Заметив имперские войска, часовой поднял тревогу.

По всей линии обороны завыли сирены.

Республиканские солдаты, услышав сигнал, немедленно бросились к позициям. Они занимали пулемётные гнёзда, разворачивали противотанковые орудия.

— Вражеская атака! Занять позиции! Быстро!
— Где медики?!
— Эй! Эвакуируйте сначала тяжелораненых!

Офицеры метались по окопам, отдавая приказы.

Среди этой суеты из полевого штаба вышел командир батальона Реколай.

Картина, открывшаяся перед ним, была удручающей.

На фоне грохота танковых орудий и вздымающихся пожаров отступающие солдаты в панике пробирались к своим.

Некоторые шли, волоча ноги, без оружия — бросили его по дороге, чтобы бежать быстрее.

Настоящие разгромленные беглецы.

«Неужели это наши славные республиканские солдаты?»

Реколай, отвечавший за центральный участок обороны, не мог прийти в себя от шока.

— Командир!

К нему подбежал запыхавшийся оперативный офицер.

— Имперцы оставили высоты и движутся сюда основными силами!

— У меня есть глаза, я вижу.

— Надо остановить беглецов! Задержать их и заставить сражаться! Они должны ответить за поражение!

Реколай мрачно посмотрел на офицера.

— Ты предлагаешь бросить в бой людей, которые весь день отступали под натиском имперцев? Раненые, без оружия… Ты думаешь, они смогут сражаться?

Он стиснул зубы.

— Они только подорвут боевой дух остальных! Взгляни на их лица — в них нет ничего, кроме отчаяния!

Офицер почувствовал, как у него кружится голова.

— Тогда что нам делать? У нас всего полк для обороны этой линии. Мы не удержимся против целой дивизии!

Реколай тяжело вздохнул.

— Придётся держаться как можно дольше. Нам нужно выиграть хотя бы день, чтобы отступившие успели перегруппироваться.

— Против этих чудовищ…

БА-БАХ!

Рядом разорвался снаряд, взметнув столб пламени и грязи.

Офицер в панике пригнулся, Реколай упал на колени.

Когда пыль осела, офицер закричал:

— Чёрт! Мы все умрём! Все!

Реколай с презрением посмотрел на него и поднялся.

Имперские танки и пехота уже приближались к окопам.

Несмотря на пулемётный огонь, солдаты с криками бросались вперёд.

Это выглядело неестественно.

«Как?»

Обычные солдаты инстинктивно боятся пулемётов.

Но эти шли без колебаний, словно ими двигала какая-то искажённая ярость.

Причина вскоре стала ясна.

«Ведьма!»

Позади солдат стояла женщина с чёрным ореолом, сложив руки, она пела.

Солдаты, разорванные пулемётным огнём, поднимались и снова шли в атаку.

Реколай с горечью осознал: её сила не делала их бессмертными.

Те, кому пули пробивали голову или разрывали тело пополам, уже не вставали.

«Ещё есть шанс. Если подбить их танки…»

Но когда противотанковое орудие выстрелило, снаряд лишь оставил вмятину на броне.

«…Они не пробивают лобовую броню?»

Несколько солдат попытались зайти с фланга, но было слишком поздно.

Имперцы уже окружили их, расстреливая всех, кто пытался сопротивляться.

«Он был прав…»

Против этих чудовищ они не продержатся и дня.

«Это…»

Настоящий ад.

---

Крепостной город Ракедрапол пал после десяти часов боя.

Прорвав оборону, Дэниел вошёл в город с войсками.

Пока на улицах шли бои, он с элитным отрядом направился к республиканскому штабу.

Оставив солдат снаружи, Дэниел с Люси вошёл внутрь.

В просторном холле их остановил голос:

— Дэниел Штайнер! Проклятый демон!

Офицер в звании подполковника с двадцатью солдатами перекрыл путь к командному центру.

«Вот почему на пути никого не было…»

Дэниел вздохнул. Офицер достал пистолет.

— Кровожадный монстр! Иначе зачем тебе было бросать высоты и идти на Ракедрапол?!

Это было недоразумение.

— Мерзкий ублюдок! Ради граждан, Верховного Совета и Республики я прикончу тебя здесь!

Дэниел с жалостью покачал головой.

— Не советую. Ради вашего же блага — не игнорируйте мои слова.

— Советы? Ха! Не знал, что «Железный» Дэниел Штайнер такой болтливый! Эти солдаты — элита! Тебе не уйти живым!

Дэниел с недоумением посмотрел на Люси.

— Капитан. Кажется, он не знает, кто ты.

Или недооценивает слухи о ней.

— Это не займёт много времени. Закройте глаза.

Дэниел повиновался.

Раздался топот, выстрелы, крики…

Менее чем через минуту Люси вернулась.

— Готово.

Дэниел открыл глаза. Офицер и солдаты лежали в лужах крови.

Подполковник ещё дышал.

— Напрасно пролили кровь… В следующий раз слушайте советы.

Дэниел прошёл мимо него в командный центр.

Республиканские офицеры в ужасе отпрянули.

Во главе стола сидел командир полка, отвечавший за оборону города.

Увидев тела за дверью, он вздохнул.

— Дэниел Штайнер… Раз ты здесь, значит, всё кончено.

Дэниел кивнул.

— Прикажите своим сдаться. Это лучший выход.

— Лучший…

Худший выбор, но единственно верный.

Командующий дивизией Паломе пропал, а продолжение боёв в городе приведёт к жертвам среди мирных.

— Конечно, если вы решите сражаться — я не остановлю вас. Но тогда мне придётся убить вас и всех здесь, а затем очистить город от остатков сопротивления. Представляете, сколько мирных погибнет?

По законам войны, гражданские, помогающие врагу, считаются комбатантами.

Но командир полка понял иначе — как угрозу уничтожить всех жителей.

Выбора не было.

— …Я сдаюсь. Только пощадите граждан.

Дэниел, не планировавший трогать мирных, счёл просьбу странной.

Но раз враг капитулировал — возражений не было.

— Хорошо. Немедленно отдайте приказ о капитуляции. Я тоже прикажу своим прекратить огонь.

Дэниел повернулся к Люси.

— Чувствуешь?

Она кивнула.

— Да. Её влияние усилилось, как только мы вошли в город.

Люси с отвращением посмотрела в окно.

— Та, кого вы ищете, близко.

Дэниел увидел особняк, окутанный туманной пеленой.

Вспомнив воспоминания Фрин, он сжал кулаки.

«Наконец-то…»

Пришло время покарать Сераил.