— Очень интересно. Мне ясно дали понять, что ты не умеешь читать. — спокойно произнес красивый евнух. Мао Мао неловко следовала за ним.

— Нет, господин. Я принадлежу к низшему сословию, должно быть, это какая-то ошибка.

«Кто, чёрт возьми, мог научить меня?» — подумала она, но не сказала бы эти слова даже под пыткой. Мао Мао решила вести себя настолько невежественно, насколько могла. Может быть, она использовала не самую идеальную манеру речи, но что с того? От представителя её сословия не стоит ожидать большего.

Со служанками низшего ранга обращались по-разному в зависимости от того, были они грамотными или нет. Те, кто умел читать, и те, кто не умел, каждый имел своё применение, но тот, кто мог и притворялся невежеством — крупно рисковал.

Прекрасный евнух представился как Жэнь Ши. Его великолепная улыбка внушала, что он и мухи не обидит, но Мао Мао чувствовала, что здесь что-то не так. Неужели таким образом мужчина издевается над ней? Жэнь Ши сказал Мао Мао молча следовать за ним. И вот теперь они здесь. Мао Мао понимала, что для служанки, отказ Жэнь Ши в просьбе мог быть последним, что она сделает в своей жизни, поэтому девушка послушно следовала за ним. На протяжении всего пути она была занята мыслями о том, что же сейчас случится и как ей справиться с этим.

Не то чтобы она не догадывалась, из-за чего Жэнь Ши её позвал; загадкой являлось то, как он выяснил, что именно она была автором сообщения, переданного супруге.

Кусок ткани с наигранной небрежностью болтался в руке Жэнь Ши. На нём виднелись неряшливые символы. Мао Мао никому не говорила, что умеет писать, а также молчала о своём прошлом аптекаря и знаниях в области ядов. Он никак не мог отследить её по почерку. Она была очень осторожна, когда прятала послание и убедилась, что рядом никого не было, но, возможно, девушка что-то упустила, и кто-то увидел. Свидетель должно быть и сообщил о маленькой служанке с веснушками.

Несомненно, Жэнь Ши начал с опроса всех девушек, которые умели писать, изучая их каллиграфию. Конечно, можно специально допускать какие-то ошибки и искажать свой почерк, но характерные черты все равно скрыть не удастся. Когда с грамотными девушками ничего не вышло, он обратился к служанкам, которые такого навыка не имели.

«Вот же дотошный. У него слишком много свободного времени…»

Пока Мао Мао размышляла об этом, они прибыли в пункт назначения. Как и ожидалось, это был павильон Супруги Юй Е. Жэнь Ши постучал в дверь, и спокойный голос ответил:

– Войдите.

И они вошли. Внутри они обнаружили великолепную женщину с рыжими волосами, нежно держащую на руках ребёнка с кудрявыми локонами. Щеки ребёнка были румяными, кожа такого же бледного оттенка, как и у матери.

— Я привёл ту, которую вы хотели видеть, госпожа. — Жэнь Ши уже не разговаривал шутливым тоном, а вел себя совершенно серьёзно.

— Спасибо за вашу помощь. — Юй Е улыбнулась и наклонила голову перед Мао Мао; её улыбка была теплее, чем у Жэнь Ши.

Мао Мао с удивлением посмотрела на неё.

— Я не достойна вашей благодарности, госпожа.

Она тщательно подбирала слова, стараясь не наговорить лишнего.

— О нет, ещё как достойна. И я сделаю гораздо больше, чем просто поблагодарю спасительницу моей дочери словами.

— Я уверена, что здесь произошло какое-то недопонимание. Возможно, вы ошиблись человеком. — сказала Мао Мао.

Она почувствовала, как её бросило в холодный пот: Мао Мао была вежлива, но всё же противилась любимой супруге императора. Ей бы хотелось сохранить свою голову на плечах, но при этом остаться как можно дальше от службы знатным лицам и участи пасть смертью от дворцовых интриг.

Жэнь Ши, заметив беспокойство на лице Юй Е, показал ткань Мао Мао.

— Тебе не кажется, что этот кусок схож с тканью, из которой шьют одежду для служанок?

— Теперь, когда вы это упомянули, господин, я действительно наблюдаю сходство.

Она решила продолжать делать вид, что ничего не знает. Несмотря на то, что понимала всю бесполезность этого решения.

— Это больше, чем сходство. Это оторванный кусок от формы девушки, отвечающей за одежду служанок.

Служащие дворца были разделены на шесть санов, или основных служб. Сан фу, или служба гардероба, занималась выдачей одежды и именно в эту группу входила Мао Мао, которая в основном занималась стиркой. Юбка, которую она носила, соответствовала цвету полотна в руках Жэнь Ши. Если бы кто-то решил осмотреть её одежду, он обнаружил бы тщательно спрятанный внутри шов.

Другими словами, доказательство было прямо перед ними. Мао Мао сомневалась, что Жэнь Ши лично проверит у неё юбку прямо перед супругой Юй Е, однако вероятность этого все равно оставалась. Она решила, что лучше сейчас признаться самой, чем потом испытывать публичное унижение.

— Что именно вы хотите от меня? — спросила она.

В ответ они переглянулись, видимо, приняв это за подтверждение своих догадок. У обоих на лицах виднелись милые улыбки. Единственными звуками в комнате было тихое дыхание спящего ребёнка — почти таким же еле слышным был и вздох Мао Мао.

Уже на следующий день девушка была вынуждена собрать свои немногочисленные пожитки. Сяо Лань и все остальные девушки, с которыми она делила комнату, неутомимо докучали ей, спрашивая, как у неё это получилось. Мао Мао могла только напряжённо улыбаться и притворяться, что это не так уж и важно.

Мао Мао должна была стать фрейлиной любимой супруги императора. Другими словами, она добилась невероятного успеха.