Четвёртая тайная техника Ранканделов — Чёрный крест.

Едва Метеоритный дождь рассеялся, Роза обрушила на противников следующий приём.

Буйство перечеркнуло воздух двумя взмахами, и из перекрещённых следов вырвались потоки чёрной режущей ауры. Описывая круги вокруг центра креста, они устремились к Таларис.

Роза не принадлежала к чистокровной линии Ранканделов.

Но то ли благодаря скверне, то ли по иной причине она могла безупречно исполнять коронные и тайные техники клана даже без тела, благословлённого предками. И мощь этих приёмов заставляла думать не о Розе, а о самом Сайроне.

От множества чёрных ударов Таларис с Мортом не могли ни уклониться, ни скрыться.

Если бы не внезапная помощь, Джину пришлось бы броситься к ним, пробиваясь через Розу ценой собственной жизни и жизни Кайо.

И далеко не факт, что их истощённые тела выдержали бы Чёрный крест.

Возможно, они не только не сумели бы спасти Таларис, но и погибли все вместе. Не появись сейчас Муракан, такой исход был бы весьма вероятен.

Чёрный крест уже готовился обрушиться на Таларис и Морта, когда за их спинами неожиданно приземлился огромный дракон — словно из земли выросла чёрная гора.

Он стал намного больше, чем помнил Джин.

Пара распахнутых крыльев заслонила Таларис и Морта целиком, с большим запасом места, превратившись в непроницаемую преграду.

Лезвия ауры, выпущенные Буйством, одно за другим врезались в чёрные крылья, оставляя на них как будто глубокие трещины.

Казалось, ещё мгновение — и крылья разорвёт в клочья. Но это была лишь иллюзия, рождённая колебаниями теневой силы.

И тебе привет, владычица Ледяного дворца. Давно не виделись. Что это ты совсем ослабла? И почтенный Морт, гляжу, изрядно пострадал.

Таларис подняла голову. Ощутив, как надёжно её укрыла драконья тьма, она широко улыбнулась.

Ещё миг назад женщина готовилась умереть. Теперь же в объятиях огромного чёрного дракона ей казалось, что безопаснее места во всём мире не существует.

— Появился прямо как герой из баллады! А ты, мой чёрный красавец, когда успел стать таким могучим?

Просто вернул кое-что из того, что у меня отняли. И благодаря этому, похоже, сегодня нам с малым не придётся тебя хоронить.

— Ох, так я в тебя влюблюсь!

Половина.

Именно половиной былой силы Муракан обладал во время последней битвы, в которой участвовал вместе с товарищами, — Битвы за Замок Императора Меча.

Сейчас даже Таларис, не столь тонко чувствовавшая теневую силу, как Джин, сразу поняла: чёрный дракон стал гораздо ближе к своему расцвету.

Теневая сила Джина, наконец достигшего десятой звезды, и опасности, через которые Муракан прошёл, исполняя обязанности наместника Солдерета, помогли дракону вернуть утраченные силы.

Муракан вновь приподнял крылья.

Ни Таларис, ни Морт не пострадали от Чёрного креста. У Розы исказилось лицо.

Древний хранитель рода… А я даже не почувствовала вашего приближения.

Вот что привело её в ярость.

Теперь Роза ощущала сражения, происходившие в Саду клинков и по всему Калону, так же отчётливо, словно это были движения её собственного тела.

Но Муракана она не заметила. Значит, он не прилетел извне, а внезапно появился внутри подвластной ей территории.

Видимо, ещё не все тайны мира тебе открылись, Роза Ранкандел.

Роза повернула голову к Джину.

Как же вам везёт, младший. Тебе и твоим друзьям. Наверняка так было всегда: стоило кому-то из вас оказаться на краю гибели, как непременно находился спаситель.

Роза не знала всей истории Джина и его товарищей. Но прекрасно понимала, что во многих тяжёлых испытаниях они выстояли лишь благодаря помощи друг друга или неожиданно пришедших союзников.

В её жизни такого не было ни разу.

Для Ранканделов, которыми правила она, существовала лишь одна надежда — та, что всё не возвращалась, сколько ни жди.

Роза даже не пыталась скрыть горечь, которую вызывали эти воспоминания.

Что ж… Я сама разорву эту счастливую цепочку.

Застывшие в воздухе лезвия скверны вновь закружились. Словно впитав ярость хозяйки, они обрушились на противников с ещё большей свирепостью.

Часть тела Муракана рассыпалась теневой дымкой, обхватила Таларис и Морта и перенесла их к Джину. Дракон двигался с быстротой сокола и свободой призрака.

Роза осталась на месте, рассылая вокруг себя удары Буйства. Её клинки срезали клубы теневого дыма, в который превратились части тела Муракана, но существенного вреда ему не наносили.

Тем не менее появление хранителя не переломило ход сражения. Превосходство всё ещё оставалось за Розой.

Джин, Таларис и Кайо были слишком истощены, чтобы сражаться в полную силу.

И это было не всё.

Джин ещё не успел толком поздороваться с Мураканом, а уже уловил его необычную спешку.

— Только не говори, что и ты не можешь нормально драться.

Драться могу. Только времени почти нет.

После Битвы за Замок Императора Меча Муракан сменил Мишель, исполнявшую обязанности наместницы Солдерета.

В чём именно состояла эта служба, не знала даже Мишель, прежде много лет поддерживавшая порядок во владениях бога.

Речь шла о делах, недоступных пониманию смертных. От Мишель и Муракана требовалось только одно: сохранять своё присутствие в мире Солдерета, замещая его там.

Если присутствие исчезнет, всему миру грозит великая опасность.

А Муракан справлялся с обязанностями хуже Мишель. Он мог отлучаться от своего поста лишь на короткое время, особенно когда намеревался пользоваться столь огромной силой.

Именно поэтому Роза не почувствовала его приближения. Он возник здесь непосредственно из божественного мира, не преодолевая обычного расстояния.

Подробно объяснять Джину всё это было некогда.

Надо уходить как можно скорее. Да и ты в нынешнем состоянии долго не продержишься.

К тому же оставалась проблема печати Элоны Ципфель.

Внутренние раны Таларис обострились, а значит, поддержание печати требовало всё больше сил от Мишель. С того самого мгновения, как Роза впервые ударила её, владычица Ледяного дворца беспокоилась и об этом.

Джин кивнул.

По крайней мере, одно обстоятельство вселяло надежду: Муракан видел, что даже чудовищная сила Розы не лишена ограничений.

Ты слишком меня недооцениваешь, Муракан. Думаешь, сумеете уйти?

— холодно произнесла она.

Не хорохорься, Роза Ранкандел. Тебе сейчас ничуть не легче, чем нам. Я ведь теперь вижу кое-что из того, что недоступно глазам смертных.

Сам можешь надеяться только на бегство, а говоришь с такой наглостью…

Ш-шух!

Роза бросилась вперёд и разрубила надвое дыхание, только что выдохнутое Мураканом.

Сотни шипов теневой силы выросли вокруг неё, пытаясь остановить натиск. Но Буйство замерло, только столкнувшись с Брадамантой.

— А вы злитесь, — заметил Джин.

Роза тут же нанесла новый удар, однако теневая сила Муракана и стрелы Кайо сковывали её движения.

Пока Буйство отбивало очередную стрелу «Богобоя», один из теневых шипов скользнул по её лбу.

Чёрный рог получил выбоину глубиной примерно в половину фаланги пальца. Брызнули капли чёрной крови.

До сих пор скверна, исходившая от Розы, была столь упорядоченной, что почти напоминала чистую теневую силу. Но после того, как Муракан отразил Чёрный крест, её тёмная энергия начала приходить в беспорядок. Менялись оттенки, колебалась мощь ударов.

Значит, Муракан прав. У этой силы есть пределы, — понял Джин. — Не думаю, что дело в ране на роге. Может, заканчивается то, что служит проводником? Или причина… в её собственном разуме?

Вспомнилось, насколько ясным оставался ум Розы. В отличие от Рона на пороге преодоления судьбы или Смариона, она не теряла рассудка.

Возможно, именно в этом и скрывался ключ. Ведь мать сама утверждала, что ещё не покорилась скверне.

Но сейчас важнее было бежать. Даже если сила мрака теряла устойчивость, невероятное мастерство Розы никуда не исчезало.

Свист!

Буйство по-прежнему безжалостно преследовало Таларис. При каждом столкновении его ударов с теневой силой Муракана небо будто захлопывалось и раскрывалось снова.

Дракон из последних сил старался не допустить, чтобы отдача этих ударов достигла женщины. Ему приходилось заботиться одновременно о её жизни, печати Элоны и собственном времени. С каждой секундой становилось тревожнее.

Сражение зашло в тупик.

И это означало, что преимущество Розы сохранялось. Даже имея ограничения, она наверняка продержится дольше, чем Муракан сможет оставаться вдали от мира Солдерета.

— Наш путь к спасению лежит через лес, примерно в шестидесяти километрах отсюда, — сказала Таларис. — Там спрятан корабль, способный прыгать через пространство. Сумеешь прорваться, мой чёрный герой?

Она указала направление, где ожидала «Красная сова».

Будет на самой грани. Куда именно?

Если Муракан усилит теневую энергию для прорыва, срок до его принудительного возвращения сократится ещё сильнее.

Он не колебался и начал наращивать мощь. Продолжать безрезультатную схватку было хуже, даже если воплощение рассеется прежде, чем они доберутся до нужного места.

— Я выиграю вам время, Муракан, — сказал Кайо. — Уводи брата Джина.

Но в тот же миг с неба раздался голос:

Муракан! Я прикрою вас!

Оргал.

В небе над ними завис «Горнил», флагман Первого флота Кинзело. Весь корпус корабля сверкал накопленной грозовой энергией.

Остальные суда оставались далеко. Оргал, поняв, что происходит, открыл пространственный проход и переместил свой флагман прямо к полю боя.

Скверна всё ещё затрудняла его переходы, но теперь, когда почти вся сила мрака Калона сосредоточилась в Розе, препятствия стали слабее.

Муракан узнал Оргала без всяких объяснений со стороны Джина.

Собранный в один сокрушительный поток гром обрушился на Розу.

Муракан тут же усадил Джина и Кайо себе на спину и взмыл в небо. Таларис и Морт, подхваченные теневой силой, оставались под его защитой.

Но из вспышки грозы, ударившей с «Горнила», следом вырвалась новая режущая аура Розы.

Пятая тайная техника Ранканделов — Молниеносный выпад.

Удар оставил глубокие раны на хвосте, спине и левом крыле дракона, однако Муракан даже не сбился с курса.

— Муракан, ты как?!

Как новенький! Только жжёт, зараза, до чёртиков. За то, что спасаю твою дурную башку и владычицу Ледяного дворца, — цена сущая мелочь.

Благодаря вмешательству «Горнила» Муракану не пришлось до предела увеличивать мощь. Значит, он выиграл ещё немного драгоценного времени.

Однако одного обстоятельства дракон всё-таки не учёл.

«Рам» уже приближался к ним.

И там, где только что бушевали молнии «Горнила», Розы больше не было.

Она стояла на носу гигантской чёрной крепости и смотрела вслед улетающему дракону. Роза и «Рам» фактически составляли единое целое.

Главное орудие заряжалось несравнимо быстрее, чем в начале битвы. Тёмная сила, окрасившая небо, колебалась всё беспорядочнее.

— Госпожа Роза, может, на этом остановимся? — осторожно спросила Прорицательница.

Роза тихо усмехнулась.

Разве ты не этого всегда желала — чтобы мой разум окончательно сломался?

— Не стану скрывать: сейчас это слишком опасно.

Роза не ответила. Она лишь ускорила накопление скверны.

А Иллина, стоявшая рядом, с тревогой наблюдала за её лицом.