Благодаря смелому ответу Дэниела...

Офицер оказался в замешательстве.

— Он не знает, кто такой Дэниел Штайнер?

Дэниел Штайнер — герой войны Империи, автор «Тотальной войны», потрясшей мир. Это имя должно быть известно каждому.

Даже в далёком Велланосе любой, кто читает газеты или слушает радио, слышал о нём.

И вот перед ним человек, утверждающий, что не знает, кто это. Подозрения усилились.

К тому же...

Незнакомец идеально совпадал с описанием Дэниела Штайнера.

Хотя солнцезащитные очки скрывали глаза, черты лица полностью соответствовали портрету.

Офицер, сверяя листовку с Дэниелом, осторожно произнёс:

— …Не могли бы вы снять очки? Я проверю и сразу отпущу вас.

Дэниел тихо вздохнул.

Он ожидал, что офицер не отступит, но такая настойчивость начинала раздражать.

Если сниму очки, меня раскроют. Но...

С точки зрения офицера, может ли он задержать гражданского Велланоса только из-за сходства?

Даже если у него есть полномочия, скорее всего, потребуется разрешение начальства.

Империя соблюдает международное право.

Если Дэниел снова откажется, офицер, вероятно, запросит инструкции, что даст время на побег.

Приняв решение, Дэниел поднял руку.

— Я уже сказал, — произнёс он.

Слегка опустив очки, он уставился на офицера ледяным взглядом.

— Я не знаю, кто это.

Встретившись с этим взглядом, офицер почувствовал, как тело немеет.

Острые, волчьи глаза были точь-в-точь как на портрете.

Ошеломлённый, он инстинктивно начал салютовать, но запнулся.

Погодите. Если он отрицает...

Должна же быть причина.

Глотнув, офицер вспомнил заслуги Дэниела Штайнера:

- Ключевая фигура в Нордийской кампании.

- Кавалер Ордена Национальной обороны II степени.

- Обладатель Золотого Креста — высшей дипломатической награды Империи.

- Самый молодой офицер в звании подполковника.

- Человек, решивший кризис престолонаследия в пользу принцессы Сильвии.

- Оратор «Тотальной войны», сплотивший народ.

Даже краткий перечень достижений впечатлял.

Дэниел Штайнер был гением тактики, чьи планы обычные люди не могли постичь.

Наверняка скрывает личность ради какой-то цели.

Осознав это, офицер опустил руку и слегка склонил голову.

— Понял. Тогда я откланиваюсь.

С едва заметным движением козырька в знак уважения он развернулся и ушёл.

Солдаты также поклонились Дэниелу и последовали за командиром.

Дэниел смотрел им вслед в лёгком недоумении.

Что только что произошло? Они просто ушли?

Хотя он не до конца понимал логику офицера, результат был неплох.

Почувствовав облегчение, Дэниел поспешил в свою комнату.

Времени мало. Если бежать, то сейчас. Офицер всё ещё меня подозревает.

Он знал, что офицер доложит начальству, и тогда придут более высокие чины с подкреплением.

Нужно было успеть до того, как Империя затянет сеть.

Подойдя к окну, Дэниел замер.

«…»

За причаленными судами снабжения и десантными кораблями возвышались четыре огромных боевых корабля.

Флот был настолько велик, что гавань казалась крошечной.

Сдавленно вздохнув, Дэниел покачал головой.

Они отправили целый флот, чтобы найти меня?

Он ожидал максимум одно судно. Масштабы операции вызывали необъяснимый ужас.

Они с ума сошли?

Он не мог понять степень одержимости Сильвии.

Как ни крути, прорваться через такую блокаду казалось невозможным.

---

На рассвете премьер-министр Велланоса Лоуэлл Тэйлвис сидел в кабинете с жуткой головной болью.

— Почему это должно было случиться в наших водах...!

С тех пор, как дипломатическое судно Империи было потоплено, Лоуэлл не спал, заваленный требованиями и заявлениями.

Особенно когда пришло уведомление об открытии границ для имперского флота, у него потемнело в глазах. Как нейтральная страна, они не могли допустить размещение иностранных войск, но факт теракта в их водах не оставлял выбора.

Благодаря этому имперский флот беспрепятственно вошёл в порт Тентарбахема.

Не в силах предугадать следующие шаги Империи, перепуганный Лоуэлл приказал разведке срочно найти виновного в допуске терроритов.

Он надеялся выдать преступника Империи и избежать дальнейшего вмешательства.

— Если Империя найдёт его первой...

Они обвинят Велланос в некомпетентности и потребуют доступ к военным архивам.

Лоуэлл, желавший предотвратить это любой ценой, закрыл глаза в молитве, когда—

Тук-тук.

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл директор военной разведки.

Напряжённый, он отсалютовал и заговорил:

— Сэр. Мы нашли того, кто сотрудничал с террористами. Это полковник Эдбол, командующий 12-м военно-морским округом.

Облегчение охватило Лоуэлла.

— Как вы его вычислили?

Директор замешкался:

— Простите, но это сделала не наша разведка. Полковник Эдбол сам пришёл и признался.

— …Сам признался?

— Да. Он явился с пустым взглядом и сознался в преступлении. Но есть странность...

Помедлив, директор продолжил:

— По словам Эдбола, к нему домой пришли люди Дэниела Штайнера. Они угрожали ему, и он умолял о пощаде.

Тишина повисла в кабинете.

Лоуэлл сглотнул:

— То есть виновного раскрыла не разведка, а частная организация Штайнера? Они заставили Эдбола сознаться?

— Похоже на то.

Судя по докладу, Дэниел Штайнер не просто скрывался после кораблекрушения — он действовал в Тентарбахеме.

Осознав это, Лоуэлл участил дыхание.

Неужели...

Он знал, что его дочь недавно принимала гостя в поместье.

Занятый делами, он не придал значения этому событию, но теперь, понимая, что Дэниел Штайнер не только жив, но и был рядом, его бросило в холодный пот.

Ощущая зловещее предчувствие, Лоуэлл схватил телефон.

Набрав номер, он услышал сонный голос:

— Папа? Почему звонишь в такой час?

Собравшись, Лоуэлл спросил как можно спокойнее:

— Леф. Слушай внимательно. Мне нужно узнать о том человеке, которого ты приглашала.

— Кого? А, Ривеларда? Он был милым, довольно весёлым.

— Не об этом! Его внешность... Ты помнишь, как он выглядел при встрече?

После обнаружения формы Дэниела Империя опросила старика, владевшего хижиной. Тот вёл учёт вещей, и выяснилось, что пропали очки, шляпа и одежда.

Империя поделилась этим с правительством Велланоса, так что Лоуэлл знал, в чём ходил Дэниел.

Теперь он пытался подтвердить, был ли гость его дочери тем самым Штайнером.

— Зачем сейчас это? Ты же сам разрешил ему остаться, раз он нелегал! Ну, насчёт внешности...

Леф, ворча, припомнила детали:

— Хм... На голове шляпа, солнцезащитные очки. Одет был в поношенную хлопковую одежду — коричневый верх, серый низ. Выглядело, как на старике, но ему почему-то шло. Наверное, потому что красивый?

По мере рассказа руки Лоуэлла задрожали.

Описание совпадало с данными Империи.

Дэниел Штайнер... не только вёл собственное расследование, но и контактировал с моей дочерью.

Причём с его тайной внебрачной дочерью, скрытой от мира.

Не зная намерений Дэниела, Лоуэлл ощущал ужас.

В тяжёлой тишине Леф добавила:

— А, точно! Он просил передать послание. Вот вспомнила.

Передразнивая Дэниела, она сказала:

— «Занимайтесь мудрой политикой», — вот что он сказал.

Сердце Лоуэлла упало. Это была явная угроза в его адрес как премьер-министра.

Сделав несколько вдохов, он пробормотал: «Понял», — и медленно положил трубку.

— Мы ошиблись.

Глаза Лоуэлла наполнились мрачной решимостью.

— Мы сильно ошиблись.

Стиснув зубы, он неожиданно всхлипнул.

— Мы имели дело не с Империей...

Его рыдания звучали как раскаяние человека, потерявшего всё.

— Наш враг...

Схватившись за голову, он прошептал с ненавистью:

— Дэниел Штайнер. Сам дьявол...