Вся Империя была в восторге от речи Дэниела Штайнера о тотальной войне, но сам он испытывал лишь отчаяние.

«……»

В холле штаба Дэниел стоял у окна с бумажным стаканчиком кофе в руке, безучастно глядя наружу.

У входа в здание толпились граждане с плакатами:

«Мы жаждем тотальной войны!»
«Герой Империи — Дэниел Штайнер!»

Вдохновлённые его речью по радио, они пришли в надежде увидеть его лично.

Среди толпы сновали журналисты с фотоаппаратами, отчего Дэниел тяжело вздохнул.

«Значит, сегодня не выбраться пораньше…»

Стоило ему выйти — и его тут же окружит толпа с вопросами и восхищёнными взглядами.

И это не предположение, а горький опыт.

Несколько дней назад он попытался незаметно уйти, но поднялся такой ажиотаж, что вокруг собралась толпа.

Два часа ему пришлось отвечать на бесконечные вопросы.

Даже сейчас воспоминание заставляло его содрогнуться.

«Теперь я понимаю, почему айдолы ненавидят сталкеров.»

С кислым выражением лица он отхлебнул кофе, размышляя, как быть дальше.

В этот момент за спиной раздался знакомый голос:

— Ну-ну, кого я вижу!

Обернувшись, Дэниел увидел полковника Эрнста, начальника оперативного отдела.

Тот тепло улыбался, приближаясь:

— Неужели это наш герой Дэниел Штайнер? Я начал волноваться, видя, как ты всё время прячешься в кабинете. Но сейчас ты...

Эрнст запнулся, заметив тёмные круги под глазами Дэниела.

— ...Ты плохо выглядишь. Не высыпаешься?
— Много думал в последнее время.
— О чём? Судя по всему, перед тобой открыты все дороги. Даже высшее командование в восторге от твоей речи.

Эрнст и не подозревал, что именно это и беспокоило Дэниела.

Эффект от выступления превзошёл все ожидания.

Не только граждане Империи рукоплескали — речь вызвала волну позитивных изменений во всех сферах.

Даже зарубежные корреспонденты ежедневно обсуждали её, к немалому раздражению Дэниела.

Если до выступления побег был подобен проделыванию нитки в иголку, то теперь это выглядело как прорыв сквозь бетонную стену.

Иными словами, это стало почти невозможно.

«Значит, остаётся два варианта...»

Либо сделать Империю гегемоном, либо найти надёжного посредника для подделки личности и бежать за границу.

Но оба варианта казались нереальными.

Хотя речь ускорила подготовку к мировой войне, Империи противостояли три могущественных врага, окруживших её географически.

Придётся сражаться на три фронта одновременно — крайне невыгодная позиция.

«Разве что Империя чудесным образом одержит серию побед...»

Но итог всё равно предрешён: поражение и клеймо государства-преступника.

Что касается побега с поддельной личностью — это ещё более нереалистично.

«Пока и Империя, и Союзники знают, что я жив, они будут охотиться.»

Единственный шанс — убедительно инсценировать смерть, иначе бегство невозможно.

«Неужели нет выхода из этого кошмара?..»

Погружённый в мрачные размышления, Дэниел покачал головой, осознав, что невежливо отвлекаться при начальнике.

— Как вы сказали, полковник, дорога вроде бы открыта. Однако мне кажется, мост под ней построен на скорую руку и вот-вот рухнет.

Эрнст напрягся от этих слов.

«Ненадёжный мост? Он намекает, что руководство Империи некомпетентно?»

Нервно вспотев, он осторожно продолжил:

— Ты... планируешь устранить причину этой «хлипкости»?

Дэниелу почему-то послышалось: «Ты ищешь способ сбежать из Империи?»

«Эрнст, наверное, думает, что я просто переживаю из-за быстрого роста, но...»

Разговор странным образом совпадал с его мыслями, и Дэниел тихо усмехнулся.

— Да. По возможности, я устраню её.

Плечи Эрнста дёрнулись.

Дэниел не только открыто критиковал руководство, но и говорил о действиях против него.

«Это не шутка. Он действительно может это сделать.»

С трудом сглотнув, Эрнст робко спросил:

— Подполковник Штайнер... Кхм... Вы считаете меня некомпетентным?

Что?

Дэниел моргнул, озадаченно взглянул на Эрнста и покачал головой.

— Нет, полковник. Вы не из таких.

Эрнст облегчённо вздохнул.

— ...Спасибо. Я приложу все силы, чтобы оставаться таким же.

Дэниел нашёл ответ странным, но просто кивнул.

Не стоит спорить с начальником, который клянётся стараться.

---

Тем временем в парадном зале Императорского дворца.

Неоправданно огромная и роскошная столовая была заполнена выстроившимися вдоль стен горничными.

Император Бертрам во главе длинного стола игнорировал их, ужиная с дочерью и женой.

— Сильвия, похоже, твоё решение было верным, — прозвучал его низкий голос, пока он разрезал мясо.

— Назначить Дэниела оратором — отличный выбор. Благодаря ему Империя как никогда едина. Даже мне не нужно вмешиваться.

Сильвия улыбнулась отцовской похвале.

— Я лишь применила то, чему ты учил, отец. Ты всегда говорил: главное — поставить нужного человека на нужное место.
— Хм. Училась у меня? Тогда ты ошиблась.

Улыбка Сильвии исчезла.

Прежде чем она спросила, что он имеет в виду, Бертрам продолжил:

— На твоём месте я бы не сделал Дэниела оратором. Возможность обратиться к массам — именно то, чего он больше всего желал.
— ...Подполковник Дэниел этого хотел?
— Да. Дэниел гораздо проницательнее, чем я думал. Уверен, он уже понял, что я стал осторожнее с ним. Вероятно, заметил во время нашей встречи на стрельбище.

Бертрам неспешно прожевал кусок, запил вином и сказал:

— Он почувствовал опасность. А как проще всего от неё избавиться?
— То есть...
— Расширить своё влияние на всю Империю через речь, чтобы даже император не мог тронуть его. И его план сработал.

Сильвия нахмурилась.

— Отец, это необоснованно. Дэниел не такой.

Бертрам тихо рассмеялся.

— Необоснованно? Разве ты не помнишь, что он сказал в конце речи?
— В конце...?
— Что говорит «под защитой Его Величества», как представитель нации. Будто его слова — воля императора.

Бертрам отложил приборы, глядя прямо на дочь.

— Сильвия, разве эта речь была моей волей? Скажи. Ты приказывала Дэниелу говорить о тотальной войне?

Сильвия молчала.

Она не давала таких указаний ни Дэниелу, ни министерству пропаганды.

Результат был успешным, и она закрыла на это глаза, но факт оставался: Дэниел проигнорировал подготовленный текст.

Это граничило с неподчинением.

— Дэниел нарушил приказ. Но ты не можешь его наказать, верно? Потому что речь принесла Империи огромную пользу. Накажи его сейчас — и народ отвернётся от тебя.

Бертрам вытер рот салфеткой.

— Сильвия, ты ещё молода. Политически неопытна. Ты думаешь, что используешь Дэниела, но на самом деле это он использует тебя.

Сильвия сжала кулаки под столом, её голос дрогнул:

— Когда я предложила это Дэниелу, он отказался. Я настояла. И ты говоришь, что это он мной манипулировал?

Закончив трапезу, Бертрам усмехнулся.

— Чем умнее человек, тем меньше он раскрывает свои намерения. Почему Дэниел отказался? Разве он действительно не хотел? Нет. Он знал, что ты всё равно заставишь его.
— ...
— А зачем тогда отказывался? Чтобы оставить путь к отступлению. Если бы речь провалилась, он сказал бы: «Я не хотел, но Её Высочество настояла» — и избежал бы ответственности.

Бертрам аккуратно сложил салфетку.

— Сильвия, твоё решение укрепило Империю. Но в то же время ты вскормила волка по имени Дэниел Штайнер, угрожающего власти императорской семьи. Понимаешь, что это значит?

Сильвия молчала, её лицо напряглось.

Бертрам сузил глаза.

— Это значит, однажды этот волк может вонзить клыки тебе в глотку. Запомни: Дэниел Штайнер — величайшее достояние Империи, но...

В зале повисла тяжёлая тишина.

Наконец он произнёс с весомой серьёзностью:

— Он ещё и опасный обоюдоострый меч.