Раннее утро
Дэниел, только что закончивший есть трайфл и покинувший кондитерскую, официально начал своё приключение по осмотру достопримечательностей.
Он неспешно прогуливался по портовому городу Тентарбахем, посещая туристические места, наслаждаясь знаменитыми кальмарами на гриле с маслом и свежими устрицами, купленными по пути.
Пока он предавался такой мирной жизни, к нему внезапно подошёл мужчина во фраке.
— Вы мистер Ривелард?
Дэниел уставился на него в недоумении, гадая, кто это. Среднелетний мужчина вежливо положил руку на грудь.
— Я Ванбреш, дворецкий мисс Леф. Мне сказали, что вас пригласили на ужин, поэтому я пришёл сопроводить вас. Вы действительно мистер Ривелард?
— Ах, да, это я.
Когда Дэниел подтвердил, Ванбреш улыбнулся и достал из кармана повязку на глаз.
— Прошу прощения за неудобство, но не могли бы вы надеть это?
— Повязку на глаз?
— Да. Поместье мисс Леф требует высочайшего уровня безопасности, и доступ строго ограничен. Прошу понять.
Хотя Дэниел счёл это абсурдным, он решил согласиться, зная, что эксцентричные дворяне — не редкость.
Кивнув, Дэниел снял солнцезащитные очки и надел повязку. Ванбреш взял его за руку.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Не видя причин отказываться, Дэниел последовал за дворецким.
Вскоре он услышал звук открывающейся дверцы автомобиля.
— Пожалуйста, садитесь.
Ещё раз кивнув, Дэниел сел на заднее сиденье, и машина плавно тронулась.
Прошло около тридцати минут, пока Дэниел, откинувшись на сиденье, пытался угадать маршрут. Постепенно его нервы напряглись.
— Они кружат по одному и тому же району, чтобы сбить пассажира с толку.
Почему такая дотошная секретность?
Первоначальное любопытство начало сменяться смутным беспокойством.
Однако, оказавшись в машине, у него не было выбора, кроме как терпеть. Решив посмотреть, как долго продлится этот спектакль, Дэниел сохранял терпение, пока автомобиль наконец не сменил направление.
Раздался звук открывающихся железных ворот, машина въехала внутрь и медленно остановилась.
После короткой паузы дверца открылась, и кто-то взял Дэниела за руку.
— Я провожу вас в столовую.
Это был голос Ванбреша.
Неужели они настолько скрытны, что не позволят мне даже увидеть особняк?
Дэниелу ситуация показалась настолько нелепой, что он чуть не рассмеялся, но молча последовал за дворецким.
Они вошли в особняк, прошли по коридору и остановились перед дверью.
Поправив одежду, Ванбреш постучал.
— Мисс Леф, я привёл того джентльмена, которого вы встретили в таверне.
— Ладно, входите уже.
Получив разрешение, Ванбреш открыл дверь и мягко подтолкнул Дэниела вперёд.
— Внутри вы можете снять повязку.
Следуя указаниям, Дэниел вошёл и снял повязку.
Перед ним был длинный обеденный стол, уставленный изысканными блюдами.
Мягкий свет свечей в изящных канделябрах освещал сцену, где во главе стола сидела Леф в чёрном платье с красной брошью на шее.
Странно, но, несмотря на званый ужин, кроме Леф, никого не было.
Леф, казалось, была рада снова увидеть Дэниела и приветственно подняла руку.
— Ривелард! Я уже думала, еда остынет. Давай, проходи!
Всё ещё ошеломлённый, Дэниел подошёл к Леф.
Он отодвинул стул и сел, осмотрел окружение, затем перевёл взгляд на Леф.
— Это неожиданно. Я предполагал, что ужин будет с вашей семьёй, учитывая повод, — заметил Дэниел.
При упоминании семьи брови Леф дёрнулись.
— Неожиданно? Не думала, что ты заговоришь о моей семье. Какой в этом смысл? Мы же с тобой не собираемся жениться. Зачем тебе знать о моей семье?
— Я не это имел в виду...
— Неважно. Давай лучше поговорим о твоём прошлом — для этого я тебя и пригласила. Если рассказ мне понравится, я заплачу сколько захочешь.
Резкая смена темы выглядела подозрительно.
Решив, что нельзя оставлять это без внимания, Дэниел нахмурился.
— Это довольно неприятно. Меня пригласили как гостя, но не только завязали глаза, но и теперь вынуждают рассказывать о прошлом.
— ...И?
— Если вы действительно считаете меня равным гостем, разве не должны хотя бы представиться и сказать, чем занимается ваша семья?
Когда Дэниел настаивал, выражение Леф смягчилось, на лице мелькнула вина.
В конце концов, пригласить кого-то в гости, а затем так грубо обращаться — непростительно.
Помедлив, Леф, кажется, приняла решение и тяжело вздохнула.
— Ладно. Рассказать, кто я, не должно вызвать проблем. Даже если ты разболтаешь, никто не поверит нелегальному иммигранту вроде тебя.
Упоминание «нелегального иммигранта» заставило Дэниела кое-что понять.
Они следили за мной.
Это объясняло, почему приглашение на ужин откладывалось несколько дней.
Они хотели убедиться, что я не представляю риска для поместья.
Имя «Ривелард» было псевдонимом, и, естественно, его не было в реестрах Тентарбахема.
Даже если бы существовал человек с таким именем, возраст и внешность не совпали бы.
Дворецкий, вероятно, доложил Леф: «Похоже, он нелегальный иммигрант».
Как и сказала Леф, никто не стал бы слушать нелегала.
Значит, они решили, что утечка секретов не страшна, и пригласили меня.
Безрассудство Леф тоже сыграло роль.
Судя по всему, Леф не была осторожным человеком.
— Многое можно было бы объяснить, но, если кратко...
Не замечая мыслей Дэниела, Леф пожала плечами.
— Я незаконнорождённая. Можно сказать, что я — позорное пятно в родословной отца.
Слово «незаконнорождённая» на мгновение ошеломило Дэниела, но он быстро взял себя в руки.
— А, вот оно что...
Причина такой строгой секретности стала ясна.
— Встретить тебя было чудом. Мой жалкий отец не хочет, чтобы я покидала поместье. Но иногда я сбегаю без его ведома. Так я и встретила тебя, — небрежно сказала Леф, поднимая бокал вина.
Беспокойство усиливалось.
Прервав неловкое молчание, Дэниел спросил:
— Могу я спросить, кто ваш отец?
Леф отхлебнула вина, поставила бокал и ответила:
— Ну, если описать его, то это жирная крыса, восседающая на этой клоаке под названием государство.
Она тихо рассмеялась, лукаво взглянув на Дэниела.
— Борэд Паррем. Так зовут моего отца.
Дэниел остолбенел.
Борэд Паррем.
Не кто иной, как премьер-министр Велланоса, фактический правитель нейтрального государства.
— Чёрт возьми. Когда эти Объединённые Нации собираются прислать кого-то?
Полковник Эдбол, командующий 12-м округом ВМС Велланоса, стиснул зубы от ярости, сидя в военном джипе.
— Они обещали мне убежище в Эдрии, одном из государств-основателей, если я открою наши воды для их подлодок...!
Поверив предложению Каледры, он разрешил доступ, но никто из Объединённых Наций так и не появился.
— Я должен был уже бежать из Велланоса, а не тратить драгоценное время!
Промедление сводило его с ума.
По данным разведки, Империя начала масштабную операцию по поиску и потребовала от Велланоса открыть воды, отправив флот.
Как только флот Империи прибудет, Эдбола быстро вычислят.
Отчаянно ожидая контакта с Объединёнными Нациями, он тщетно ждал.
Пока они молчали, будто теракт их не касался.
Вспотев, Эдбол сжал кулаки, когда джип остановился.
— Мы прибыли, полковник, — сказал водитель.
Эдбол выглянул в окно и увидел дом с просторным двором.
Ему нужно было собраться с мыслями. Он вышел из машины.
— Нужно собрать вещи. И семью...
Он должен быть готов бежать в любой момент.
Размышляя, с чего начать, он открыл дверь и замер.
— ...Почему свет выключен?
Домработница ещё не ушла, поэтому темнота насторожила его.
Отбросив подозрения, он щёлкнул выключателем — и остолбенел.
Под светом лампы сидел мужчина в чёрном костюме.
— Проходи, садись, — сказал Хамтал в шляпе.
Эдбола бросило в холодный пот.
Этот человек явно не был из Объединённых Наций.
Аура Хамтала была настолько угрожающей, что Эдбол инстинктивно захотел бежать.
Мне нужно убираться отсюда...
В тот момент, когда Эдбол отступил, сердце бешено заколотилось —
Щёлк.
Холодный металл упёрся ему в спину.
Осознав, что это дуло пистолета, Эдбол обернулся и увидел солдата, который его сопровождал.
Это был член «Чёрного ворона», замаскированный под военного.
— Когда... когда они...?
Дыхание участилось, когда он понял, что в ловушке. Хамтал снял шляпу и положил на стол.
— Чтобы не было недопонимания...
Он сузил глаза, глядя на Эдбола.
— Моё приглашение не было просьбой. Это был приказ.
Леденящий голос дал понять — сопротивляться бесполезно.