— Докладываю главе секты и главе семьи Ли: ученики секты Юйцзянь и семьи Ли успешно покинули пределы горного хребта, — сообщил один из Боевых Почтенных, обращаясь к Ли Шухуа и Ян Тяньюю.

Услышав это, все присутствующие облегчённо вздохнули. Самая страшная опасность, казалось, миновала.

Хотя Сункэ и был могущественным правителем этих гор, он вряд ли осмелился бы преследовать их до самого Южного Ша. Если бы такой великий демон, как Сункэ, действительно начал бесчинствовать в землях людей, это могло бы спровоцировать полномасштабную войну между двумя расами.

— Что ж, господа, что будем делать дальше? Тоже отступаем? — спросил один из Боевых Почтенных.

Ли Шухуа и Ян Тяньюй переглянулись и одновременно, словно по негласному уговору, кивнули друг другу. Было очевидно: они не желали уходить вот так просто.

Тот ароматический мешочек был артефактом ранга Владыки, а возможно, и выше. Пока оставался хоть призрачный шанс вернуть его, они не собирались сдаваться. К тому же сейчас с ними остались только Боевые Почтенные — мастера высшего класса. Без необходимости оберегать слабых учеников у них развязались руки, и в случае неудачи им было бы гораздо проще скрыться.

Но самое главное — тот таинственный человек в чёрном плаще раздавил аватар Сункэ. И хотя это не было смертельным ударом для самого демона, подобное должно было нанести урон его душе. А значит, его прорыв к рангу Святого неминуемо откладывался.

Это время и было их величайшим шансом.

— Вперёд!

Группа из более чем десяти Боевых Почтенных стремительно взмыла в воздух и направилась вглубь гор.

Вскоре они бесшумно достигли края глубокого ущелья. Внизу раскинулся густой лес, где вековые деревья-исполины стояли так плотно, что их кроны сплетались в сплошной шатёр, не пропуская ни единого солнечного луча.

В самом центре этой непроницаемой зелени возвышалась самая могучая софора, превосходившая размерами все остальные деревья.

Именно она и была истинным телом Сункэ.

— Друзья, пока Сункэ занят прорывом к рангу Святого, он не может использовать многие свои техники. Спустимся, заберём мешочек и немедленно уйдём, — негромко произнёс Ли Шухуа, не сводя глаз с цели.

— Помните: не ввязывайтесь в затяжной бой, — добавил Ян Тяньюй.

Мастера согласно кивнули. Но стоило им приготовиться к броску, как лица всех присутствующих резко изменились.

— Что происходит? Почему мои силы внезапно убыли?

— Да… я тоже чувствую слабость!

— Яд! В наших телах яд! Быстрее, направьте изначальную ци, выдавите отраву! — закричал Ли Шухуа, сам уже вовсю пытаясь очистить свой организм.

Хотя яд не был смертельным и подавлял их культивацию лишь на тридцать-сорок процентов, в такой решающий момент это было крайне дурным знаком.

Пока люди пребывали в смятении, один из них внезапно вышел вперёд. Его губы исказила ледяная усмешка, перешедшая в торжествующий хохот:

— Ха-ха-ха! Не ожидал, что вы так быстро это заметите!

— Демонический Почтенный Анье? Это ты?! — Ян Тяньюй в упор посмотрел на смеющегося и гневно выкрикнул свой вопрос.

— Верно, это я. Вы были слишком доверчивы. Даже не поняли, как я подсыпал вам яд… Как же это смешно! — холодно осклабился Анье.

— Ах ты, тварь! Смерти ищешь!

— Проклятый предатель!

— Хоть ты и демон, но секта Юйцзянь все эти годы относилась к тебе как к родному! Как ты посмел предать нас?! — Ян Тяньюй буквально захлебывался от ярости. Он и представить не мог, что их ударит в спину свой же человек.

Несмотря на то что Анье был Демоническим Почтенным, в секте ему доверяли. Развитие любой организации требовало мощной боевой силы, а достигнув такого уровня, демоны могли принимать человеческий облик и почти ничем не отличались от людей. К тому же в своё время Анье клялся в верности, и секта с радостью приняла такого мастера. Но, как оказалось, люди и демоны всё же слишком разные!

— Пф, к чему эти пустые речи? Готовьтесь к смерти! — бросил Анье. Он не желал больше тратить время на разговоры и, повернувшись к ущелью, почтительно склонился в глубоком поклоне: — Лесной предок! Силы этих людишек исчерпаны больше чем наполовину. Прошу вас, отдайте приказ покончить с ними!

— Хорошо…

Гулкое эхо разнеслось по ущелью. Как только голос затих, в небо взмыли более десяти Демонических Почтенных. Приняв свои истинные звериные облики, они с кровожадным рыком окружили группу Ян Тяньюя.

— Отступаем! — выкрикнул Ли Шухуа.

Остальные и сами понимали всю тяжесть своего положения. Когда твои силы урезаны почти наполовину, о победе не могло быть и речи, не говоря уже о том, чтобы вернуть мешочек. Мастера попытались вырваться из кольца и уйти по воздуху.

— Пф, куда вы собрались?!

Демонические Почтенные, не теряя ни секунды, бросились в погоню. Ситуация для людей складывалась катастрофическая: силы сторон и так были примерно равны, а теперь, с подавленной культивацией, демоны быстро настигли их.

Оказавшись в западне, Ли Шухуа и его спутники были вынуждены принять бой. В небе разыгралось ожесточённое сражение. Поначалу люди ещё могли сдерживать натиск, используя различные секретные техники и артефакты, но со временем действие яда сказывалось всё сильнее, и они начали сдавать позиции.

Демонические Почтенные, сражавшиеся в своих истинных формах, оказывали колоссальное давление. Их тела, хоть и не уступали размерами обычным зверям того же вида, были невероятно гибкими и мощными. Раз за разом они оттесняли людей.

— А-а-а!

Наконец один из человеческих мастеров пал. Эта неудача подействовала как снежный ком: теперь выжившим приходилось сражаться против двоих, а то и троих противников сразу.

Спустя полдня непрерывной битвы все, включая Ли Шухуа и Ян Тяньюя, были тяжело ранены и полностью окружены плотным кольцом демонов.

— Молодцы, дети мои, — раздался голос из странного растения высотой в человеческий рост, усыпанного острыми шипами. На его стебле проступило лицо.

Очевидно, это был очередной аватар Сункэ, созданный им с помощью части своего сознания.

— Приветствуем Лесного предка! — хором воскликнули Демонические Почтенные.

— Хорошо. Теперь… очистите это место от людей. Истребите их всех до единого!

Лицо на стебле отдало приказ и закрыло глаза, ожидая финала. Демоны начали медленно сужать кольцо, их голоса сочились ядом и издёвкой:

— Ну что, людишки, на колени! Может, тогда мы оставим ваши трупы целыми?

— Верно! Если сами подставите шеи, умрёте быстро и легко. А иначе мы лишим вас культивации и отдадим на растерзание нашим детёнышам!

— Хе-хе-хе…

— Пф, не радуйтесь раньше времени! — выкрикнул Ян Тяньюй, хотя его лицо было мертвенно-бледным.

— Ха-ха-ха! Ты всё ещё смеешь огрызаться? Люди воистину нелепы в своём упрямстве! — захохотал Демонический Почтенный в облике огромного льва. — Скажу тебе честно: сегодня никто не придёт к вам на помощь…

Но в этот самый миг всё изменилось.

Из-за спины льва внезапно выскочил мальчик.

— Разрубить!

Раздался свист, и вспышка сабли полоснула по воздуху. Торжествующее выражение на морде льва застыло; в следующее мгновение его огромное тело развалилось надвое и с глухим стуком рухнуло на землю.

Пока присутствующие пытались осознать, что произошло, вслед за мальчиком появился молодой мужчина. Он с азартом указал на толпу демонов и восторженно закричал:

— А-ха-ха! Ученик, вот и шанс попрактиковаться! Тут ещё десяток зверей, ну-ка, выруби их всех подчистую!

— Слушаюсь, учитель!

В глазах Чжун Цина вспыхнул азарт. Взмахнув своей тяжёлой саблей, он ринулся в гущу врагов.

Под неверующими взглядами Ли Шухуа и остальных мастеров этот мальчик в мгновение ока, не прилагая видимых усилий, перебил всех Демонических Почтенных до единого!