***

​

​

Как только Ёмён начал готовиться к погружению в «сон», спрятавшиеся эльфы посыпались отовсюду, чтобы помочь ему с приготовлениями.

​

Впрочем, подготовка заключалась лишь в том, чтобы проводить спутников в комнату, принести подушки с одеялами и устроить им спальные места на полу.

​

В общем, сразу после того, как Сири, задав вопрос: «Ты правда бил его до тех пор, пока из носа не пошла кровь?», была изгнана Сэмири, а прилипшая к Корвус Рашик поспешно ретировалась...

​

Демеронд положил докуренную сигару в пепельницу и, откинувшись на спинку дивана, произнёс:

​

— Я войду первым и подготовлюсь, так что не торопись.

​

Демеронд закрыл глаза и обмяк. Хотя было очевидно, что он спит, исходящая от него аура ничуть не изменилась.

​

Это был облик мастера, у которого даже во сне не найти слабых мест, но Ёмён невольно вспомнил своего бригадира, который, стоило переключить канал на телевизоре, тут же ворчал: «Я ещё не сплю, бездельник!»

​

Как бы то ни было, стоило Ёмёну сесть на постель, расстеленную Риме, как Сэмири крепко сжала его руку.

​

— Я не буду говорить, чтобы ты просыпался, если станет опасно. Но... пожалуйста, не переусердствуй. Хорошо?

​

Ёмён ответил действием, которое было красноречивее любых слов: он осторожно коснулся губами её лба.

​

Не обращая внимания на то, что наблюдающие эльфы скривились от отвращения, Сэмири слегка улыбнулась и точно так же поцеловала его в лоб.

​

— Удачи.

​

Когда Сэмири отступила назад и Ёмён уже собирался погрузиться в сон...

​

— Постой.

​

Его окликнул эльф со шрамами на лице. Левая рука Демеронда... Каранлор, кажется?

​

Ёмён, недоумевая, что происходит, обернулся, и тот подошёл к нему, держа в руках бутылку с бледно-зелёной жидкостью.

​

Похоже, в бутылке был алкоголь, так как стоило открыть пробку, как в нос ударил резкий запах.

​

Он без лишних слов налил выпивку в стакан и протянул его Ёмёну:

​

— Пей.

​

— Э-э... что это?

​

Ёмён взял стакан и спросил, на что тот невозмутимо ответил:

​

— Это настойка на эликсирах и травах из нашего родного леса.

​

— С чего вдруг?

​

Может, она даёт какой-то эффект во сне? Ёмён посмотрел на него с лёгкой надеждой, но ответ оказался до абсурда простым:

​

— Выпей. Если шеф будет колотить тебя, пока ты трезв, это будет не тренировка, а пытка.

​

— Да ладно, я ведь всё-таки зять, неужели он будет так жесток...

​

Досказав это, Ёмён встретился взглядом с Каранлором. Вместо того свирепого выражения, что было у него, когда он распылял отравляющий газ в президентском дворце, эльф смотрел на Ёмёна с глубоким сочувствием.

​

Этот взгляд означал лишь одно: его действительно будут бить до полусмерти.

​

—...

​

Ёмён молча поднёс стакан к губам. Эльфийский алкоголь оказался куда крепче, чем он ожидал. Он считал себя стойким к выпивке, но стоило сделать глоток, как горло будто обожгло огнём.

​

Впрочем, вкус и аромат были неплохи. Ёмён залпом осушил стакан и вернул его Каранлору.

​

— Учитывая характер шефа, он не убьёт тебя. Но покалечит знатно.

​

«Какое же утешение», — подумал Ёмён, усмехнувшись, и лёг на место.

​

Следя за своим дыханием, он расслабил напряжение и мышцы...

​

И закрыл глаза.

​

​

***

​

​

Когда Ёмён снова открыл глаза, первое, что он увидел, был лес.

​

Лес подавляющих размеров.

​

Деревья настолько высокие, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть верхушки, корни, возвышающиеся подобно небольшим холмам, и опавшие листья с мхом под ногами.

​

Пока густой, присущий лесу воздух обдувал его макушку, Ёмён понял, где именно он оказался.

​

«Эльфийский лес...»

​

До того как его накрыл взрыв, или после? Неизвестно. Ёмён огляделся, изучая незнакомый пейзаж, и обнаружил Демеронда, стоящего неподалёку.

​

Он стоял перед маленьким саженцем, попыхивая сигарой, и невозмутимо осматривал Ёмёна с ног до головы.

​

В отличие от других эльфов, удивлённых тем, что Ёмён смог войти в сон, он не выказал изумления. С таким видом, будто с самого начала знал, что так и будет, он произнёс:

​

— Постой, что это у тебя на шее?

​

На шее? Ёмён опустил подбородок и проверил, что на нём надето. На шее висел потрёпанный шнурок, сплетённый из растительных лоз.

​

Это был шнурок из лозы Мирового древа. Тот самый, который само Древо сплело для него, чтобы предотвратить распад тела до того, как он прошёл через Хвангольтхальтхэ.

​

Ёмён потеребил шнурок и ответил:

​

— Это подарок Мирового древа, когда с моим телом возникли проблемы.

​

О том, что было до этого, он умолчал. Как сказать эльфу, что он поджёг Древо и пустил в ход клинок, потому что Оно было против его отношений с Сэмири?

​

Это был правильный выбор. Даже несмотря на то, что он опустил все подробности, Демеронд пришёл в такую ярость, что чуть не переломил сигару пополам.

​

— Встречался с Матерью... Это как-то связано с моей дочерью?

​

—...Да. Возникло небольшое недопонимание.

​

— Небольшое недопонимание...? Не просветишь ли меня? А то у меня сейчас тоже назревает небольшое недопонимание.

​

—...

​

Что именно его так разозлило? Ёмён украдкой начал собирать ману, размышляя над ответом, но так и не смог найти его. Слишком много было причин.

​

Впрочем, Демеронд, словно пытаясь унять гнев, откинул волосы назад и сказал:

​

— Ну да... У Неё на всё есть свои причины... Как и всегда.

​

—...

​

— Плод идёт своим путём. Ёмён, готов?

​

— Да, готов.

​

Как только на ладони Ёмёна появилась Боевая сыворотка, Демеронд схватил саженец рядом с собой и вырвал его. Видимо, из-за его силы саженец выскочил из земли вместе с корнями.

​

Что это? Пока Ёмён с недоумением наблюдал, Демеронд небрежно стряхнул землю с корней.

​

Сразу после этого он влил в дерево ману, и корни начали расти прямо на глазах.

​

Растущие в реальном времени корни переплетались, спутывались и скручивались, принимая форму, которую Ёмён мгновенно узнал.

​

Меч. Это был деревянный меч, буквально сделанный из корней дерева.

​

«Неужели он достал тренировочный меч?»

​

Не успел Ёмён об этом подумать, как Демеронд принял стойку. Рукоять поднята к голове, кончик клинка направлен по диагонали в землю.

​

Это была оборонительная стойка. Ёмён решил, что он великодушно уступает ему право первого удара.

​

...Это было заблуждение.

​

— Начали.

​

В следующее мгновение расстояние до Демеронда резко сократилось. Как только реакция Ёмёна среагировала на его меч, деревянный клинок обрушился на его голову.

​

Из-за стойки удар выглядел как взмах кнута, и исходящая от меча энергия была под стать ему.

​

!!!

​

С первым же столкновением Ёмён осознал свою беспечность. Для Демеронда не имели значения ни деревянный меч, ни оборонительная стойка. Его противником был сильнейший в своём роде, признанный даже Сталиным.

​

Всё его тело было оружием массового поражения, а каждая стойка — сочетанием нападения и защиты.

​

Ква-а-а! Часть энергии меча, которую отразила Боевая сыворотка, отлетела в сторону и полоснула соседние деревья. Пока огромное дерево кренилось, Ёмён применил Джугашвили.

​

Это было верное решение. Сразу после этого энергия меча Демеронда разрубила бы его руку пополам.

​

Времени на раздумья не было. Ёмён регенерировал отсечённую руку и одновременно взмахнул Боевой сывороткой другой рукой. Дзэн-н-н! Деревянный меч, нацеленный в пояс, столкнулся с сывороткой, заставив воздух вокруг содрогнуться.

​

Это было только начало. Демеронд начал двигаться, словно скользя, и наносить удары деревянным мечом. Всё быстрее и смертоноснее.

​

С каждым взмахом Ёмён чувствовал, будто его затягивает в петлю. Это было высшее проявление эльфийского фехтования, подавляющее противника.

​

Он невольно восхитился.

​

Если бы он был учеником, то наслаждался бы этим моментом, но это был не спарринг по фехтованию.

​

Регенерировав руку, Ёмён тут же высвободил Пирокластику. В тот же миг, когда на его мече и руках вспыхнуло пламя...

​

Ба-бах —!!!!

​

Взрыв накрыл Демеронда. Но расчёт Ёмёна, что это даст ему время, не оправдался. Демеронд просто проигнорировал взрыв голым телом.

​

«Да что за...?!»

​

Выдержал голым телом? Ёмён подавил удивление и методично применил следующий приём.

​

Начало — Альфа-луч. Вспышка! Красный луч внезапно вырвался из глаз Ёмёна.

​

Он использовал это боевое искусство, чтобы сбить противника с толку, но Демеронд, даже не дрогнув бровью, отбил луч мечом.

​

«Его можно было отбить мечом?»

​

Пусть у него был опыт боя с Альфа-1, но чтобы вот так? Ёмён отступил и применил следующий приём.

​

На этот раз — Жуайёз. Вспых! Внезапно возникшее пламя накрыло лицо Демеронда.

​

Это был удар, чтобы ослепить и перехватить инициативу, но Демеронд не только не остановился, но даже не дёрнулся. Наоборот, в момент столкновения мечей он подался вперёд и — бум! — ударил Ёмёна головой.

​

«Безумец.»

​

Ёмён отступил ещё на шаг и прошептал заклинание глубокой заморозки. Са-а-ак! В момент столкновения мечей жуткий холод охватил деревянный меч Демеронда через Боевую сыворотку.

​

Вместо того чтобы выпустить обледеневший меч, Демеронд ещё сильнее накачал его энергией. Полупрозрачная энергия, похожая на ману Мирового древа, силой оттеснила холод.

​

«Он просто сбросил это силой??»

​

Пока Ёмён стискивал зубы, обдумывая следующий ход, фехтование Демеронда становилось всё более утончённым.

​

Это был фантастический меч. Для Ёмёна, столкнувшегося с ним, это было сущим кошмаром.

​

«Вот она, личная сила, способная противостоять великой державе...»

​

Подавив восхищение, Ёмён задержал дыхание и собрал ману. Если его продолжат так прижимать, то из-за особенностей эльфийского фехтования он неизбежно проиграет, будучи связанным по рукам и ногам.

​

Однако проиграть вот так не соответствовало ни характеру Ёмёна, ни цели этого спарринга.

​

«Выкладываюсь на полную.»

​

В следующее мгновение Ёмён начал использовать все известные ему техники. Чхондомучин, Стиль черного крыла, Ускорение кровотока, даже Гордыню и Лицемерие.

​

Даже перед лицом калейдоскопа боевых искусств, от которых рябило в глазах, Демеронд по-прежнему придерживался только одного фехтования.

​

Но разве не говорят, что простота — залог успеха? Даже в этой ситуации Демеронд держался на равных с Ёмёном.

​

Скрещивающиеся мечи, поднимающееся марево, замерзающий, горящий и отступающий воздух, полный стонов.

​

Чем ожесточённее становился бой, тем настойчивее шептал инстинкт Ёмёна: только Боевое искусство Истинной воли может нарушить это равновесие.

​

Сможет ли его Боевое искусство Истинной воли, которое он не успел завершить из-за Никсона, достичь Демеронда? Неизвестно. Да и знать было не нужно.

​

Сейчас он просто должен бросить всё в этот бой.

​

«Я заберу всё, что пожелаю.»

​

Следуя алчной Истинной воле, чёрный вихрь окрасил его правую руку в чёрный цвет. Демеронд с интересом посмотрел на это и прошептал:

​

— Мировое древо — это просто большое дерево.

​

Истинная воля эльфа, пропитанная ненавистью. Ёмён, готовясь к ответному приёму, взмахнул окрашенной в чёрный Боевой сывороткой...

​

—...но не смог.

​

— Достаточно.

​

Демеронд внезапно остановился. Сдался? Нет, совсем нет.

​

Ёмён, сам того не осознавая, остановил меч и с ошарашенным видом посмотрел на свою руку.

​

Его левая рука, не державшая меч, была причудливо вывернута. Мало того, что кости сместились, кожа затвердела и потрескалась, напоминая древесную кору.

​

Вопрос о том, когда он успел это сделать, не возник. Ёмён с лёгким отвращением спросил:

​

— Это и есть Боевое искусство Истинной воли тестя?

​

— Да.

​

— Каков радиус действия этого искусства?

​

— Коммерческая тайна.

​

Надеюсь, не десятки километров. Ёмён отбросил худшие опасения. Когда он влил ману в руку, вывернутая конечность вернулась в исходное состояние.

​

Ёмён стряхнул руку, которая снова стала нормальной, и спросил:

​

— Ну и как вам? Мои навыки.

​

Словно сияющая Звезда, Демеронд ответил без тени сомнений:

​

— Боевое искусство Истинной воли не завершено, но у тебя много трюков, что даёт отличную адаптивность... И наверняка остались козыри в рукаве.

​

Ёмён промолчал, вспомнив о силе, оставленной Его Превосходительством, и Инвентаре. Демеронд, словно ожидая этого, посмотрел Ёмёну в глаза и сказал:

​

— Примерно пятый среди Десяти сильнейших.

​

—...

​

Это была пугающе реалистичная цифра. Ёмён склонил голову набок и спросил:

​

— Похоже, это слишком высокая оценка. Могу я узнать, почему вы так считаете?

​

Демеронд снова воткнул деревянный меч в землю и сказал:

​

— Тебе ещё далеко до Маркграфа. И я, Хосе, Альфа-1 — мы все сильнее тебя. Ты ведь сражался с Альфа-1, так что знаешь. Разве не так?

​

Значит, я сильнее Мейкера, Браунинга и даже Огюста? Ёмён не нашёлся что ответить, выдержал паузу, а затем задал вопрос, который не мог не задать мужчина:

​

— Тогда... кто из вас троих — Хосе, Альфа-1 и вы — самый сильный?

​

— Я.

​

Ответ был мгновенным. Демеронд продолжил серьёзным тоном:

​

— Конечно, это если брать средний процент побед. Всё дело в совместимости основных боевых искусств. Моё искусство не даёт особых преимуществ против Альфа-1, но сильно против Хосе. Хосе, в свою очередь, силён против Альфа-1. Из всех этих взаимосвязей я — тот, кто меньше всего зависит от совместимости.

​

—...

​

— Ну, настоящий исход боя будет зависеть от состояния в тот день, местности и военной поддержки.

​

И в этот раз ответ был пугающе реалистичным. Ёмён внезапно убедился, что Демеронд уже разработал стратегию противостояния остальным из Десяти сильнейших.

​

Вскоре Демеронд, сверкнув глазами, добавил:

​

— И не называй меня тестем. Я ещё не признал ваши с дочерью отношения.

​

— Тогда как мне вас...

​

— Товарищ.

​

Товарищ Демеронд? Звучит как-то по-коммунистически... Пока Ёмён проглатывал эти слова, Демеронд сел на ближайший корень дерева и жестом пригласил Ёмёна сесть рядом.

​

Ёмён охотно сел рядом с ним.

​

«Теперь он расскажет, как победить Никсона?»

​

Он был полон ожиданий, не меньше, чем от ожесточённости недавнего спарринга, но Демеронд не стал говорить сразу, о чём-то размышляя.

​

Спустя мгновение из его уст прозвучало то, что несколько отличалось от ожиданий Ёмёна:

​

— Ёмён, собери наследие, оставленное потомками Первого героя... Нет, отбери его.

В следующее мгновение пейзаж сна начал меняться.