Старик Ван вошел в школу боевых искусств.

— Хе-хе, господин, я зашел позвать вас обедать, — с улыбкой проговорил старик. — Только место сменилось: у меня котел оказался маловат, так что решили устроить всё у Мясника Жуна, что живет наискосок от вас.

— Хорошо, без проблем, — ответил И Фэн, улыбнувшись в ответ. — Ступай первым, я приберусь немного и скоро буду.

— Договорились, господин. Я уже приготовил два кувшина доброго вина и жду вас. Как придете — сразу и приступим.

Старик Ван, довольно посмеиваясь и опираясь на палку, заковылял прочь.

В это же самое время в переулке напротив промелькнули две тени. Они стремительно пронеслись по воздуху и приземлились на землю.

С виду оба выглядели как люди благородного происхождения в дорогих одеждах, однако их нынешний облик оставлял желать лучшего.

Мужчина лет пятидесяти был бледен как полотно, словно страдал от тяжелого недуга; он то и дело надсадно кашлял.

А у женщины, чье лицо скрывала вуаль и которая при иных обстоятельствах могла бы сойти за небесную фею, под тонкой тканью угадывались распухшие щеки. Из-за этого отека её нос казался искривленным, а глаза стали разного размера.

Это были Пэн Сяньэр и Чан Цзянькун — те самые люди, что гнались за Цзян Юем, но на полпути были отброшены таинственным человеком в черном одеянии.

Тот единственный удар едва не отправил их обоих к праотцам.

Им пришлось израсходовать большую часть своих запасов целебных снадобий и несколько дней медитировать на месте, прежде чем им удалось подавить раны и прийти в себя.

Из-за этой задержки они пропустили ту потрясающую сцену, что разыгралась в городе несколькими днями ранее.

Однако по донесениям разведчиков из секты Тяньцзянь они знали: в тот день Цзян Юй был уничтожен неким скрывающимся среди смертных мастером. Сопоставив улики, они поняли, что всё произошло именно в этом районе.

— Согласно сообщениям наших людей, практики из Долины Фэнъюнь, секты Моинь и горного поместья Чуйсюэ уже засвидетельствовали почтение тому великому мастеру и, кажется, получили немало выгод, — нахмурившись, произнесла Пэн Сяньэр. Её голос из-за опухшего лица звучал немного гнусаво.

— Да, новости именно такие, — кивнул стоявший рядом Чан Цзянькун. — Но вот что досадно: эти крупные секты намеренно заблокировали информацию. Даже наши шпионы не смогли разузнать, кто именно этот мастер.

В холодных глазах Пэн Сяньэр вспыхнул гнев.

— Больше всего проклятий заслуживает тот таинственный человек в черном. Его сила была просто невероятной. Если бы не этот нежданный противник на нашем пути, мы бы успели к месту событий вовремя. С какой стати Юнь Сяньцюэ, Диу Чанкуну и прочему отребью достались все лавры?

— Святая дева права, но теперь сокрушаться об этом бесполезно. Нам нужно как можно скорее выяснить, кто он, — вздохнул Чан Цзянькун. — Нельзя допустить, чтобы другие секты единолично владели такой удачей!

— Согласна, — кивнула Пэн Сяньэр.

Раз уж Диу Чанкун и Юнь Сяньцюэ сумели получить свою долю благодати, она никак не могла смириться с тем, что секта Тяньцзянь останется не у дел.

Они начали обходить окрестности в поисках зацепок.

Внезапно до чуткого носа Пэн Сяньэр донесся едва уловимый трупный запах. Подойдя к сточной канаве неподалеку, она увидела лежащее там тело.

Судя по всему, труп пролежал там уже несколько дней. Несмотря на морозную погоду и то, что черты лица исказились до неузнаваемости, по одежде всё еще можно было опознать покойного.

— Это же?.. — пораженно воскликнул Чан Цзянькун.

— Верно, это тот никчемный Юй Уцзе!

Глядя на тело, Пэн Сяньэр испытала сложные чувства.

— Раньше я думала, что ошиблась в нем, и хотела забыть старые обиды, сделав его своей цепной собакой. Но в итоге оказалось, что он не годен даже на это. Такая участь — вполне заслуженный финал для него.

Чан Цзянькун промолчал. Он в общих чертах знал о прошлом этой новой святой девы секты Тяньцзянь.

— Впрочем, раз его труп здесь, значит, мы не ошиблись местом. Мастер, сразивший Цзян Юя, должен быть где-то поблизости, — подытожила Пэн Сяньэр.

Она вновь окинула взглядом улицу, пытаясь найти новые следы, и её взор невольно упал на стоящую неподалеку школу боевых искусств.

«Неудивительно, что это место кажется мне знакомым», — подумала она. Она уже бывала здесь раньше.

В её глазах промелькнула тень ненависти. Она слишком отчетливо помнила тот позор на берегу озера Чуньси.

И в этот самый момент из дверей школы боевых искусств вышла фигура, показавшаяся ей до боли знакомой. По иронии судьбы, человек направился прямиком в её сторону.

Спустя пару мгновений они оказались друг напротив друга.

— Стоять!

Пэн Сяньэр сделала шаг вперед, преграждая путь И Фэну.

— Какие-то проблемы? — И Фэн мельком взглянул на женщину, не признав в этой избитой особе свою бывшую невесту, с которой когда-то рос в одной деревне.

— Что, уже не узнаешь меня? — губы Пэн Сяньэр искривились в многозначительной усмешке. — Неужели ты даже мой голос позабыл? А ну-ка, поднапряги память.

— Не помню. Ты вообще кто такая? — И Фэн в недоумении почесал затылок.

Услышав это, Пэн Сяньэр почувствовала, как в груди у неё всё сжалось от ярости; она едва не сплюнула кровью. Она-то воображала, что И Фэн мгновенно узнает её и падет ниц, моля о пощаде, но его реакция была подобна удару кулаком по куску ваты — никакого эффекта.

— Деревня Пэнцзя, Пэн Ин. Надеюсь, хоть это ты помнишь!

Голос Пэн Ин стал ледяным. Она решила не играть в загадки и прямо назвала свое имя.

— А-а… — И Фэн понимающе кивнул. — Так это ты…

Он окинул её спокойным взглядом и добавил:

— Судя по твоему побитому и опухшему виду, дела у тебя идут не слишком гладко, верно? Зачем ты преградила мне дорогу?

Тут лицо И Фэна слегка изменилось, и он инстинктивно отступил на шаг.

— Ты же не собираешься… предложить мне снова сойтись?