В то же время командир дивизии Республики находился в деревне, далеко от захваченного Дэниелом Ракедрапола.

— Черт возьми… —

В укромной комнате на втором этаже деревенского совета Паломе выругался.

На столе рядом аккуратно стояла пустая тарелка от еды, приготовленной местными жителями.

Это был суп из корнеплодов, вроде картофеля или моркови, без мяса, поэтому в обычное время он бы даже не притронулся к ней, но ситуация была такова, что он не мог привередничать.

— Дэниел Штайнер. Мерзкий тип. Как он посмел дурачить меня, притворяясь в коме! Да еще и подставившись под пулю подчиненного. Сумасшедший, иначе и не скажешь.

Нервно пробормотав, Паломе тяжело вздохнул.

Командир роты Дейган, наблюдавший за ним, сохранял бесстрастное выражение лица.

Паломе неодобрительно посмотрел на Дейгана.

Молодой офицер перед ним, с повязкой на одном глазу, ему не нравился.

Хотелось, чтобы он хоть что-нибудь сказал в ответ, но с самого начала он стоял тут как ширма под предлогом охраны, что было весьма подозрительно.

Но поскольку он не мог ругаться прямо в лицо, Паломе лишь тихо вздохнул.

— Если стоишь тут без дела, иди принеси бутылку самогона. Даже в этой вонючей деревне должно быть припрятано выпивка.

— …Мы уже конфисковали месячный запас продовольствия деревни под предлогом снабжения войск. И вы еще хотите забрать самогон?

— Конфисковали? Ты сейчас назвал местное снабжение конфискацией?

Паломе уставился на Дейгана.

— Как ты думаешь, благодаря кому эта деревня может спокойно заниматься сельским хозяйством и разводить скот? Благодаря тому, что наша Республика рискует жизнями в боях! Разве не так!

Паломе повысил голос, но Дейган даже глазом не моргнул.

— Как вы сказали, господин командир дивизии, наши славные солдаты Республики сражались, рискуя жизнями. Однако они пали без смысла.

— …Ты хочешь сказать, что поражение в бою — это моя вина?

— Нет. Конечно, в бою можно проиграть. Я тоже не ожидал, что Дэниел Штайнер будет притворяться в коме, даже подставившись под пулю подчиненного.

Хитрость Дэниела Штайнера была великолепна, нельзя сказать, что слова Паломе были ошибочными.

Даже если бы Дейган был на месте командира дивизии, он бы тоже приказал перейти в полномасштабное наступление, узнав, что Дэниел Штайнер впал в кому, а так называемая святая Империи Фрин арестована.

— Однако… —

Был один момент, который нельзя было просто так пропустить.

— Бегство с поля боя — это непростительно. Господин командир дивизии, услышав, что имперские войска преследуют, бросил укрепленный город Ракедрапол и бежал. Из-за этого система управления рухнула, и силы дивизии были разбиты.

Паломе стиснул зубы.

Он не мог опровергнуть эти слова.

— Благодаря этому большинство солдат сдались Дэниелу Штайнеру, даже не успев как следует сразиться. Можете ли вы, господин командир дивизии, признать такое унизительное поражение?

Бам! Паломе ударил по столу и встал.

— Так что ты от меня хочешь! Чтобы я вернулся в Ракедрапол, захваченный Дэниелом Штайнером, и сражался? С одной ротой! Да еще и с остатками разбитых войск? Если хочешь биться головой о стену, делай это один!

В глазах Дейгана, смотрящего на Паломе, мелькнул холодный свет.

— Можно считать это вашим выбором, господин командир дивизии?

— Само собой разумеется! Сначала нужно вернуться в столицу и доложить о текущей ситуации. Поэтому не высказывай больше своих мнений. Капитан Дейган. Это последнее предупреждение.

Паломе зарычал, но Дейган не отступил.

— Великая Республика действительно имеет много проблем. Раз посадила такого труса на пост командира дивизии.

— Сучонок!

Не в силах больше сдерживать гнев, Паломе схватил со стола столовый прибор и швырнул его в Дейгана.

Летящий предмет задел щеку Дейгана, ударился о стену и упал.

— …

Дейган поднял руку и потрогал свою щеку, как два солдата, ожидавшие у входа, ворвались внутрь.

— Что случилось?
— Вы в порядке?

На вопрос солдат Паломе, переведя дыхание, указал рукой на Дейгана.

— Немедленно возьмите этого типа и казните! Он не только оскорбил начальника, но и ослушался моих приказов и собирается проявить неповиновение!

Паломе отдал приказ, но солдаты не двинулись с места.

Они лишь пристально смотрели на разгневанного Паломе.

Только тогда Паломе заметил нечто странное, и у него выступил холодный пот.

— Вы все слышали.

Дейган, убрав руку от щеки, поднял голову.

— Что у этого труса перед нами нет права быть командиром.

Дейган открыл кобуру и достал пистолет.

— Поэтому я сейчас на месте казню командира дивизии Паломе.

Бровь Паломе дёрнулась.

— …Что? Ты сейчас сказал, что убьешь меня?

— Да. Армия не нуждается в таких трусах, как вы.

— Погоди! Ты понимаешь, что сейчас собираешься сделать? Если убьешь меня, тебе тоже не сдобровать! Военная полиция из столицы убьет тебя! Разве ты не понимаешь этого и делаешь так?

— Понимаю.

Дейган нацелил пистолет на голову Паломе.

— Я уже подготовился к этому.

Затем он нажал на курок.

Бам—

После одного выстрела голова Паломе была пробита.

Паломе, застывший на месте, закатил глаза и упал навзничь.

Убедившись в смерти Паломе, Дейган опустил пистолет.

— Прикажите всей роте.

Глаза Дейгана, смотрящего на ставшее трупом тело Паломе, холодно сузились.

— Сейчас мы, переодевшись в гражданских, возвращаемся в Ракедрапол.

В его остром взгляде была воля любыми средствами убить демона Империи Дэниела Штайнера.

---

Десять дней спустя. Мэрия укрепленного города Ракедрапол.

Кабинет командира дивизии Дэниела Штайнера.

Тук-тук—

Дэниел, как обычно занимавшийся бумагами, поднял голову на стук в дверь.

За дверью послышался знакомый голос.

— Господин командир дивизии! Это офицер разведки Фелп! Связной из Столицы прибыл, поэтому я пришел к вам!

Связной? Уже прибыл? — подумал Дэниел и встал с места.

— Войдите.

Получив разрешение, Фелп открыл дверь, и появился связной офицер с погонами подполковника.

В сопровождении солдата, несущего изысканную коробку, обернутую в национальный флаг, и императорский указ.

Связной офицер, войдя в кабинет, отсалютовал Дэниелу.

— Генерал-майор Дэниел Штайнер! Честь встретиться с вами! Я подполковник Лимшел, прибывший сюда из Столицы в роли связного! Я пришел передать вам слова Её Величества императора и награду!

Дэниел принял салют.

— Проделал долгий путь, подполковник. Тогда теперь…

— Да. Затягивать время ни к чему. Я сразу передам слова Её Величества императора.

Кивнув, Дэниел вышел из-за стола и встал на одно колено.

Увидев это, Лимшел взял у солдата императорский указ и развязал шнурок.

Затем, развернув указ, Лимшел напряг голос и сказал:

— Генерал-майор Дэниел Штайнер, внемли словам моим! Когда я услышала новость о том, что ты захватил Ракедрапол, я не могла выразить, как я была рада! Однако, когда я услышала, что ты был ранен пулей подчиненного, чтобы обмануть врага, мое сердце упало.

Дэниел склонил голову еще ниже.

— Но когда я услышала, что ты здоров, я снова смог радостно улыбнуться. Хорошо побеждать в битвах, но впредь ставь свою безопасность на первое место. Генерал-майор Дэниел Штайнер. Ты — плоть и кровь этой Империи, поэтому ты должен особенно заботиться о своем здоровье.

Это было как-то многословно.

Затем последовали дальнейшие беспокойства и похвалы в адрес Дэниела, и поскольку это было больше похоже на любовное письмо, чем на императорский указ, Дэниел не мог не смущаться.

Только после долгих многословий Лимшел перешел к сути.

— …Посему я, императрица Империи Сильвия фон Амберг, признаю выдающееся командование и заслуги генерал-майора Дэниела Штайнера в битве за Ракедрапол. Назначаю генерал-майора Дэниела Штайнера кавалером дополнительной степени Ордена Белого Дракона.

Когда Лимшел закончил, солдат развернул национальный флаг, обернутый вокруг коробки.

Затем, открыв коробку, он раскрыл Орден Белого Дракона с добавленным изысканным лавровым венком.

Дэниел встал с места, и Лимшел, взяв орден, подошел ближе.

— Тогда прошу прощения.

Осторожно сняв уже имеющийся Орден, Лимшел прикрепил на его место Орден Белого Дракона с лавровым венком.

Наконец, поправив его положение, Лимшел отступил на шаг назад.

— Готово. Генерал-майор Дэниел Штайнер? Поздравляю. Насколько я знаю, вы первый, кто получил Орден Белого Дракона дважды. И, вероятно, последним тоже будете вы. Настолько это трудная для получения награда.

Лимшел широко улыбнулся, но Дэниел совсем не мог радоваться.

Пока он смотрел на него с удивлением, Дэниел, прочитав атмосферу, фальшиво кашлянул.

— Вы, должно быть, устали с дороги, идите отдохнуть.

— …Уже?

Он спрашивал, не хочет ли он услышать поздравления от начальника Генштаба или мнения штабных офицеров.

Конечно, он не хотел их слышать.

— Разве есть проблема?

Когда Дэниел твердо настоял, Лимшел несколько раз моргнул и кивнул.

— Нет. Проблем нет.

— Тогда ладно. Офицер разведки? Отведи подполковника Лимшела в ближайший отель. Нужно обеспечить ему удобное проживание. Но…

Дэниел пристально посмотрел на Лимшела.

— Ты забронировал обратный поезд?

— Аа. Хотел забронировать, но это было нелегко. Из-за войны мало кто принимает бронь на месяц вперед. Если ничего не выйдет, можно сесть на военный поезд.

— …М-м? На месяц вперед?

На вопрос Дэниела Лимшел неуверенно улыбнулся.

— Ох. Я не сказал вам. В этот раз я получил от штаба что-то вроде отпуска. Поэтому я планирую остаться в Ракедраполе примерно на месяц.

— Остаться на целый месяц…

Размышляя над словами Лимшела, Дэниел получил небольшое озарение.

«Он приехал проверить, соответствует ли моя репутация действительности».

Не было никаких сумасшедших, которые проводили бы месячный отпуск в городе, почти что на передовой.

Значит, этот связной перед ним — глаза и уши штаба.

«Конечно, трудно поверить, что генерал, которому поручили удержание высоты, вдруг захватил укрепленный город врага».

Он, должно быть, хочет узнать, каким способом был захвачен город, точны ли подсчеты потерь, как Дэниел Штайнер управляет захваченной территорией.

«А это значит…»

Что у него остался еще один шанс.

«Если я покажу, что не справляюсь с управлением захваченной территорией…»

Штаб пришлет сюда командующего оккупированной территорией с дополнительными войсками.

Тогда Дэниел Штайнер мог бы переложить все проблемы на новоприбывшего командующего и сбежать в Столицу.

Закончив все расчеты в голове, Дэниел улыбнулся и кивнул.

— Буду рад провести этот месяц с тобой. Подполковник Лимшел. И имя у тебя очень крутое, мне нравится.

— М-м? Аа. Я тоже буду рад.

Не понимая причины, но не находя гостеприимство плохим, Лимшел тихо рассмеялся.

— Тогда я пойду, как вы сказали, господин генерал-майор. Очень благодарен за вашу заботу.

— Да брось. Я должен быть благодарен тебе, что приехал в такое место.

Обменявшись любезностями, Лимшел отсалютовал, развернулся и вышел в коридор.

Рядом с ним последовал Фелп.

Обдумывая только что состоявшийся разговор, Лимшел, испытывая некоторое недоумение, посмотрел на Фелпа.

— Офицер разведки. Но генерал-майор, кажется, отличается от других солдат.

— В каком смысле?

— Ну… Обычно, когда получают награду, радость видна на лице. Ведь награда — это одна из высших почестей, которую может получить солдат.

Но Дэниел не обрадовался.

Странно, правда.

— Да еще он получил дополнительную степень Ордена Белого Дракона, который вручают только величайшим воинам Империи? У меня был бы рот до ушей, если бы я получил такую награду, а генерал-майор, наоборот, смотрел недовольным взглядом.

Фелп, для которого это не было новостью, усмехнулся.

— Недавно господин командир дивизии сказал мне кое-что. Что, какую бы военную заслугу он ни совершил, выносить солдату, ослушавшемуся приказа, такое слабое наказание, как вычет из жалования, — неправильно.

Рот Лимшела бессмысленно открылся.

— …Это нелепо. Вы хотите сказать, что он может быть так строг к самому себе?

— Я тоже был удивлен. Более того, на самом деле приказ наступать на Ракедрапол был не его единоличным решением.

— Что вы имеете в виду, не единоличным?

— Тогда господин командир дивизии убедил нас. Что если не сейчас, то мы не сможем захватить Ракедрапол, а не захват Ракедрапола приведет к жертвам многих солдат.

Пока Лимшел восхищался, Фелп продолжил.

— Поэтому все мы, офицеры штаба, согласились на наступление на Ракедрапол. Но несмотря на это, господин генерал-майор доложил в штаб, что весь план был его единоличным решением.

— Неужели…

— Да. К великому уважению, он сказал, что возьмет всю ответственность на себя.

Лимшел, выслушав Фелпа до конца, не мог оправиться от изумления.

В обществе несколько раз ходили слухи, что генерал-майор Дэниел Штайнер — дьявол во плоти.

Они утверждали, что для достижения результатов уровня генерал-майора Дэниела невозможно обойтись без того, чтобы не относиться к подчиненным как к собакам.

Но то, что исходило из уст приближенного Фелпа, расходилось со слухами.

«Человек, который так заботится о подчиненных и чрезвычайно строг к себе».

Для Лимшела, отправленного сюда по запросу штаба и министерства пропаганды, это было равносильно услышанными хорошими новостями одним из первых.

«Действительно. Нужно немедленно отправить предварительный доклад в штаб. Что Дэниел Штайнер…»

— герой и великий полководец, который и впредь готов самоотверженно служить Империи.