, чем обычно.

​

— Что это?

​

В тот момент, когда Сэмири, не понимая ситуации, нахмурилась, со стороны контейнеровоза, ехавшего впереди, послышался голос Нети:

​

— Нашла указатель! Говорят, через 2 км будет деревня, проедем мимо?

​

Деревня? Ёмён посмотрел на Сэмири, прежде чем ответить. Сэмири выражала откровенное недовольство.

​

— Если здесь деревня... то, скорее всего, это деревня лесных людей.

​

—...Разве всех лесных людей не изгнали из леса?

​

— По международному праву окрестности барьера — это нейтральная зона.

​

— Окрестности? И насколько велики эти окрестности?

​

Ёмён спросил, вспоминая, что грузовики проехали довольно большое расстояние. Сэмири пожала плечами:

​

— Примерно 50 км?

​

—...

​

— Это окраина из окраин. Лес ведь такой огромный.

​

Это называется окраиной? Разве расстояние от Инчхона до Кэсона не такое же? Для Ёмёна, выросшего на Корейском полуострове, это было трудно понять.

​

Ну, в любом случае. Ёмён крикнул Нети:

​

— Третья товарищ, стоп! Мы заедем в эту деревню!

​

Первая деревня, встреченная в Эльфийском лесу... Ёмён крепко взял Сэмири за руку и встал в кузове грузовика.

​