***

​

— Ха-ха-ха! Би-бип! А ну, быстро убрались с дороги!

​

Услышав пронзительный голос, Панкоэ Бар медленно открыл глаза.

​

— Коммунистическая партия в пути!

​

Что такое? Он подумал, что всё ещё видит сон, и снова закрыл глаза. Но Панкоэ не смог уснуть.

​

Грохочущий грузовик сотрясал всё тело, а главное — его разбудил товарищ, заметивший, что он пришёл в себя.

​

— Командир Панкоэ, если вы очнулись, для начала выпейте это.

​

— …

​

Когда Панкоэ осторожно приоткрыл глаза, перед ним возник Рахель с маленьким флаконом зелья в руках. Не успел Панкоэ о чём-либо спросить, как Рахель откупорил пузырёк и протянул его.

​

— Пулю в вашей лодыжке я уже извлёк. Выпейте это, и через несколько часов сможете ходить.

​

Пуля в лодыжке…? Чёрт, проклятье.

​

Ощутив жгучую боль, Панкоэ наконец осознал, что всё происходящее — чистая реальность.

​

Он напрягся, чтобы стерпеть боль, и выпил зелье. Однако, проглотив его, он невольно поморщился: с кончика языка ударил отчетливый вкус клубники.

​

«Зелье, созданное традиционным алхимиком?»

​

Древние алхимики, которые сейчас почти исчезли, часто любили такие шутки.

​

К примеру, великий алхимик Иксир стряпала все зелья со вкусом дикой земляники Аша, а великий маг и алхимик Махаган — со вкусом варёных ракообразных.

​

Раз вкус клубничный, похожий на земляничный… видимо, создатель этого зелья — фанат Иксир.

​

«Значит, этот красный — фанат Иксир.»

​

Какая ирония, поистине комедия абсурда. Подавив эту мысль, Панкоэ торопливо осушил флакон. Кто бы ни был создателем, эффект оказался непревзойдённым: целительная сила мгновенно разлилась по всему телу, и простреленная нога заныла, затягиваясь на глазах.

​

В любом случае, он приподнялся и спросил:

​

— Рахель, как мы вообще выжили…

​

В этот момент спереди снова раздался тот самый голос.

​

— Дети Красной звезды в пути!!!

​

Что?! С большим трудом приподнявшись, Панкоэ уставился в ту сторону, откуда доносился голос.

​

Обладательницей этого голоса — или, вернее, тем самым Главным героем — оказалась светловолосая девушка с небесно-голубыми прядями, стоящая на огромном контейнеровозе прямо перед маленьким грузовиком, в котором он лежал.

​

В маске на лице и с красным мегафоном в руках, она во весь голос кричала на другие машины, перекрывавшие дорогу.

​

— Свиньи капитализма!! Быстро убрались с дороги!!

​

Перепуганные водители тут же бросились врассыпную, освобождая дорогу. Землянам такое зрелище наверняка напомнило бы о чуде Моисея, но Панкоэ, будучи уроженцем Аша, не ощущал в происходящем ни малейшей святости.

​

Напротив, глядя на покорно следующих за огромным контейнеровозом подручных… точнее, на грузовики грабителей, он испытал глубокое недоумение.

​

«Какого чёрта они творят?» Проведя ладонью по лицу, он обратился к Рахелю:

​

— Что всё это значит? Что вообще происходит?

​

Однако ответ пришёл вовсе не от Рахеля — голос раздался прямо у него за спиной.

​

— Дети Красной звезды сменили спонсора. Мы направляемся в Эльфийский лес вместе с настоящим отцом.

​

Панкоэ невольно вздрогнул. Больше всего его пугало то, что за спиной не ощущалось ни малейшего присутствия. Резко обернувшись, он увидел молодого парня, вальяжно развалившегося в кузове грузовика.

​

Лицо было совершенно незнакомым, но Панкоэ мгновенно понял:

​

«…Это Красная звезда.»

​

То, что коммунисты — мастера маскировки, было общеизвестным фактом. И, прежде всего, вряд ли кто-то, кроме Красной звезды, стал бы превращаться в молодого Маркграфа.

​

Впрочем, благодаря тому, что радужка была не золотой, а багровой, общее впечатление всё же отличалось. Выходец из Маркграфства, Панкоэ подавил вспыхнувшее чувство оскорбления и холодно бросил:

​

— Направляетесь в Эльфийский лес…? Красная звезда. Что ты вообще затеял? Эльфийский лес сейчас…

​

— Земляне, включая Францию, что-то замышляют. Даже не обращая внимания на заявления с Мальта.

​

— …

​

Панкоэ тотчас сверкнул глазами на Рахеля. В этом взгляде читалось немое обвинение: «Ты что, разболтал врагу военные секреты?», однако Рахель лишь беззаботно пожал плечами.

​

— Командир Панкоэ, не надо так смотреть. Мы ведь всё равно ничего толком не знаем.

​

— Если из-за нашей скудной осведомлённости враг ударит по родине, это совсем другое дело. Рахель, лучше бы мы тогда погибли...

​

В этот момент Красная звезда перебил его:

​

— …Это была бы бессмысленная смерть.

​

Панкоэ свирепо вытаращил глаза на Красную звезду. Тот в ответ лишь горько усмехнулся.

​

— Не пытайся читать заклинания. Даже если нападёшь сейчас, это будет бессмысленная смерть.

​

— Лучше умереть как собака, чем стать собакой врага!

​

Выкрикнув это, Панкоэ мгновенно сотворил огненное заклинание. Вспых! Вырвавшееся из его кулака пламя должно было врезаться прямо в лицо Красной звезде... но не смогло.

​

Хлоп.

​

Красная звезда, уже вставший на ноги, прижал его кулак одним пальцем.

​

Всего один палец.

​

Однако Панкоэ не смог даже сдвинуть кулак с места. И дело было вовсе не в пропасти между сверхчеловек и обычным магом. Вырвавшееся из его ладони пламя не только не обожгло палец противника — оно, словно испуганный зверь, в ужасе шарахалось от руки Красной звезды.

​

Совершенно иной уровень силы. Пока Панкоэ судорожно сглатывал слюну, Красная звезда с явным любопытством разглядывал покорное пламя:

​

— Огненная магия, содержащая часть формул Пресьёз… Не похоже, что этому научили французские военные. Тебя учил господин Огюст?

​

Откуда ему это известно?! Пытаясь скрыть накатившее потрясение, Панкоэ завопил ещё яростнее:

​

— Заткнись!

​

Он дико размахивал руками, как раненый кабан. Но его кулаки, которыми он беспорядочно махал, даже не залечив рану на лодыжке, так и не коснулись Красной звезды.

​

Наблюдавший за этой сценой Рахель уже собирался было вмешаться и разнять их, как вдруг...

​

Вспых-

​

Красная звезда вырвал пламя из его руки. Нет, скорее, подошло слово «подчинил.» Словно щенок, нашедший хозяина, пламя сжалось на кончике пальца Красной звезды и горело там.

​

Панкоэ и Рахель стояли с отвисшими челюстями, переводя ошарашенные взгляды с пляшущего огонька на Красную звезду.

​

Тишина, короткая тишина.

​

И когда девушка на контейнере впереди начала читать строчку «16-летняя швея Эмма Рис…»,

​

Красная звезда погасил пламя и спросил:

​

— В каких вы отношениях с господином Огюстом?

​

— …Ни в каких.

​

Панкоэ принадлежал к числу тех людей, у которых любые мысли тотчас отражаются на лице, так что стоявшему рядом Рахелю пришлось поспешно пояснить:

​

— Всё ограничилось тем, что по небольшой случайности он научил нас паре формул.

​

— Паре формул… формул, происходящих из магии Десяти сильнейших.

​

Услышав это зловещее бормотание, Панкоэ гневно бросил:

​

— Что бы ты ни требовал, ты ничего от нас не узнаешь.

​

Но Красная звезда, вместо того чтобы требовать формулы, горько усмехнулся, точно так же, как Маркграф.

​

— Не беспокойся. Я не собираюсь спрашивать у вас формулы.

​

— …Заставишь подчинённого? Попробуй, если хочешь. Даже печально известными методами допроса КГБ наши рты не открыть —

​

— Обещаю, что ни мой подчинённый не будет спрашивать, ни пыток в стиле КГБ не будет. В конце концов, зачем спрашивать то, что уже знаешь?

​

— …Что?

​

Знает?! Не успел Панкоэ потребовать объяснений, как Красная звезда, бросив взгляд вперёд, негромко произнёс:

​

— Почти пришли.

​

Повернув голову, он убедился, что за Путём удобрений действительно показался Эльфийский лес. Точнее говоря, гигантский барьер, наглухо отрезавший владения эльфов от внешнего мира.

​

Бетонный барьер, покрытый жуткими железными прутьями и вьющимися растениями, словно доказывающий давнюю вражду между эльфами и человечеством.

​

Окинув взглядом исполинскую стену, заслонявшую кроны вековых деревьев, Красная звезда вновь повернулся к притихшим Панкоэ и Рахелю.

​

Но прежде чем Красная звезда успел раскрыть рот, Панкоэ перехватил инициативу:

​

— Согласно Женевской конвенции, требую обращения как с военнопленными. Красная звезда. Если ты действительно Генеральный секретарь, то не будешь игнорировать международные соглашения.

​

Тогда Красная звезда улыбнулся:

​

— С каких это пор Женевская конвенция применяется к грабителям, не имеющим даже прав воюющей стороны?

​

— …Мы принадлежим к Иностранному легиону Франции.

​

— Франция никогда этого не признает.

​

— …

​

— Французские военные заставили Иностранный легион перекрыть Путь удобрений и заниматься грабежом… Думаешь, Франция это признает? Только ради того, чтобы спасти вас двоих?

​

Панкоэ крепко закусил губу. У него не было аргументов, чтобы возразить Красной звезде…

​

...В этот момент в разговор бесцеремонно вмешался Рахель:

​

— На этом издевательства над командиром закончим.

​

— Издевательства? Я просто вёл диалог.

​

— …Разве мы не рассказали всё, что знали?

​

— Это ещё вопрос… А главное, мне было любопытно, что вы за люди.

​

— Теперь вы узнали?

​

— Честно говоря, не особо. Но я рад, что не убил вас.

​

Потому что, если бы убил, при встрече с господином Огюстом было бы неловко. Пока Красная звезда проглатывал остаток фразы, Панкоэ моргнул.

​

— Рахель, что всё это значит?

​

Прислонившись спиной к борту грузовика, Рахель равнодушно ответил:

​

— В обмен на то, что я рассказал всё, что знаю, он обещал нас отпустить.

​

— Ты… ты, идиот! Забыл, что для коммуниста обещание стоит меньше, чем уличный помёт!

​

Прежде чем Рахель успел шикнуть на командира и попросить его следить за языком, Красная звезда тихо хмыкнул:

​

— Правда? Какое счастье. Я не коммунист.

​

— Что?

​

— Если будет шанс, увидимся. Иностранный легион.

​

Сразу после этого, дзинь! Телекинез поднял их тела. В тот момент, когда Рахель с недоумением смотрел на Красную звезду,

​

невидимая волна попросту вышвырнула их из кузова. Взлетев высоко в воздух, Рахель намертво вцепился в плечо Панкоэ и завопил на всё горло: — А-а-а-а!! — готовясь к неизбежному падению.

​

Однако ожесточённого столкновения с землёй Пути удобрений не последовало. К счастью для обоих, они шмякнулись в кузов проезжавшего мимо грузовика, доверху забитый мягкой соломой.

​

— …Чёрт, мог бы и предупредить.

​

Рахель ворчал, стряхивая с себя солому.

​

— Командир Панкоэ, вы в порядке? Нигде не ранены?

​

— …

​

— Командир?

​

Панкоэ молча таращился в бескрайнее небо и заговорил лишь тогда, когда возница соломовоза сердито рявкнул им спускаться:

​

— Рахель. Если бы у Маркграфа и Святой родился ребёнок... как думаешь, сколько бы ему сейчас стукнуло?

​

— Точно не знаю, но, наверное, примерно нашего возраста.

​

— …Сколько лет Красной звезде?

​

— Кто знает… Мы даже не знаем его настоящего лица, откуда знать возраст?

​

— …

​

— А почему вы вообще об этом спрашиваете?

​

Панкоэ не ответил. Его взгляд был прикован к удаляющемуся грузовику Красной звезды.

​

​

***

​

В былые времена, когда коммунистическая зараза только расползалась по Аше, а воодушевлённые этим США принялись подстрекать лесных жителей,

​

Вашингтон развернул масштабное строительство исполинского барьера вокруг Эльфийского леса, прикрываясь лицемерными лозунгами о защите эльфов и Мирового древа.

​

Линия мира Вестморленда.

​

Этот барьер, названный в честь американского офицера, разработавшего план, вопреки первоначальным целям, смог перекрыть лишь часть леса.

​

Проблемой были не только череда войн, включая Вьетнамскую, и связанные с этим бюджетные вопросы, но и то, что в принципе мест, которые нужно было перекрыть, было слишком много.

​

Да, даже США было невозможно построить барьер, полностью перекрывающий огромный лес, занимающий юго-запад континента Аша.

​

Но с самого начала никто и не ожидал, что США перекроют всё.

​

Мудрые люди предвидели, что США перекроют важнейшие сухопутные пути леса… то есть пути, критически важные для распространения эликсиров.

​

Это предсказание сбылось, и США смогли монополизировать большую часть эликсиров, добываемых в Эльфийском лесу.

​

Эльфы, ненавидевшие барьер, устраивали теракты, но так и не смогли его преодолеть.

​

Напротив, в тексте капитуляции по итогам американо-эльфийской войны — том самом документе, который вошёл в историю благодаря циничной фразе «Мировое древо — всего лишь большое дерево», — эльфам пришлось скрепя сердце подписать пункт: «Официально признать прилегающую к Линии мира Вестморленда территорию суверенной землёй США.»

​

Барьер так и остался стоять на своём месте. Как доказательство предательства лесных людей, позор эльфов и символ интересов США.

​

Впрочем, после подписания «Мальтийского заявления», когда американские войска были полностью выведены из Аша, Вашингтон в знак показного миролюбия официально отказался от прямых прав на барьер, провозгласив его нейтральной зоной, не подчиняющейся ни эльфам, ни человечеству.

​

По крайней мере, внешне.

​

Сила, которой обладали США, заключалась не только в американских военных. Вооружённые организации гигантских корпораций и наёмники мгновенно заполнили пустоту, оставленную армией США. Хотя права пришлось разделить с другими странами Земли и незаконными сборщиками трав, барьер всё ещё оставался американским.

​

И место, которое можно было назвать самой твёрдой американской территорией, называлось «Главными воротами барьера.»

​

Огромные железные ворота, перекрывающие путь, ведущий прямо от Пути удобрений к центру Эльфийского леса.

​

Это место, где когда-то дислоцировалось 7 тысяч американских солдат, в современную эпоху использовалось как база гигантской американской медицинской корпорации Johnson & Johnson, первой коммерциализировавшей таблетированные эликсиры.

​

В настоящий момент гарнизон состоял из элитного боевого отряда корпорации «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон», вооружённого по последнему слову маготехнологий, девяти наёмнических батальонов, напрямую оснащённых Пентагоном, а также разветвлённой сети инженерно-оборонительных сооружений.

​

Эксперты армии США были уверены, что никто не сможет прорваться сюда, если не придут Десять сильнейших.

​

Разумеется, руководство компании «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон» было свято уверено, что под этим титулом скрывается не кто иной, как сам Демеронд. Корпорация заблаговременно разработала детальный регламент на случай прямого штурма и свезла к воротам тонны смертоносного вооружения.

​

Арсенал впечатлял настолько сильно, что прибывший с инспекцией председатель совета директоров «Джонсон и Джонсон и Джонсон и Джонсон» лично заявил:

​

— Обещаю всем вам, американцам, находящимся здесь: кто бы ни пришёл и что бы ни сделал, эти ворота не падут!

​

Но когда действительно появился сильный противник уровня Десяти сильнейших, наёмники, охранявшие железные ворота, не смогли вспомнить слова председателя.

​