В его безумных глазах светилась странная уверенность.

Дэниел, почувствовав, что должен узнать правду, скрытую в этих глазах, повернулся к командиру отряда.

— Выведите солдат из собора.

Тот на мгновение растерялся, но, не смея ослушаться приказа, кивнул.

Когда командир с солдатами вышли и дверь собора закрылась с глухим стуком, Арно наконец заговорил.

— Сообразительный, мне это нравится. Ладно. С чего бы начать...

Он глубоко вдохнул и прислонился к алтарю.

— Погоди. Я начал всерьёз копаться в этой правде примерно тогда, когда ты уехал в Фенбарк. Как ты знаешь, у меня тогда не осталось ничего.

На его губах появилась горькая улыбка.

— «Если так пойдёт и дальше, я просто проживу жалкую жизнь и умру». Мне это не нравилось, и я думал: как бы нанести удар Сильвии? Ведь только так я мог бы усилить своё влияние, верно?

Он вытер кровь с щеки и продолжил:

— И тут мне кое-что пришло в голову.

Из его рта вырвался смешок.

— Сильвия. В детстве она болела смертельной болезнью. Ходили слухи, что это неизлечимо. Но потом откуда-то появился гениальный врач и вылечил её — будто вырезал болезнь, как ножом.

Арно скривился, будто услышал нечто нелепое.

— Но вот в чём загвоздка: после этого Сильвия стала... другой. Перестала есть любимые блюда, даже характер изменился. Тогда я списал это на побочный эффект лечения и не придал значения.

Вспоминая прошлое, он задумался.

— Но, загнанный в угол, я вдруг осознал: а что, если этим можно воспользоваться? Кто знает, какие грязные методы применили во время лечения? Я начал искать того самого врача. Это оказалось не так сложно — он всё ещё жил в столице.

Арно рассмеялся, будто вспомнил что-то смешное.

— Когда я схватил его и потребовал рассказать, что произошло тогда, он затрясся от страха. Я понял: тут что-то нечисто. Заточил его в подвале здесь и пытал. Сначала держался, но в конце концов раскололся. Если коротко...

Арно глубоко вдохнул и поднялся.

Видимо, убийство слуги отняло у него силы — он пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.

Встав прямо, он посмотрел Дэниелу в глаза.

— Сильвия — это чудовище, притворяющееся моей сестрой. Созданное нашим отцом!

Вспомнились слова Арно, сказанные им когда-то в дворцовом коридоре.

Тогда он тоже назвал Сильвию «чудовищем, созданным отцом».

«Слишком уверен для простой зависти... Тут что-то не так.»

Дэниел нахмурился, охваченный неприятным предчувствием. Арно усмехнулся.

— Не веришь? Тогда посмотри сам. Врач сказал: все доказательства — в кольце, которое наш отец всегда носил.

Дэниел замер. Арно самодовольно продолжил:

— Поговорим после. Сначала — узнай правду.

Дэниел открыл рот, чтобы что-то сказать, но сомкнул губы.

«Сейчас нельзя делать поспешных выводов.»

Подумав, он холодно посмотрел на Арно.

— Ожидайте здесь. Мне нужно лично проверить ваши слова.

Арно развёл руками.

— Конечно! Куда я денусь? Всё равно не смогу убежать.

В последний раз взглянув на него, Дэниел развернулся и вышел.

За дверью он тихо приказал подошедшему командиру:

— Мне срочно нужно доложить императрице. Ждите здесь. Если Его Превосходительство Арно выйдет до моего возвращения...

Ледяной взгляд Дэниела остановился на командире.

— Я вас не прощу.

Тот сглотнул и отсалютовал.

— Мы окружим собор!

В этот момент Дэниел стал для командира страшнее самого императора.

---

Вернувшись во дворец, Дэниел подробно доложил Сильвии.

Выслушав, она после раздумий решила проверить всё лично.

Вместе они отправились в Императорский архив, где хранились реликвии покойного императора.

Архив находился в глубине дворца, и доступ туда имели только элитные гвардейцы, преданные лично Сильвии.

Узнав о прибытии императрицы, смотритель архива немедленно дал разрешение на вход.

Массивные двери со скрежетом раскрылись.

Когда Сильвия вошла, зажглись огни, освещая помещение.

В центре зала с высокими колоннами, обтянутыми красной тканью, стояла витрина из закалённого стекла.

Подойдя, Сильвия убедилась, что реликвии на месте.

— Смотритель архива.

Тот немедленно приблизился.

— Да, Ваше Величество. Чем могу служить?

— Мне нужно осмотреть реликвии отца. Откройте витрину.

— Слушаюсь.

Смотритель поклонился, достал ключ и открыл стеклянный ящик.

Защёлка отворилась, и крышка медленно поднялась.

Сильвия достала оттуда кольцо с рубиновым камнем.

Пока она разглядывала его, смотритель, почуяв, что ему здесь не место, поклонился и удалился.

Оставшись наедине с Дэниелом, Сильвия прошептала:

— Брат сказал, что правда — в этом кольце?

— ...Да.

— Тогда этот камень, должно быть, ремиссия. Драгоценный минерал, способный хранить воспоминания.

Сильвия прикрыла глаза.

— Честно говоря, я не понимаю, почему брат называет меня чудовищем. Скорее всего, это просто его обычная глупость...

Её голос дрогнул.

— Но если он не лжёт... Я даже не могу представить, что скрыто внутри. Чудовище? Он хочет сказать, что я не человек?

— Это возможно.

Сильвия растерянно посмотрела на Дэниела.

Тот задумался, подпирая подбородок рукой.

— Если слова Арно не бред, то, возможно, какое-то животное правит империей под личиной человека.

Сильвия на секунду опешила, но затем рассмеялась.

Она поняла: Дэниел шутит, чтобы разрядить обстановку.

— Животное? Хочешь угадать, какое?

— Хм. Вы больше похожи на кошку, но лично я бы предпочёл, чтобы вы были собачкой.

— А? Почему? Разве кошка — не вариант?

— Я больше люблю собак.

— А... Я тоже, пожалуй, предпочту собаку кошке...

Сильвия запнулась.

Дэниел вдруг показался ей другим.

«Неужели...»

Он намекает на свои предпочтения?

Почему-то ей показалось, что он сравнивает её с Люси.

Раздосадованная, Сильвия слегка покраснела.

— ...Если это не слишком вульгарно, я могу изобразить собачку.

Дэниел испытал лёгкий шок.

Пока он пытался осознать эти слова, Сильвия украдкой взглянула на него и, смутившись, отвернулась.

— Забудь.

Она кашлянула и надела кольцо на палец.

— Что ж, посмотрим. Какую же правду скрывает брат?

Сделав глубокий вдох, Сильвия посмотрела на кольцо.

Осталось лишь наполнить его магией — и она увидит воспоминания отца.

Но она не решалась.

Внешне спокойная, внутри она боялась узнать, что скрыто внутри.

Её левая рука слегка дрожала.

Дэниел мягко взял её за руку.

Сильвия вздрогнула и посмотрела на него.

Он встретил её взгляд и кивнул.

«Это ерунда. Не бойся.»

Сильвия кивнула в ответ и перевела взгляд на кольцо.

Дыша ровно, она медленно закрыла глаза.

И, наполнив камень магией, погрузилась в воспоминания.

Дэниел тоже закрыл глаза.

Пришло время узнать, почему Арно называл Сильвию «чудовищем».

Правду.