– По крайней мере, теперь я вижу его эффективность, – сказал Жэнь Ши, раздраженно поглядывая на Мао Мао.

– Я тоже, – пробормотала она.

Казалось, сцена, развернувшаяся перед глазами Жэнь Ши, потрясла его. Так сильно, что даже привычная улыбка сползла с лица, оставив вместо себя лишь выражение усталости. Он тяжело вздохнул. 

– Ну и как это произошло?

Чтобы ответить на этот вопрос, нам стоит вернуться на несколько часов назад.

Какао, которое им прислали, уже было перемолото в тонкий порошок. Все остальные ингредиенты, заказанные Мао Мао, тоже были доставлены на кухню Нефритового дворца. Три фрейлины, сгорая от любопытства, пытались подсмотреть, что будет делать травница, но одно лишь слово Хун Нян заставило их поспешно вернуться к работе.

Молоко, масло, сахар, мед, дистиллированный спирт и сухофрукты, а также масла из ароматных трав, чтобы придать смеси приятный запах. Все ингредиенты питательные, дорогие, и все служат для увеличения выносливости. 

Мао Мао пробовала какао только один раз – это была его твердая сладкая форма, называемая шоколадом. Одна из проституток угостила ее тогда. Кусочек едва ли был размером с ноготь на ее пальце, но, съев лакомство, Мао Мао почувствовала, будто выпила целую чашку неизвестной дурманящей настойки. У нее странно кружилась голова.

Женщина объяснила, что шоколад был подарком от одного особо коварного посетителя, который надеялся купить расположение девушки, предложив ей редкую сладость.

Однако, когда куртизанка заметила странное состояние Мао Мао, она сильно разозлилась, и хозяйка борделя запретила тому гостю возвращаться.

Через некоторое время выяснилось, что одна из торговых лавок начала продавать это средство как афродизиак. 

Потом Мао Мао удалось раздобыть горсть этих зерен, но она никогда не использовала их в своих лекарствах. Никто в квартале красных фонарей не искал в аптеке столь экзотичное средство.

Но несмотря на это, Мао Мао точно помнила, что при добавлении жира и масла шоколад твердеет. Обширный опыт работы с лекарствами и ядами во всем многообразии их вкусов и ароматов позволил ей развить отличную память на ингредиенты.

Однако, на улице стояло жаркое лето, и она подозревала, что смесь с маслом не застынет. Поэтому она решила покрыть шоколадом фрукты. Было бы идеально, окажись у нее лед, но раздобыть его было практически невозможно, поэтому он и не вошел в список ингредиентов. Вместо него она попросила принести большой неглазурованный кувшин для воды, который наполовину наполнила водой. По мере испарения вода охлаждала воздух внутри кувшина, и через некоторое время он стал достаточно прохладным, чтобы дать смеси застыть.

Мао Мао обмакнула ложку в коричневую гущу и попробовала ее на вкус. Она была горькой и сладкой одновременно, язык улавливал вкусы компонентов, улучшавших настроение.

Сейчас Мао Мао была гораздо более устойчива к алкоголю и токсинам, чем в то время, когда впервые попробовала шоколад и теперь он действовал не так. Но она все равно чувствовала, насколько это мощное средство.

«Может, стоит сделать порции немного меньше?»

Мао Мао разрезала фрукты пополам, затем обмакнула их в коричневую массу. Выложив на тарелку, она отправила их в кувшин охлаждаться, закрыв его крышкой и спрятав под соломенной циновкой от любопытных глаз. Все было готово, оставалось только дождаться, пока шоколад застынет. Жэнь Ши зайдет за средством вечером, так что времени достаточно.

«Похоже, немного лишней смеси осталось…»

Она не использовала всю шоколадную массу. А ингредиенты были очень дорогими и довольно питательными. Афродизиак или нет, на Мао Мао шоколад все равно почти не подействовал, и она решила съесть его позже сама. Она нарезала лепешку кубиками и бросила ее в миску с шоколадом. Хлеб впитает жидкость, и не придется беспокоиться об охлаждении.

Она закрыла миску с какао крышкой и отправила ее на полку. Остальные ингредиенты Мао Мао отнесла в свою комнату, а затем направилась мыть посуду. Наверно, ей следовало бы отнести в свою комнату и замоченный в шоколадной массе хлеб, но она уже думала о других вещах. Может быть, напробовавшись какао, она все-таки немного захмелела. 

Впрочем, думать об этом теперь было уже слишком поздно.

Все случилось после того, как Мао Мао закончила с поручениями от Хун Нян и по пути решила сходить за лекарственными травами. Хлеб и то, что она оставила его на полке, совершенно вылетело из головы Мао Мао. Вернувшись с корзиной, полной трав, довольная собой, она столкнулась с бледной Хун Нян и обеспокоенной супругой Юй Е. Гао Шунь тоже был там, а значит, где-то рядом бродил и Жэнь Ши.

Хун Нян лишь страдальчески приложила руку ко лбу и указала на кухню. Мао Мао передала корзину Гао Шуню и направилась туда, где и обнаружила раздраженного евнуха. Если выражаться деликатно, то на полу перед ней раскинулась великолепная поляна белоснежных, персиковых и коралловых цветов. Но говоря проще, три фрейлины, прислонившись друг к другу, крепко спали. Их одежды разметались в беспорядке, задравшиеся юбки открывали соблазнительные бедра.

– Что здесь произошло? – спросила Хун Нян у Мао Мао.

– Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, – пробормотала травница. Она подошла к трем молодым женщинам, и присев, откинула их юбки, чтобы осмотреть. – Все в порядке, ничего непоправимого не произошло...Хун Нян, покраснев, отвесила Мао Мао подзатыльник.

На столе лежали кубики хлеба. Трех не хватало. Девочки решили ими перекусить.

После того, как фрейлины были уложены по своим кроватям спать, Мао Мао почувствовала себя уставшей. В гостиной Юй Е и Жэнь Ши с удивлением разглядывали шоколадный хлеб.

– Это и есть твой афродизиак? – поинтересовалась Юй Е.

– Нет, госпожа, вот он, – Мао Мао протянула ей нарезанные фрукты в шоколаде.Примерно тридцать кусочков, каждый размером с ноготь большого пальца.

– А это тогда что такое? – спросил Жэнь Ши.

– Это должен был быть мой перекус перед сном.

В этот момент все будто отшатнулись. Неужели она сказала что-то странное? Гао Шунь и Хун Нян выглядели так, будто не могли поверить своим ушам. 

– Я давно привыкла к алкоголю и другим возбуждающим средствам, поэтому они на меня почти не действуют.

Однажды Мао Мао во имя науки сделала настойку из ядовитой змеи и употребила ее, так что девушку можно было смело назвать любительницей выпить со стажем. Она относилась к алкоголю, как к своего рода лекарству. Чем более восприимчив человек к новым формам стимуляции, тем лучше на него действуют тонизирующие средства. Возьмем, к примеру, этот хлеб. Здесь, в Нефритовом дворце, он считался афродизиаком, но она была уверена, что в стране, откуда были привезены ингредиенты, он был бы гораздо менее эффективен.

Жэнь Ши взял кусочек шоколадного хлеба и с сомнением посмотрел на него.

– Интересно, может, и мне стоит попробовать? – сказал он. 

– Нет, господин, не надо! – почти в унисон воскликнули Хун Нян и Гао Шунь. Мао Мао подумала, что это первый раз, когда она вообще услышала голос Гао Шуня...

Жэнь Ши положил хлеб на место, отметив, что он просто пошутил. Конечно, ему было бы неприлично употреблять известный мужской тоник в присутствии любимой супруги императора, но, пожалуй, это даже не главное. Вряд ли какая-то женщина могла устоять, если бы он подошел к ней со своей улыбкой нимфы и задорным румянцем на щеках. По мнению Мао Мао, его лицо делало ему честь, если не сказать больше.

– Может быть, мне стоит приготовить такое для Его Величества, – весело сказала Юй Е. – Для разнообразия.

– Я предполагаю, это средство в три раза сильнее обычных тоников для выносливости, – предупредила ее Мао Мао.

При этих словах лицо Юй Е приобрело странное выражение. 

– В три раза… В целых три раза…

Дальше она пробормотала что-то о том, сможет ли выдержать так долго, но присутствующие сделали вид, что ничего не услышали. Похоже, быть императорской наложницей нелегко.

Мао Мао положила афродизиак в банку и передала ее Жэнь Ши. 

– Поскольку средство довольно сильное, я рекомендую принимать по одной штуке за раз. Если превысить дозу, кровь будет циркулировать слишком быстро, и начнется носовое кровотечение. Кроме того, употребление должно быть ограничено тем временем, когда пациент находится наедине со своим партнером.

Получив рекомендации, Жэнь Ши встал. Гао Шунь и Хун Нян вышли из комнаты, чтобы подготовиться к его отъезду. Супруга Юй Е также кивнула ему, а затем удалилась со спящей принцессой на руках.

Когда Мао Мао уже было собралась убрать тарелку с хлебом, она ощутила, как ее окутывает облако сладкого аромата.

– Спасибо. Я доставил тебе немало хлопот. – голос был под стать аромату – сладким, словно мед. Мао Мао почувствовала, что ее волосы приподнялись, и что-то холодное прижалось к шее. Обернувшись, она увидела, как Жэнь Ши машет ей рукой, покидая комнату.

– Конечно.

Взглянув на тарелку, она обнаружила, что одного кусочка лепешки не хватало. Она догадывалась, где он мог находиться. 

– Я просто надеюсь, что никто не пострадает, – пробормотала Мао Мао, будучи уверенной, что это не ее дело. Ночь еще только начиналась.