На следующий день монастырь с самого утра закипел деятельностью.

— Элла! Прополи сорняки у стены. Нехорошо, если они будут бросаться в глаза.
— Да-да!

Элла, услышав настоятеля, весело побежала выполнять задание.

Обычно она бы ворчала, но сегодня даже рутинная работа приносила радость.

Причина была проста — сегодня должен был приехать её любимый «старший брат» Дэниел.

Так что такая мелочь, как прополка, совсем не казалась трудной.

Настоятель Иерони наблюдал, как Элла аккуратно выдёргивает сорняки, но тут услышал плач и обернулся.

Там хулиган Лука схватил за воротник младшего на год мальчика.

Иерони вздохнул.

— Лука! Я же сказал — сегодня никаких драк!
— Это не я начал! Он первый задирается!
— Ты старше — должен терпеливо исправлять младших! Сколько раз повторять — нельзя сразу лезть в драку! Отпусти его сейчас же!

Лука надулся, но послушно разжал пальцы.

Он тоже знал, что скоро приедет Дэниел, и скандалить не хотел.

Успокоив детей, Иерони отправился на кухню проверить приготовления.

Ароматный запах заполнял помещение, а монахи, обливаясь потом, помешивали котёл с рагу.

— Убавьте огонь! И картошку нужно почистить перед... А! Отец настоятель!

Повар заметил Иерони и подошёл к нему.

— Мы приготовили кое-что особенное, раз Дэниел сегодня едет.

Иерони понимал их рвение, но расточительность была ни к чему.

— Не стоит усердствовать сверх меры. Хотя телячье рагу с травами и картошкой — хорошая идея.
— Может, добавить чечевичный салат? Он его всегда любил, даже когда аппетит пропадал.
— Отличная мысль. Давайте остановимся на этом.

Повар кивнул и вернулся к работе.

Иероним задумчиво погладил подбородок.

«Посмотрим... Бельё постирано, дети одеты, двор убран...»

Казалось, всё готово к встрече, как вдруг...

— Отец настоятель!

В кухню вбежал запыхавшийся заместитель.

— Вас срочно нужно во двор.
— Что? Дэниел уже приехал? Но ещё рано...
— Нет, это депутат. Хочет поговорить.
— Депутат? Без предупреждения?

Визиты по соцпрограммам уже прошли, бюджет утверждён — зачем он явился?

Подозрительно, но не беспрецедентно. Иерони последовал за заместителем.

Во дворе стоял элегантно одетый мужчина, наблюдавший за детьми. Увидев Иерони, он вежливо поклонился.

— Отец настоятель. Прошу прощения за внезапный визит.
— Всё в порядке.

Незнакомое лицо, но Иерони не стал акцентировать на этом внимание.

— Мы многим вам обязаны. В чём дело?
— Видите ли, город запускает промокампанию. Мы хотим продвигать ваш монастырь для развития региона.
— Наш скромный монастырь? Разве это поможет?
— Оставьте это нам. Да и скромным его не назовёшь — ведь он воспитал Дэниела Штайнера, героя войны.

Заместитель удовлетворённо кивнул.

«Всего за два года он стал подполковником — неудивительно.»

Гордость монастыря.

В отличие от бескорыстного Иерони, заместитель мечтал о большем финансировании.

— Отец, известность — это же хорошо! Пожертвований прибавится, детям чаще будем мясо готовить...
— Пожалуй, вы правы...

Мужчина улыбнулся про себя.

«Слишком легко.»

«Депутат» на самом деле был республиканским шпионом Биловым.

Монахи, изолированные от мира, доверчиво шли на контакт.

— Для этого нам нужна информация. Не могли бы вы помочь?
— Конечно. Что именно?
— Планы зданий, отчёты о ремонтах, актуальные данные о детях...

Иероним замялся.

— Это действительно необходимо?
— Конечно. Без исследования ничего не будет.
— Ладно. Документы у меня в кабинете...

Он взглянул на заместителя.

— Принесёте?
— Сейчас.

Заместитель скрылся внутри.

Билов внутренне ликовал — всё шло как по маслу...

Но вдруг...

— ...?

Вдали послышался рокот мотора.

Элла, пропалывавшая грядки, вдруг завопила:

— Машина! Это Дэниел!

Так и было — по дороге приближался военный джип.

У Билова выступил холодный пот.

«Дэниел?!»

Встречаться с ним не входило в планы.

Машина остановилась у ворот.

Из неё вышел водитель и открыл заднюю дверь.

Появился Дэниел, отложивший книгу и надевающий фуражку.

Щурясь от солнца, он направился во двор.

За ним следовали двое солдат.

«Так вот он — „Демон Империи“...»

Даже просто глядя на него, Билов почувствовал, как перехватывает дыхание.

Дэниел вошёл во двор — и воздух словно сгустился.

Даже дети не решались подойти, видя охрану.

Иерони замер.

«...Дэниел? Почему у тебя на воротнике звёзды?»

Он ожидал подполковника — но теперь видел две генеральские звезды.

Дэниел остановился перед ним.

— Отец настоятель. Давно не виделись. Жаль, что не могу приезжать чаще.

Его лёгкая улыбка вернула Иерони дар речи.

«Неважно, как он стал генералом...»

Это был всё тот же Дэниел.

— Хоть ненадолго — уже хорошо. Спасибо, что приехал.
— Ваши слова согревают душу. Но...

Дэниел повернулся к Билову.

— Кто это?

В голосе сквозила холодность.

Иерони поспешил объяснить:

— А, это новый депутат. Приехал за данными для компании по обустройству монастыря.
— Обустройство?

Дэниел сузил глаза.

— Кто дал разрешение на это?

Известность монастыря могла привлечь врагов.

Но Билову казалось, что его раскусили.

Особенно когда солдаты положили руки на пистолеты.

«Он что, знает?!»

Дэниел холодно глядел на него.

— Я задал вопрос.

Его терпение таяло.

— Отвечай. Пока я не потерял последние крохи вежливости.

Билову хотелось закричать.