Толпа онемела, ошеломлённая заявлением Дэниела о тотальной войне.

Все застыли на местах, переглядываясь с широко раскрытыми глазами, словно спрашивая: «О чём, чёрт возьми, он говорит?»

Даже пацифисты, обычно готовые протестовать или критиковать, были слишком ошарашены, чтобы реагировать — на их лицах читалось лишь недоумение.

За сценой Ханс, офицер по связям с общественностью, кричал про себя:

«Что ты творишь?!»

Это выступление, совпавшее с выпуском военных облигаций, было вопросом национальной важности.

Более того, это был первый указ кронпринцессы Сильвии, будущей императрицы, переданный напрямую в министерство пропаганды.

Именно поэтому за ним следили не только граждане, но и политики в парламенте, а также бесчисленные аристократы.

Было естественно, что первый шаг Сильвии как лидера привлёк столько внимания.

А значит...

Если Дэниел провалит речь под таким пристальным взглядом, министерство пропаганды тоже попадёт под горячую руку Сильвии.

В худшем случае Ханса могли уволить. Он срочно повернулся к подчинённому:

— Эй! Немедленно свяжись с директором вещания! Остановите радиотрансляцию!
— Т-так точно, сэр!

Если речь Дэниела о тотальной войне разнесётся по Империи, министерству нечем будет оправдываться.

Ханс надеялся смягчить удар, хотя бы остановив трансляцию.

Пока подчинённый лихорадочно дозванивался до директора, Дэниел стоял перед десятью тысячами граждан, излучая решимость.

— Вы наверняка задаётесь вопросом, почему я требую тотальной войны, — начал он твёрдым голосом. — но на самом деле вы уже знаете ответ. Вы знаете, почему Империя должна пойти на этот шаг!

Шёпот в толпе стал громче.

Дэниел не обращал внимания.

Ведь он намеренно саботировал выступление.

— Союзники день за днём клевещут на Империю, подстрекая Федерацию и Республику присоединиться к ним! Все здесь знают, что Федерация и Республика всё чаще поддерживают Объединенные нации!

Шёпот начал стихать.

Его слова были правдой, и спорить с ними было невозможно.

— К сожалению, остаётся лишь ждать, когда Федерация и Республика, обманутые лживыми языками Союзников, повернутся к нам спиной! И тогда нам придётся сделать выбор: переговоры или сопротивление!

Глаза Дэниела горели решимостью, как пламя в ночи.

По крайней мере, так это выглядело для толпы.

— Пацифисты утверждают, что переговоры спасут Империю! Они говорят, что мы должны протянуть руку Союзникам и достичь вечного мира! Но я задам вам вопрос.

Он перевёл взгляд на сектор, где сидели пацифисты.

— Вы можете это гарантировать? Вы можете слепо верить, что рукопожатие с ними принесёт мир?

Пацифисты молчали.

Точнее, они не могли ответить.

Подавленные харизмой Дэниела, они лишь сидели в ошеломлённом молчании.

Выдержав паузу, Дэниел снова обратился ко всем:

— Граждане Империи! Я был на поле боя и видел Союзников вблизи! Они лживы, высокомерны, жестоки и импульсивны! Мир, которого они хотят — это не равенство! Они жаждут подчинить Империю!

Шёпот в толпе прекратился полностью.

Теперь все слушали, затаив дыхание.

— Когда Объединенные Нации предложат переговоры, первое, что они сделают — отберут наше оружие! Затем отберут еду! Потом инструменты, а потом и наших детей! В конце концов, они попытаются захватить саму Империю!

Возмущённые возгласы прокатились по толпе.

— Теперь мы понимаем! Союзникам нельзя доверять! Мы должны дать отпор и разоблачить их коварные планы! Так что, граждане великой Империи! Не сомневайтесь! Не бойтесь!

Дэниел высоко поднял правую руку.

— Империя совершила то, что не удавалось никому! Граждане! Взгляните на Север! Менее чем за сезон мы одержали историческую победу в самой жестокой битве! Вы думаете, это случайность?

Громкое «Нет!» прокатилось по толпе.

Пока аплодисменты нарастали, Ханс за сценой стоял с приоткрытым ртом.

В его сердце закралось восхищение.

«Это... работает!»

Харизма и безупречная подача Дэниела сплотили толпу.

В сочетании с красноречием он постепенно склонял граждан на свою сторону.

Осознав это, Ханс позвал подчинённого, связывавшегося с директором:

— Эй! Скажите директору вещания продолжать трансляцию!

Тот, тоже впечатлённый речью, лишь кивнул.

Не подозревая о положительной реакции за кулисами, Дэниел уверенно окинул взглядом толпу.

— Мы побеждали и будем побеждать! Даже если враги обрушат на нас всю свою мощь, мы выстоим! Я обещаю вам: мы покажем величие Империи всему миру!

Толпа взорвалась овациями.

Лишь пацифисты молчали.

Дэниел тут же воспользовался этим.

— Несмотря на нашу решимость, некоторые пацифисты спрашивают: «Разве вы не боитесь войны?» И я честно отвечу вам. Да, я боюсь. Каждый раз, ступая на поле боя, я чувствую, как страх смерти холодит кожу.

Он крепко сжал трибуну.

— Но!

Его мощное восклицание приковало все взгляды.

— Я боюсь потерять нацию в подчинённых переговорах сильнее, чем потерять жизнь! Вот почему я иду на войну! Потерять жизнь — значит потерять одно, но потерять страну — значит потерять всё!

Толпа взревела, некоторые размахивали имперскими флагами.

Теперь лишь пацифисты не реагировали.

Опустив плакаты «Нет войне», они перешёптывались с беспокойством на лицах.

Дэниел громко хлопнул по трибуне, привлекая внимание.

— Если вы не боитесь — поднимитесь! Если понимаете — действуйте! Вместе мы провозгласим миру: Империя — величайшая нация под небом!

Аплодисменты стали ещё громче.

Теперь на лицах людей читалось странное возбуждение.

Дэниел глубоко вдохнул, окидывая взглядом десять тысяч граждан, смотревших на него с горящими глазами.

Выдержав паузу, он заговорил снова:

— И наконец, под защитой Его Величества Императора, я говорю как представитель нации и её народа.

Его голос, усиленный динамиками, заставил толпу притихнуть.

— Я, Дэниел Штайнер... Нет!

Подняв голову, он посмотрел в сверкающие вспышки камер и прогремел:

— Мы все жаждем тотальной войны!

В тот же миг грянули аплодисменты и ликующие крики.

Гром одобрения смешался в оглушительную волну, оставив пацифистов в молчании.

И это молчание радовало Дэниела.

«Отлично.»

Он знал, что пацифисты всё ещё составляли большинство.

Если они откровенно выступят против его призыва к войне, его план будет идеален.

«Ну же, чего вы ждёте? Бросайте в меня помидоры.»

Готовый покинуть сцену под градом насмешек и гнилых овощей, Дэниел поправил галстук.

Но вместо этого пацифисты начали подниматься с мест один за другим.

Дэниел приготовился к летящим помидорам...

И тут, к его полному шоку, они начали аплодировать.

«...Что?»

Прежде чем он осознал происходящее, весь амфитеатр, включая пацифистов, встал как один.

Внезапно толпа взорвалась аплодисментами и криками, сотрясавшими здание.

— Мы жаждем тотальной войны!
— Лучше война, чем рабские переговоры!
— За Его Величество! За великую Империю!

Единый рёв стал настолько громким, что у Дэниела зазвенело в ушах.

Он стоял, застыв, с каплями пота на спине, наблюдая, как пацифисты один за другим бросали свои плакаты.

Они тоже встали, присоединяясь к общему ликованию.

— И за нашего героя — Дэниела Штайнера!

Крики пацифистов подхватила вся толпа:

— Дэниел Штайнер! Дэниел Штайнер! Дэниел Штайнер!

Рука Дэниела дрожала, пока он смотрел на море людей, скандирующих его имя.

В оглушительном рёве он сглотнул, полностью осознавая произошедшее.

«Я погиб...»

Ситуация вышла из-под контроля, и пути назад не было.