Дэниел, находившийся в тылу, сразу понял — это налёт вражеских бомбардировщиков.

БУМ! ГРРООХ!

Земля содрогнулась от взрывов где-то неподалёку.

Как только он осознал, что началась атака, в рации посыпались отчаянные сообщения:

— Это бомбардировщики Союза! Они бьют с большой высоты! Чёрт!
— Мы в ловушке! Бронетанковые части врага заходят с обоих флангов!
— В 5 км к северу — около тридцати вражеских танков с пехотой!
— То же самое с юга! Бронетехника в 4 км!
— До столкновения — десять минут!

Голоса в рации сливались в оглушительный гул.

«Чёрт возьми... Так это действительно была засада?»

Хотя Дэниел и предлагал отменить наступление, он не думал, что враг устроит такую масштабную ловушку. Теперь он был в шоке.

И не без причины. Такую операцию должна была заметить авиаразведка.

Если Союз оставил базу и переместил войска, это не могло пройти незамеченным.

Но Империя ничего не знала.

Причина могла быть только одна.

«Гниды из Разведуправления...!»

Кто-то намеренно подсунул 7-й дивизии ложные данные.

Сейчас было не до разбирательств.

ГРРООХ!

Бомба разорвалась рядом, взметнув столб земли.

Инстинктивно пригнувшись, Дэниел схватил рацию.

Какими бы ни были обстоятельства, он не собирался позволить своим солдатам умирать, как скоту.

— Миномётному взводу — немедленный ответный огонь! Бить по пути продвижения вражеской бронетехники! Нам нужно время для отхода!

Благодаря его приказу заранее подготовить позиции, миномётчики развернулись мгновенно.

Каждая секунда промедления стоила жизней.

— Дистанция — 4 км! Угол — 45 градусов! Снаряды — осколочно-фугасные!
— Заряжаю!
— Огонь!

БУМ!

Снаряд взмыл в небо и врезался во вражеские порядки. Даже невооружённым глазом было видно пламя взрыва.

Вражеская колонна замедлила движение, застигнутая врасплох.

Миномётчики усилили обстрел.

Под грохот разрывов Дэниел продолжал отдавать приказы:

— Пулемётным расчётам — готовиться к отражению пехоты! Противотанковым командам — укрыться в окопах и ждать! Не стрелять до эффективной дистанции!

Отдавая распоряжения, он направился к временным окопам, где собрались солдаты.

Он мог бы бежать в безопасное место, но не стал.

Даже если бы он спасся сейчас, после разгрома дивизии его бы всё равно ждала смерть.

Для Союзников Дэниел Штайнер был врагом, которого нельзя оставлять в живых.

Плен означал бы пытки и мучительную гибель. Поэтому он решил остаться — чтобы повысить шансы на отступление.

Проще говоря, он выбрал вариант, наиболее выгодный для собственного выживания.

Конечно, солдаты, не знавшие его мыслей, видели лишь благородный образ начальника штаба, сражающегося вместе с ними.

— Товарищ начальник штаба?
— Вам нужно эвакуироваться...
— Мы прикроем отход.

Солдаты, уважавшие Дэниела, пытались его остановить, но он отказался.

— Нет! Я останусь с вами! Какая польза от жизни, если спасаешься бегством? Повернуться спиной к полю боя — всё равно что умереть!

Он говорил искренне.

В отличие от солдат, Дэниел знал: если Союзники схватят его — смерть неизбежна.

И не просто смерть, а жестокая казнь после пыток.

Поэтому он остался.

— Товарищи! Мы — остриё меча Империи! Разве нас сломят эти крысиные атаки?

Крики «Нет!» прокатились по окопам.

На мгновение воцарилась тишина, и Дэниел твёрдо кивнул.

БУМ!

Новый взрыв оглушил его. Пока земля сыпалась с неба, солдаты открыли огонь по наступающему врагу.

Дэниел прижался к стенке окопа, медленно выдыхая.

«Чёрт. Когда уже подойдут основные силы?»

Он удерживал путь отступления, чтобы дать время отойти застрявшим в тылу врага частям.

Если Союз перекроет этот коридор — окружение станет неизбежным.

«Сколько мы ещё продержимся?»

Они сражались изо всех сил, но враг всё равно прорвётся.

«Если бы Люси или Фрин были здесь...»

Но он отправил их к вражескому штабу — помощи ждать неоткуда.

Пока он размышлял, пулемётчика рядом с ним ударило в голову.

Другой солдат тут же схватился за пулемёт — и тоже рухнул замертво.

Дэниел, ошеломлённый, услышал в рации:

— Снайпер! Чёрт! На северо-западной вышке снайпер!

Он закрыл глаза, сжав зубы.

«Когда они успели занять вышку? Или... они были там с самого начала?»

Ясно было одно: если снайпера не убрать, враг продвинется ещё быстрее.

Дэниел открыл глаза и повернулся к дрожащему радисту.

— Т-товарищ начальник штаба... мы все погибнем...
— Я не планирую умирать. По крайней мере, не сегодня.

С этими словами он схватил винтовку радиста и вскочил на бруствер.

Снайпер заметил его — ствол развернулся в его сторону.

В этот момент Дэниел активировал нейроускорение и прицелился.

Он замедлил дыхание, рассчитал дистанцию и поправку на ветер.

«Около пятисот метров...»

Далековато, но на пределе возможного.

В мире, где время текло медленно, он сосредоточился и нажал на спуск.

Выстрел.

Пуля, заряженная его манной, вонзилась снайперу в голову.

Тот рухнул, и солдаты взорвались ликующими криками.

— Этот ублюдок мёртв! Занимайте пулемёт!
— Начальник штаба снял снайпера! Он сражается с нами!
— Давайте, уроды, получите!

Убедившись, что боевой дух восстановлен, Дэниел вернулся в окоп.

Радист смотрел на него с благоговением.

Дэниел, только что снявший вражеского снайпера с первого выстрела, выглядел легендой.

Конечно, сам он думал иначе:

«Не думал, что попаду...»

Но был рад, что повезло.

ГРРООХ!

Где-то рядом грохнул танковый выстрел.

Сначала Дэниел решил, что вражеские танки уже прорвались — но звук шёл со стороны отступления.

«Они наконец-то здесь!»

Основные силы пробились к ним.

Теперь можно отходить.

Дэниел схватил рацию:

— Основные силы на подходе! Последний залп — и отступаем! Повторяю! Основные силы здесь! После последнего залпа — отход!

Убедившись, что путь спасения открыт, он опустил рацию и облегчённо вздохнул.

Радист смотрел на него, будто на бога.

— Разве я не говорил? — Дэниел слабо улыбнулся. — Что не планирую умирать сегодня.

---

Благодаря Дэниелу, дивизия смогла отступить с минимальными потерями.

Несмотря на бомбардировку и засаду, боевой дух солдат оставался высоким.

И всё благодаря Дэниелу Штайнеру — человеку, который не только предвидел ловушку, но и сражался плечом к плечу с рядовыми.

Конечно, сам Дэниел не придавал этому значения.

Просто радовался, что выжил.

Он направлялся в штабной шатёр, чтобы проверить потери и навести порядок, — как вдруг остановился.

На пути ему встретился начальник разведки дивизии Фелп.

Тот, выглядевший измождённым, сразу подошёл к Дэниелу.

— Начальник штаба.

Он опустил голову, словно извиняясь.

— Простите. Если бы я знал, чем это обернётся, я бы настоял на своём во время совещания...
— Что сделано, то сделано. Сейчас важнее стабилизировать ситуацию. Где комдив?

Фелп замолчал.

Дэниел нахмурился, и начальник разведки тихо произнёс:

— К сожалению... комдив погиб во время бомбардировки.

Прежде чем Дэниел успел что-то сказать, Фелп продолжил:

— Согласно уставу...

Он поднял голову, и в его глазах читалась решимость.

— ...Вы, начальник штаба, отныне — исполняющий обязанности командира 7-й бронетанковой дивизии.