Сержант Гленди вернулся к войскам с выражением преданности на лице и начал отдавать приказы.

Конечно, при этом он не мог удержаться от того, чтобы не добавить чепухи о моей «невероятной прозорливости».

Пока солдаты с мрачной решимостью готовились к битве, я поднялся на ближайший холм вместе с лейтенантом Макколлом, чтобы подтвердить его доклад.

— Капитан Дэниел, вы никогда не действуете без плана, не так ли?

...По какой-то причине Фрин увязалась за мной, но я не стал её останавливать.

Не обращая внимания на её болтовню, я добрался до вершины холма и взял бинокль, который протянул мне МакКолл.

— Вон там, сэр.

Я направил бинокль в сторону, которую указал МакКолл, и заметил вдалеке поляну.

Солдаты в униформе Королевства усердно разбивали лагерь.

Я увеличил изображение и просмотрел местность.

На поляне было припарковано несколько транспортных грузовиков, загруженных припасами.

Я увидел склады с продовольствием, топливом, боеприпасами, медикаментами и военной техникой.

Там также были колючая проволока, мешки с песком, мины и бетонные блоки для укреплений — не говоря уже о радиоприёмниках и батарейках.

"...Это определенно подразделение снабжения".

Численность солдат превышала 300 человек — примерно батальон.

"Но..."

Для таких масштабов поставок он должен был бы обеспечивать как минимум бригаду, а возможно, даже дивизию.

Единственным подразделением Королевства такого размера в регионе была Железная дивизия, которой было поручено защищать прибрежный город.

Но этот район уже был окружён имперскими войсками. Как они должны были доставить эти припасы?

Казалось, что все это бессмыслица, но сейчас это было не так важно.

Опустив бинокль, я повернулся к МакКоллу.

— Кажется, они не очень опытны в бою. Я прав?

— Да, сэр. Судя по их званиям, большинство из них — новобранцы. Ветеранов либо отправили на передовую, либо они погибли в бою. У Королевства не осталось выбора.

— Это должно упростить задачу. Кадет Фрин?

Глаза Фрин загорелись, когда она посмотрела на меня. Честно говоря, это было немного ошеломляюще.

— ...Ты сказала, что обучалась вокалу, не так ли?

— Да! В молодости я пела в церковном хоре. Я даже выступала как солистка.

Солист — человек, признанный за исключительное вокальное мастерство и технику.

Это не было удивительным, учитывая, что в будущем Фрин будет использовать наполненные магией песни, чтобы усилить способности солдат в бою.

Конечно, я не мог ожидать, что она продемонстрирует такие приёмы прямо сейчас.

Даже сама Фрин, вероятно, еще не до конца осознала свои способности.

А пока мне нужно было использовать всё, что было в нашем распоряжении, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу.

"Если мы не сможем избежать этой битвы, минимизация потерь — единственный вариант."

В конце концов, это было напрямую связано с моим выживанием.

Прикинув в уме шансы, я схватил Фрина за плечи.

— Кадет Фрин, твоя роль в этой засаде крайне важна. Могу я рассчитывать на то, что ты будешь следовать моим указаниям?

Фрин на мгновение опешила, а затем расплылась в широкой, почти сияющей улыбке.

— Да! Я сделаю для Вас все, что угодно, капитан!

---

Рассвет.

Талиам, солдат Королевства, стоявший на страже вместе со своими товарищами, остановился, не успев зевнуть.

Слабый певучий голос доносился из-за леса.

Сначала он подумал, что ему показалось, но песня постепенно приближалась.

Он уставился в ту сторону, откуда доносился голос, пытаясь понять, что происходит, а затем внезапно поднял винтовку.

— Имперские войска!

Его крик побудил других солдат на вахте тоже поднять оружие.

Но никто не выстрелил.

— …Какого чёрта?
— Она одна? И безоружна…?

К ним, напевая с закрытыми глазами, приближалась женщина в имперской форме.

Ошибки быть не могло — она была на стороне Империи.

Но её форма была покрыта грязью, а края были потрёпаны.

— Дезертир?
— Не уверен… но, чёрт возьми, у нее прекрасный голос.

Фрин пела — исполняла арию с отточенной точностью профессионального вокалиста.

С каждым шагом, который она делала к ним, её мелодичный голос, восхваляющий божественность, разносился по поляне.

Для солдат, лишённых каких-либо развлечений, её выступление было захватывающим.

Прежде чем они осознали это, солдаты опустили винтовки и начали прислушиваться.

Некоторые даже скрестили руки на груди, полностью отказавшись от оружия.

Такое поведение не ожидалось от часовых, но никто не обратил на это внимания.

В конце концов, она была всего лишь хрупкой, безоружной женщиной — скорее всего, дезертиром.

Какую угрозу она могла представлять?

Солдаты хихикали и шутили между собой.

— Напоминает мне о церкви у меня дома. Родители водили меня туда каждое воскресенье, чтобы я послушал такие пения.

— Да. Боже, я не могу дождаться, когда эта чёртова война закончится, чтобы я мог вернуться.
— Что нам с ней делать? Она пришла сюда сдаваться или как?
— Кто знает? Может, развлечёмся с ней, прежде чем доложим об этом? Она неплохо выглядит.

Охранники болтали и смеялись, пока расстояние между ними и Фрин сокращалось.

Талиам ненадолго присоединилась к ним, но внезапно почувствовала, что что-то не так.

"... В лесу всегда было так темно?"

Пространство за спиной приближающейся женщины казалось неестественно темным.

Обычно даже при лунном свете можно различить смутные очертания. Но эта тьма была словно завеса, полностью закрывающая обзор.

Чувствуя себя неловко, Талиам толкнул локтем в плечо солдата, стоявшего рядом с ним.

— Эй, тебе не кажется, что что-то не так? Там наверху слишком темно.

Солдат только усмехнулся.

— Да ладно тебе, Талиам. Ты такой трус. Просто луна закрыта облаками. Поэтому всё темнее обычного.

Нет. Этого не может быть. Он достаточно часто стоял на страже, чтобы знать наверняка.

Всё больше беспокоясь, Талиам оглядел других солдат, но все они были заняты разговорами о доме и женщинах.

К тому времени Фрин уже дошла до края лагеря и закончила свою песню.

Часовые замолчали, их внимание было полностью приковано к ней.

— Солдаты Королевства, вступившие в альянс с Союзниками.

Голос Фрин, нежный, но леденящий, зазвучал, когда она улыбнулась.

— Надеюсь, вы все попадете в ад.

В этот момент Фрин развеял завесу из чёрной маны, которая висела за ней, как занавес.

Позади неё оказались 200 имперских солдат, стоявших строем и целившихся из винтовок в войска Королевства.

— ...!

Только тогда Талиам понял.

Фрин использовала магию, чтобы усилить свой голос и замаскировать звук 200 солдат, наступающих под покровом темноты.

Но к тому времени, когда пришло осознание, было уже слишком поздно.

Когда Талиам и другие часовые в панике застыли на месте, тишину нарушил сухой, отстранённый голос Дэниела.

— Огонь.

Прежде чем слово полностью слетело с его губ, винтовки имперских солдат взорвались ослепительной вспышкой выстрелов.

---

Тат-тат-тат! Бах!

Внезапные выстрелы разбудили подполковника Генри Фьюэра.

Что это был за звук? Он ждал, что его адъютант ворвётся в штабную палатку с докладом, но никто не пришёл.

Растерянно моргая, он понял, что стрельба не прекращается.

— Хa… Хах...!

Очнувшись от оцепенения, Генри поспешно надел форму, схватил пистолет и выбежал на улицу.

То, что он увидел, заставило его застыть на месте.

Повсюду клубились языки пламени и дыма.

В разгар хаоса имперские солдаты в чёрной форме уже захватили контроль над лагерем.

Некоторые из людей Генри, пошатываясь, вышли из своих палаток в ответ на выстрелы, но были убиты в мгновение ока — слишком быстро, чтобы даже вскрикнуть.

— Ч-что, черт возьми, происходит...?

Был ли обнаружен их маршрут снабжения? Как? Почему?

Его мысли были в полном беспорядке.

В отчаянии осматривая поле боя, Генри заметил человека, приближающегося к штабной палатке.

Даже когда вокруг них раздались крики и выстрелы, мужчина шёл вперёд с непоколебимым спокойствием.

Черноволосый. Имперский офицер.

В нем было что-то тревожно знакомое.

Затем Генри заметил золотую медаль «Гугсон», приколотую к груди офицера.

"Дэниел Штайнер…!"

Прославленный герой Империи.

Генри охватил ужас. Он поднял пистолет и направил его на Дэниела.

— Не подходи! Ты, чудовище!

Дэниел остановился.

Двое мужчин стояли молча, напряжённо глядя друг на друга. Затем Дэниел медленно заговорил.

— Если хочешь убить меня, давай. Я не буду тебя останавливать.

— Ты думаешь, я не нажму на курок!?

— Нет. Я верю, что ты можешь.

Тон Дэниела оставался спокойным, но его слова резали, как нож.

— Но что будет с твоими солдатами, если ты убьешь меня?

Рука Генри задрожала.

Он точно понял, что имел в виду Дэниел.

"Обезумевшие имперские войска будут бесчинствовать, как дикие звери. Они перебьют здесь всех до единого. Но мы можем избежать этого".

Голос Дэниела был похож на шепот дьявола.

— Подполковник, прикажите своим людям сдаться. Я немедленно прикажу прекратить огонь. Подумайте о своих подчинённых — об их семьях и о том горе, которое они испытают.

Спаси их, пока еще можешь.

Генри стиснул зубы.

В этом не было ничего плохого. Если бы он позволил гордости затмить его разум и потребовал отчаянного последнего боя, все бы погибли.

Генри не был блестящим офицером, но и не был совершенно некомпетентным.

Издав тихий всхлип, он опустил пистолет.

Выбора не оставалось.

— Сдаёмся...

Его пальцы разжались, и пистолет выпал из его руки.

— ...Мы сдаёмся.