На следующий день

Я явился в штаб Генерального штаба и, устроившись за своим рабочим столом в кабинете, развернул утреннюю газету.

Главные новости! Его Величество Император выбирает преемника!
Принцесса Сильвия назначена следующей императрицей... Регентство начнётся в ближайшее время
Ближайший советник принцессы Сильвии — не кто иной, как Дэниел Штайнер?

Последний заголовок вызвал у меня раздражение, но сейчас это было не самой насущной проблемой.

Перелистнув несколько страниц, я наткнулся на статью, появления которой опасался.

Эдрия, постоянный член Союзных Наций, резко критикует Империю

Под заголовком была чёрно-белая фотография знакомого лица, дающего пресс-конференцию.

Бледные, змеиные глаза и измождённое лицо.

Граф Каледра из Эдрии — человек, который на самом деле держал власть в этой стране.

Тот, кто неизбежно загнал бы Империю в угол в ближайшем будущем.

Я на мгновение задержал взгляд на фотографии Каледры, после чего приступил к чтению статьи.

«...Граф Каледра осудил Империю за превращение Королевства Эльдресия в марионеточное государство. На протяжении всей пресс-конференции он критиковал экспансионистскую политику Империи и призвал соседние страны выступить против неё...»

Я тихо вздохнул, складывая газету.

— Чёрт возьми.

Как я и предполагал, Каледра разжигал страх перед Империей и призывал нейтральные страны вступить в борьбу.

Теперь оставалось лишь ждать, когда к войне присоединятся Социалистическая Республика Сокалис и Федерация Велека — две крупные державы.

С их точки зрения, они не могли позволить Империи стать главным гегемоном, доминирующим в мире.

Короче говоря, угроза мировой войны становилась всё реальнее.

Сможет ли Империя действительно победить объединённые силы Республики, Федерации и Союзников, если такая война разразится?

Даже с учётом последних благоприятных событий шансы оставались ничтожными.

А если Империя проиграет, победители несомненно устроят суды над военными преступниками и казнят высшее командование по своему усмотрению.

— Вот почему я хотел поскорее снять эту форму...

Однако, сам того не осознавая, я уже стал одной из ключевых фигур в руководстве Империи.

Что ещё хуже, меня теперь называли ближайшим доверенным лицом принцессы Сильвии, что ещё глубже втягивало меня в интриги Империи.

Мои шансы на дезертирство сократились до размеров ушка иголки.

Ни одна страна не примет перебежчика в лице высокопоставленного офицера, который не только добился военных успехов, но и сыграл политическую роль в стабилизации Империи.

Даже если бы они и согласились, то лишь из-за своих скрытых мотивов.

— Да и в самой Империи моё положение нельзя назвать безопасным...

К сожалению, внутри Империи было немало тех, кто относился ко мне неблагосклонно.

Для высшего военного командования, аристократов и политиков я был выскочкой — новоиспечённой силой, внезапно взлетевшей по карьерной лестнице.

Стремительно растущая фигура, устранявшая врагов с помощью частных сил? Конечно, они будут опасаться и пристально следить за мной.

Я до сих пор отчётливо помню колкие взгляды, брошенные на меня в тронном зале Императорского дворца.

— Не то чтобы я сделал что-то плохое...

Но сколько людей действительно в это поверят?

Даже вчера император не стал скрывать своих подозрений, оказывая на меня давление.

Сколько ещё недопониманий мне предстоит пережить в будущем?

Пока я нервно размышлял об этом, раздался стук в дверь, прервавший ход моих мыслей.

— Люси?

Подняв голову, я посмотрел на дверь и крикнул:

— Войдите.

Дверь распахнулась почти сразу после моего ответа.

Как и ожидалось, это была Люси.

Она упоминала, что зайдёт забрать документы из оперативного отдела.

Проблема заключалась в высоком мужчине, стоявшем за ней, словно часть фона.

Подняв взгляд, чтобы разглядеть его лицо, я мгновенно вскочил на ноги, едва узнав его.

— Г-господин заместитель начальника штаба!

Я автоматически вскинул руку в приветствии, заставив Люси отойти в сторону.

Бригадный генерал Седрик слегка кивнул в ответ, после чего вошёл в кабинет.

Его острый, ястребиный взгляд скользнул по комнате, прежде чем остановиться на мне.

— В вашем кабинете порядок, ничего лишнего. Чистота на удовлетворительном уровне.

— ...Благодарю вас, сэр. Можно узнать, чем обязан вашему визиту?

— Я пришёл проверить ваше рабочее место и сообщить хорошие новости.

Упоминание «хороших новостей» вызвало у меня тревогу.

И эта тревога быстро превратилась в уверенность.

Седрик вынес вперёд руки, которые до этого держал за спиной.

На них лежала небольшая коробка, завёрнутая в флаг Империи.

Та самая коробка, с которой я уже слишком хорошо познакомился.

— Штаб утвердил ваше внеочередное повышение. Первоначально мнения разделились, но после ареста мятежников никто не осмелился возражать.

Не то чтобы не осмелились — скорее, не смогли.

Принцесса Сильвия, будущая императрица, должно быть, оказала некоторое давление за кулисами.

И учитывая заслуги, которые я получил в северной кампании, повышение было лишь вопросом времени.

Тем не менее, я не ожидал, что это произойдёт так быстро, отчего чувствовал себя несколько ошеломлённым.

— Подойдите. Я сам прикреплю знаки отличия.

С лёгкой покорностью я сделал шаг вперёд и встал перед Седриком.

Он развернул флаг и открыл коробку, доставая значок подполковника.

Ловкими движениями он снял майорский значок с моего мундира и заменил его новым.

Закрепив его, Седрик отступил на шаг и на мгновение задержал на мне взгляд.

— Поздравляю с повышением, подполковник Дэниел Штайнер.

Его тон был ровным, без лишних эмоций — именно таким, каким я его и представлял.

Сохраняя лёгкую напряжённость, я ответил официально:

— Благодарю вас, сэр. Хотя я и не достоин, я продолжу служить Империи.

— Не достоин?

Острые глаза Седрика медленно прикрылись.

— Вы стабилизировали Нордию, успешно провели переговоры с Королевством и захватили предательскую фракцию. Как вы можете быть недостойны?

Он снова медленно моргнул, на этот раз ещё медленнее.

— Подполковник Дэниел Штайнер, от имени Империи благодарю вас за службу. И я запомню ваши слова о преданности.

...Что-то в этом заявлении было не так.

Я не мог отделаться от ощущения, что только что сказал то, о чём пожалею позже.

Как раз когда тревога начала подкрадываться, Люси заговорила, стоя у входа.

— Поздравляю с повышением, подполковник Штайнер.

Её поздравительный тон подозрительно походил на насмешку.

Чувствуя недовольство, я снова повернулся к Седрику.

— Сэр, если позволите, причина, по которой я сказал, что недостоин, в том, что многие из моих достижений стали возможны благодаря моему адъютанту.

— Вашему адъютанту?

— Да, сэр. Хотя я не отрицаю, что отдавал приказы, стабилизировавшие Нордию, именно мой адъютант оперативно и эффективно их выполнял, налаживая административные системы.

Седрик повернулся к Люси, его выражение лица слегка удивлённое.

— Это правда?

Застигнутая врасплох, Люси поспешно склонила голову.

— Господин заместитель начальника штаба, я лишь выполняла приказы. Все заслуги принадлежат подполковнику Штайнеру.

Люси была отправлена сюда как шпионка для борьбы с внутренними предателями.

Было очевидно, что она не планировала задерживаться надолго.

Но что произойдёт, если её внезапно повысят и представят вниманию высшего командования?

Хотя и не в такой крайней степени, как в моём случае, покинуть Империю для неё станет значительно сложнее.

Так что, естественно, она отчаянно отрицала любые заслуги.

Но у меня не было причин сочувствовать её затруднительному положению.

— Это правда, сэр. Мой адъютант просто слишком скромен, чтобы приписывать себе достижения. Я надеюсь, вы оцените её вклад.

— Хм.

Седрик на мгновение задумался, затем кивнул.

— Я верю, что вы не стали бы лгать о таком. Я изучу роль лейтенанта Люси в стабилизации Нордии и начну рассмотрение её внеочередного повышения.

Я низко поклонился в знак благодарности.

Люси, явно растерянная, не нашла слов для возражений.

Седрик многозначительно посмотрел на неё, пожал плечами и направился к двери.

— Я пойду. Займитесь своими обязанностями.

Когда Седрик вышел из кабинета, Люси повернулась ко мне с выражением недоверия.

— Майор... то есть, подполковник. Я лишь выполняла приказы.

Казалось, она молча умоляла меня взять свои слова обратно.

Ни за что.

Улыбаясь, я подошёл к ней.

— Лейтенант, вы знаете, как сложно правильно выполнять приказы? Ваше повышение более чем заслуженно.

Её каменное выражение лица слегка дрогнуло.

Это было едва заметно, но я почувствовал её раздражение.

«И что ты сможешь с этим поделать?»

Я был всего лишь заботливым начальником, который поддерживал своего подчинённого.

— Я планирую и дальше рассказывать о ваших заслугах. Ведь это естественно — подчёркивать достижения такого способного человека, как вы, не так ли?

— ...Подполковник.

— Не стоит переживать. Это просто моя обязанность как вашего начальника. Я с нетерпением жду ваших будущих успехов, будущий первый лейтенант Люси.

Всё так же улыбаясь, я слегка похлопал её по плечу.

— Давайте стремиться к вершинам вместе.

Люси прикусила нижнюю губу, погрузившись в раздумья.

После короткой паузы она опустила взгляд и тихо пробормотала:

— ...Спасибо, подполковник.

На ее лице не было и намека на благодарность.