Дэниел, пообещав Сильвии и Рембадору полное сотрудничество, ещё немного поговорил с ними, после чего покинул императорский дворец и вернулся в Центральное бюро безопасности.

Сидя в своём кабинете в качестве Чрезвычайного верховного комиссара, он уставился в пространство, мысли затягивало тусклой дымкой.

«Империя разрабатывает ядерное оружие...»

Об этом нельзя было узнать в игре.

Ну конечно — потому что в игре Союзные Нации уже победили, прежде чем Империя успела начать разработку. Концовка пришла и ушла.

Кроме того, игровая версия Империи никогда не была настолько финансово стабильной.

Даже удержание фронтов давалось с трудом, и у них не было возможности финансировать учёных.

«Но история изменилась».

Как и сказала Сильвия, именно благодаря Дэниелу Империя теперь обладала огромными источниками дохода.

Изначально Империя должна была понести огромные потери при оккупации Королевства Элдрезия — но вместо этого Дэниел подчинил их за одну переговорную сессию, выжав из них солидную сумму в качестве репараций.

Его речь о тотальной войне привела к тому, что военные облигации разлетались как горячие пирожки, а превращение нейтрального Велланоса в де-факто марионетку, открыло поток как талантов, так и финансовой помощи.

Он не особо стремился к этому — но нельзя было отрицать, что Дэниел Штайнер понемногу менял судьбу Империи.

«Если Империя выдержит войну на три фронта... и разработает ядерное оружие раньше Союзных Наций...»

Тогда Империя выиграет войну и станет единственной гегемонической державой.

Эта мысль что-то переключила в сознании Дэниела.

«...Есть шанс».

Конечно, было одно критическое условие: Империи предстояло выдержать натиск Союзных Наций, Федерации и Республики до завершения разработки.

Тем не менее, сам факт существования пути к перелому был для Дэниела хорошей новостью.

«Теперь уже не вырваться».

Увольнение было его последним возможным выходом, но Сильвия отказалась позволить этому случиться — так что теперь пути назад не было.

Мало того, что он стал Чрезвычайным верховным комиссаром, так теперь, с безграничным доверием Сильвии, его ещё и сделали старшей фигурой в проекте «Варгхоф».

Это означало, что он стал частью одной из самых охраняемых тайн Империи — известной лишь горстке людей.

«Как меня будут судить будущие историки...?»

Одна только мысль о возможных недопониманиях уже вызывала головную боль — но сейчас это не имело значения.

«Это что-то даст, только если Империя победит».

Если Империя не выстоит в войне на три фронта и падёт, какая польза от ядерного оружия?

Возможно, это был проблеск надежды, но факт оставался фактом: Империя всё ещё в невыгодном положении.

«Идиот... Зачем ты вообще подал заявление в офицерскую академию...»

Он всё ещё сожалел о том, что добровольно вызвался, когда офицер по призыву посетил приют, а его соблазнили деньгами.

«Всё, чего я хотел, — это пройти обязательную службу, накопить денег и открыть чёртову пекарню...»

Вместо этого он стал самым молодым полковником в истории и получил военные награды — трижды — каждая из которых была тем, что большинство солдат не видели ни разу.

Он с горечью размышлял о том, как всё зашло так далеко, когда раздался стук в дверь.

Смахнув мысли, Дэниел посмотрел на дверь и сказал:

— Войдите.

Едва слова сорвались с его губ, как дверь открылась, и внутрь вошла Люси.

— Комиссар.

Люси отсалютовала с обычным бесстрастным выражением лица.

Дэниел небрежно ответил на приветствие, и Люси, опустив руку, сразу перешла к делу.

— Кто-то просит встречи с вами, сэр.

— В такой час? Кто именно?

— Граф Офило Аргенхар, владелец аукционного дома.

Граф Офило.

Значит, дворянин наконец клюнул на приманку. Дэниел кивнул про себя.

— Впустите его. Нельзя просто так отворачиваться от гостя, который проделал такой путь.

— Поняла.

Кивнув, Люси вышла из кабинета.

Снаружи ненадолго раздались приглушённые голоса, и затем в комнату вошёл мужчина средних лет.

У него была аккуратно подстриженная борода — явно ухоженная ежедневно.

Слегка сонные глаза Офило уставились на Дэниела, прежде чем он слегка поклонился.

Дэниел ответил на приветствие.

— Граф Офило.

Улыбаясь, он жестом указал на стул напротив.

Для Офило это был неприятный жест. В конце концов, Дэниел, выходец из приюта, даже не встал, чтобы поприветствовать его.

Но он не мог протестовать.

В нынешней Империи противостоять Дэниелу Штайнеру, Чрезвычайному верховному комиссару общественной безопасности, было равносильно вызову самой Императрице.

Офило сделал шаг вперёд и сел на предложенный стул.

Дэниел положил руку на стол и мягко улыбнулся.

— Вы поели, граф? Если не возражаете, я бы предложил обсудить всё за трапезой.

— ...Я пришёл не за милостями, поэтому вынужден отказаться.

— Понятно. Тогда могу я спросить — что привело вас сюда сегодня?

Дэниел задал вопрос напрямую, но Офило не собирался так легко поддаваться.

В конце концов, он пришёл сюда не для того, чтобы сдавать своих сообщников.

«Ты думаешь, я не понимаю, что ты задумал, полковник Дэниел Штайнер?»

Он слышал, что главный редактор «Империал Дейли» получил относительно мягкое наказание — всего лишь увольнение — после встречи с Дэниелом Штайнером.

А затем директор безопасности проголосовал за создание Национального надзорного бюро.

Эти события породили слухи среди знати.

Самая распространённая теория: «Если договориться с Дэниелом Штайнером, можно избежать наказания».

Но Офило был другим.

Он раскусил замысел — Дэниел намеренно сеял раздор среди уцелевших членов Коалиции дворян.

Он не собирался позволить загнать себя в ловушку этой охоты на ведьм.

Поэтому тайно он созвал собрание коалиции и вызвался лично выведать информацию у Дэниела.

Если Дэниел Штайнер узнал о Коалиции дворян от герцога Бельвара, им было о чём беспокоиться.

Но если нет — если Дэниел на самом деле не знал, кто остальные члены — тогда не было причин для паники.

«Если бы он знал членов Коалиции дворян, он бы уже действовал. Он не стал бы просто сидеть в кабинете комиссара, как охотник у расставленной ловушки».

Это могло означать только одно — герцог Бельвар не раскрыл Дэниелу Штайнеру никакой информации о Коалиции дворян.

И, в общем-то, этого следовало ожидать.

Если Бельвар предаст Коалицию, дворяне не останутся в стороне.

Они отомстят, предоставив горы показаний, призванных уничтожить дом Бельвара — будь то для смягчения собственного наказания или просто из мести.

Если в процессе этого будет обнаружено местонахождение семьи Бельвара, всё пойдёт прахом. А значит, у Бельвара не было выбора, кроме как молчать.

Если что, возможно, не Коалиции дворян прижали к стене — а самого Дэниела Штайнера.

— Я просто...

Офило начал.

— ...Запросил эту встречу в надежде, что вы, комиссар, как можно быстрее выкорчуете коллаборационистов, затаившихся в Империи. Меня также весьма интересует состояние предателя герцога Бельвара.

Дэниел не ответил.

Он лишь постучал указательным пальцем по столу с лёгкой, нечитаемой улыбкой.

В воздухе повисло тонкое давление, пока Дэниел не пожал плечами.

— Боюсь, я не могу этого раскрыть. Это совершенно секретно.

Из этого ответа Офило убедился:

«Значит, он так ничего и не вытянул из герцога Бельвара».

Если бы Дэниел узнал хоть малейшую деталь, он бы попытался договориться прямо здесь и сейчас.

Теперь, когда его подозрения развеялись, Офило в ответ любезно улыбнулся.

— Понятно. Тогда прошу прощения за вторжение. Пожалуй, мне стоит удалиться. Кажется, я позволил всплеску патриотизма принести меня сюда, но теперь опасаюсь, что лишь докучаю вам.

С фальшивым смешком Офило поднялся. Дэниел тоже встал.

— Хорошо. Позвольте проводить вас.

---

Когда Дэниел и Офило вышли из Центрального бюро безопасности, их встретил дождь.

— Ах. Дождь. Хорошо, что я захватил зонт. Хотя идёт довольно сильно.

Дэниел, наблюдавший ту же картину, кивнул.

— Похоже, лето не за горами. Такой сильный дождь просто так не пойдёт.

— Лето... Одна мысль о бессонных ночах из-за комаров уже изматывает.

— Верно. Комары — надоедливые создания. Они пьют кровь и не приносят человечеству никакой пользы. Глупые твари, к тому же.

Дэниел перевёл взгляд на Офило.

— Они даже не понимают, что если высосут слишком много крови, их раздавит разгневанная рука человека.

Эти слова прозвучали как завуалированная угроза — метафора, направленная прямо в Коалицию дворян — и Офило почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Но он быстро взял себя в руки.

«Герцог Бельвар дорожит своей семьёй превыше всего. Пока Дэниел Штайнер не захватит их, он не предаст Коалицию».

Нужно было мыслить логически, а не поддаваться давящему присутствию Дэниела.

Взяв себя в руки, Офило улыбнулся и расстегнул ремешок зонта.

— С другой стороны, разве люди не так же глупы? Я слышал, что людям сложно отслеживать маленькие, быстро движущиеся объекты. А комары не летают по предсказуемым траекториям. Возможно, поэтому их так сложно поймать.

С этими словами Офило раскрыл зонт.

— В любом случае, будьте осторожны, комиссар. Кровососов пока немного, но с приходом лета их численность непременно возрастёт.

Завуалированное предупреждение, закамуфлированное под метафору, было достаточно ясным. Офило повернулся, чтобы уйти.

Но затем замер.

К входу в Бюро приближались группы людей, похожие на семьи.

— Ах... Мгх...

На них были элегантные одежды, но их внешний вид был измождённым и потрёпанным.

Без зонтов они брели под дождём — медленно приближаясь к Дэниелу.

Когда они подошли ближе, мужчина во главе группы опустился на колени перед Дэниелом.

— Полковник Дэниел Штайнер... Простите. Я так виноват...!

Задыхаясь от слов, он прижал ладони к земле и опустил голову.

— Это было высокомерием — даже думать о побеге! Д-Да, я теперь понимаю, что от вас не скрыться! Я глубоко сожалею, что пытался избежать ответственности! Я буду сотрудничать во всём, что вы прикажете — только умоляю, проявите милосердие к моей семье!

Пока он лежал ниц и умолял о пощаде, лицо Офило побелело.

«Это...»

Феремилла, старший сын герцога Бельвара.

А остальные с ним... были сыновьями и семьями герцога Бельвара.

— Ч-Что это...?

Значит ли это, что Дэниел Штайнер захватил семью герцога Бельвара уже давно?

«Тогда почему он всё это время притворялся — допрашивал герцога Бельвара безрезультатно, пытался расколоть Коалицию изнутри...?»

Если бы он использовал их, было бы легко вытянуть из Бельвара имена всех членов Коалиции дворян.

«И всё же он держал это в тайне... Почему?»

Потому что он играл с герцогом Бельваром и всей Коалицией дворян.

Он позволил герцогу Бельвару цепляться за надежду — что его семья всё ещё в безопасности.

И он позволил Коалиции цепляться за надежду — что они могут выйти невредимыми.

Дэниел Штайнер дал им эту надежду... только чтобы затем раздавить её полностью.

«Этот человек вообще человек...?»

Для Офило Дэниел теперь выглядел как дьявол в человеческой маске.

Он уронил зонт, даже не осознавая этого.

Бросив боковой взгляд на побледневшего Офило, Дэниел холодно посмотрел на Феремилла, всё ещё ползающего у его ног.

Ливень усилился.

Шшшшшшш —

Дождь ревел, пока тянулось молчание.

«...Какого чёрта.»

В отличие от Офило, сам Дэниел не имел ни малейшего понятия, что происходит.

«Какого чёрта вы здесь делаете...?»

Он не шутил. Он действительно не понимал.