Это переработанная версия оригинального короткого рассказа «Легенда о Суйрэн», написанного специально для выставки по новелле «Монолог фармацевта: яд и лекарства, наука и тайна».

— Вернуться в родительский дом — это неслыханное дело!

С такими словами отец Суйрэн обрушился на неё, увидев её с большим животом.

— Муж умер, так что у меня не было выбора.

Муж Суйрэн умер. Оставив её одну. Оставив ей ребёнка под сердцем.

Семья, в которую вышла замуж Суйрэн, жила в провинции, но была довольно знатной. Она помнила, как отец, раздувая ноздри от самодовольства, радовался удачному браку.

— Ребёнок в твоём животе — наследник рода, не так ли?! Тогда зачем ты вернулась?!

Отец кричал, брызжа слюной; мать, дрожа от страха, прижималась к Суйрэн. Но, несмотря ни на что, ей некуда было идти, кроме как в этот дом. Если бы она осталась в доме мужа — что бы с ней стало? 

Муж был старшим сыном, но младших братьев у него было несколько. Эти девери были старше самой Суйрэн, и у некоторых уже были дети. Если судить по обычаям этого дома, Суйрэн должны были бы выдать за младшего брата мужа, следующего главу рода, однако…

Суйрэн погладила свой живот. Она с детства обладала острым чутьём. А раз у деверя уже были дети, значит, была и жена. Что будет, если в эту семью войдёт беременная вдова?

И более того — ходили слухи, будто смерть её мужа могла быть делом рук одного из деверей. Чтобы защитить своего ребёнка, ей оставалось только бежать и вернуться в родительский дом.

Некоторое время спустя Суйрэн родила дочь.

Роды прошли так легко, что трудно было поверить, будто это её первый ребёнок; молока тоже было в достатке. Каждый день отец отпускал ей колкости, но, наверное, всё было в порядке благодаря тому, что мать кормила её как следует.

Однако кормить дочь грудью ей довелось недолго.

— Иди в гарем.

— Но я женщина с ребёнком...

— Именно поэтому.

Говорили, что в гареме ищут кормилицу. Если стать кормилицей императорского ребёнка, обещают исключительное обращение и условия. Однако у нынешнего императора пока не было детей.

По слухам, император предпочитал мужчин, и потому, возможно, детей у него вовсе не будет. Видимо, вдовствующею императрицу это тревожило, раз она всё продолжала расширять гарем.

— А кто будет растить мою дочь?

— Не беспокойся. Ребёнок вырастет и без тебя.

Суйрэн посмотрела на дочь, которую держала на руках её мать. Если это мать, она наверняка вырастит её как следует.

— Поняла.

У Суйрэн не было другого пути. 

Суйрэн обладала острым чутьём. Поэтому она поняла.

Среди множества красавиц гарема одна девушка особенно бросалась в глаза — юная, почти ребёнок на вид. Ей было, кажется, чуть больше десяти лет — а может, и ещё меньше. Черты её лица были мягкими; пройдёт всего несколько лет, и она, несомненно, станет одним из главных цветов гарема.

Но цвет лица у неё был плохой. Она шла, шатаясь. Возможно, она не может нормально питаться — её хрупкое тело стало ещё тоньше. Вообще-то ей ещё не пришёл возраст покидать родительский дом. И всё же она уже находилась в гареме — в цветущем саду императора.

Возвращалась она, едва держась на ногах, в покои наложницы среднего ранга. Из них вышла, по-видимому, сама эта наложница. Девушка посмотрела на неё так, будто пыталась угадать её настроение.

Наложница же смотрела на девушку с откровенной неприязнью. До самой Суйрэн донёсся сильный аромат благовоний. Девушка зажала рот рукой и, побледнев, опустила голову, словно её мутило.

— А-а… — Суйрэн обо всём догадалась.

Она подошла к шатающейся девушке.

— …С вами всё в порядке?

— Д-да…

— Если вас сейчас вырвет, давайте отойдём в другое место.

Поддерживая девушку за плечи, Суйрэн взглянула на её живот. Ей вспомнились слухи о нынешнем императоре. Говорили, будто дети у него не рождаются потому, что он предпочитает мужчин.

Нет, это не так.

Суйрэн сразу сообразила, что именно сделал император с этой девушкой. Мысль о том, каково юному телу этой девочки, была отвратительна, и Суйрэн ей стало жаль её.

— …Я служу в гареме кормилицей, — прошептала Суйрэн девушке на ухо. 

Та растерянно посмотрела на неё. Во взгляде смешались подозрение и почти цепляющаяся мольба. Она была совсем юной, но духом казалась старше, чем выглядела.

— Если позволите…

Суйрэн одновременно жалела эту девушку и понимала, что перед ней — редкая возможность.

— Не возьмёте ли вы меня к себе на службу?

Так состоялась встреча Суйрэн и Аньши.