Дэниел надеялся остаться в Велланосе хотя бы на несколько дней, если не месяцев, но его мечте не суждено было сбыться.

Уже на следующий день к полудню в Тентарбахем прибыл личный самолёт императорской семьи.

Приказ о немедленном возвращении был неминуем, и Дэниелу ничего не оставалось, кроме как неохотно подняться на борт.

В сопровождении Хартманна самолёт вскоре взмыл в небо, направляясь к архипелагу.

Через несколько часов частный лайнер приземлился в аэропорту неподалёку от Императорского дворца.

Сойдя по трапу, Дэниел увидел на фоне закатного неба встречающих его слуг Внутреннего двора.

Глава придворных сообщил, что «Его Величество император ожидает», и проводил Дэниела к церемониальному экипажу.

Дэниел отчаянно хотел отдохнуть, но не мог ослушаться приказа императора.

Машина доставила его ко дворцу, где под руководством главы придворных он направился в помещение под названием «Золотые покои».

Незнакомый с этим местом, Дэниел осторожно поинтересовался и узнал, что это комната, где «Его Величество иногда пьёт в одиночестве или предаётся размышлениям».

Фактически, его пригласили в личные покои императора.

С тяжёлым предчувствием Дэниел напряжённо следовал за проводником, остановившись лишь у дверей на верхнем этаже дворца.

— Его Величество за этой дверью, — указал глава придворных на массивную дверь, украшенную золотом, что полностью оправдывало название комнаты.

— Император не любит, когда ему не отвечают сразу, поэтому лучше реагировать без промедления, — предупредил он.

Дэниел кивнул, поправил мундир, и глава придворных, убедившись в его готовности, мягко постучал.

— Ваше Величество! Подполковник Дэниел Штайнер явился по вашему приказу!

Изнутри раздалось разрешение войти.

Придворный почтительно склонил голову, стражи у дверей распахнули их, открыв вид на фигуру императора, стоящего спиной у террасы.

Внутри комнаты роскошные фрески с золотыми узорами украшали стены, а стеклянный купол пропускал лунный свет.

Дорогой ковёр покрывал пол, вдоль одной стены стоял витражный шкаф с редчайшими сортами виски.

Это был настоящий рай роскоши, перед которым невольно съёживаешься.

Бегло осмотревшись, Дэниел подошёл к центру и отдал честь императору Бертаму.

— Ваше Величество! Подполковник Дэниел Штайнер, офицер оперативного отдела Генштаба, вернулся с дипломатической миссии...

Он замолчал на полуслове.

Бертам взмахом руки прервал церемонии.

Дэниел опустил руку, и император тихо произнёс:

— Подойди. Я хочу тебе кое-что показать.

Дэниел приблизился.

Сократив дистанцию, Бертам бросил на него боковой взгляд и указал вниз.

— Видишь? Это мои подданные.

Дэниел последовал жесту.

На улицах толпы людей махали руками и что-то кричали.

Точное количество было невозможно определить, но там собралось не меньше десяти тысяч.

Ошеломлённый видом города, Дэниел застыл, а Бертам усмехнулся.

— Все эти люди вышли праздновать твоё возвращение. Почти как на празднике. Хотя половина, наверное, просто ищет повод повеселиться.

— Я не ожидал, что соберётся столько народу.

— Для возвращения героя войны это скромно. Наблюдая за этим, я вспомнил своё возвращение после первой победоносной кампании. Тогда все восхваляли мои деяния.

Глаза Бертама сузились, пока он смотрел на толпу.

— Теперь они восхваляют твои деяния. Так скажи мне: это мои подданные или твои?

Вопрос прозвучал спокойно, но ответить на него было непросто.

Впервые император открыто выказывал ему такую настороженность.

Ощущая опасность, Дэниел тут же опустился на одно колено.

— Ваше Величество! Восхваления граждан в мой адрес — это в конечном счёте восхваление ваших достижений! Я всего лишь офицер, слуга, следующий приказам Империи. А раз Империя — это вы, Ваше Величество, как они могут быть моими подданными?

Бертам тихо рассмеялся в ответ на эти слова.

— Ты привык обращаться с властью. Теперь твой голос дрожит куда меньше.

Если при первой встрече Дэниел нервно пытался читать обстановку, то теперь он сохранял спокойствие — сознательно или нет, но он привык взаимодействовать с сильными мира сего.

Бертам, внимательно наблюдая за ним, кивнул.

— Раз ты так говоришь, пусть будет так. Вставай. Выпьем.

Он двинулся вглубь комнаты, а Дэниел поднялся.

Бертам подошёл к красному деревянному столу в центре, где стояли два хрустальных бокала и бутылка элитного виски.

Когда Дэниел приблизился, император сел и взял бутылку.

— Садись.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Дэниел слегка поклонился и занял место, после чего Бертам налил виски.

На свету напиток отливал янтарём с золотистыми переливами.

Мысль о качественном виски будоражила, но ненадолго.

— Ваше Величество?

Дэниел в изумлении посмотрел на Бертама.

Тот налил бокал до краёв.

Виски обычно так не пьют.

Особенно элитные сорта — их смакуют медленно, наслаждаясь вкусом и ароматом.

Бертам, зная это, всё равно наполнил бокал полностью.

— Пей сейчас.

— Но...

— Я тоже выпью.

Бертам налил себе столько же.

Увидев это, Дэниел ахнул:

— Ваше Величество! Я слышал, ваше здоровье улучшилось, но пить так может быть опасно!

Однако Бертам лишь рассмеялся:

— Я знаю своё тело лучше всех. От такой дозы я не умру, как и отказ не спасёт. Так что пей.

Отодвинув бутылку, он поднял бокал.

Дэниел, не смея отказаться, последовал его примеру.

Их взгляды встретились на мгновение, после чего они осушили бокалы залпом.

Бертам проглотил напиток легко, а Дэниел закашлялся.

Для императора такое питьё было привычным с юности, а для Дэниела глотнуть полный бокал виски за раз было впервые.

Бертам наблюдал, как Дэниел кашляет, будто вот-вот умрёт, и снова рассмеялся.

— Говорили, ты любишь выпить, но, видимо, не настолько. Неужто даже это не осилишь?

— Это... кх-кх... первый раз... прошу прощения...

Едва отдышавшись, Дэниел вытер рот тыльной стороной ладони.

Бертам, изучающе глядя на него, пробормотал:

— Глядя на тебя, вспоминается одна сказка.

— Сказка, Ваше Величество?

— Именно. Ты знаешь сказку о храбром льве и хитром лисе?

Не знать её было невозможно.

Эта сказка — известная поучительная история, которую родители рассказывают детям в Империи.

Сюжет прост.

Храбрый лев, защитивший лес от людей, собирает всех зверей.

Он заявляет, что среди них есть предатель, сотрудничавший с людьми, и начинает допрашивать их одного за другим, пожирая провинившихся.

Единственный, кому удаётся выжить, — лиса.

Дэниел, выросший без родителей, тоже знал эту сказку от настоятеля монастыря.

— Если кто-то не знает эту историю, он наверняка шпион.

— Тогда мы понимаем друг друга. Как, по-твоему, какой трюк использовала лиса, чтобы не стать львиной едой?

Интересно, что в каждой семье рассказывают свою версию побега лисы.

Так что взрослые придумывают разные концовки, объясняя детям, как лисе удалось спастись.

— Конечно...

Дэниел понимал, что Бертаму было неинтересно — он проверял его.

«...Долго он ещё будет меня испытывать?»

Естественно держать в узде героя войны, набравшего огромное влияние.

Дэниел также осознавал, что паранойя стареющего императора усиливалась.

Но понимать — одно, а принимать — другое.

По мере того как хмель от выпитого виски разливался по телу, эмоции начали брать верх над разумом.

«Император не может винить меня за успешные переговоры в Велланосе. Значит, этот разговор...»

Был просто придиркой.

— Говори. Как думаешь, какой трюк использовала лиса?

Второй вопрос прозвучал резче.

Предупреждение главы придворных не затягивать с ответом заставило сердце Дэниела учащённо биться.

Застигнутый врасплох, он решил повторить дословно то, что слышал от настоятеля.

Безопаснее было передать услышанное, чем выдумывать.

— Ваше Величество. Позвольте ответить словами настоятеля, который меня воспитал?

Он дал понять, что просто цитирует детские воспоминания.

В таком случае Бертам не мог обвинить его в сказанном.

Император, подумав, что Дэниел ловко выкрутился, кивнул.

— Говори.

— Слушаюсь. Настоятель упомянул, что перед встречей со львом лиса видела, как тот расправился с кроликом. Вы знаете, как погиб кролик, Ваше Величество.

— Конечно. Кролик, не желая быть съеденным, приготовил взятку. Кажется, он наполнил корзину ежевикой и поднёс её...

— Увы, лев страдал сильной аллергией на ежевику. Решив, что кролик издевается, он тут же его растерзал.

— Да, так и было.

Бертам ответил, будто вспоминая.

— Настоятель сказал, что, увидев это, лиса наверняка наелась ежевики накануне. Более того — она оставила ягоды у себя в норе.

Бертам многозначительно посмотрел на Дэниела.

Тот продолжил:

— Когда лев пришёл к лисе на следующий день, та сказала: «О великий лев, мой повелитель. Ты можешь сожрать меня одним укусом, но помни: моя кровь теперь полна соком ежевики, так что если ты съешь меня...»

После паузы Дэниел прямо посмотрел в глаза императору.

— «...то и ты, повелитель, должен быть готов умереть».