Метод допроса Фрин был исключительным.

Это было больше, чем талант — настоящее призвание. Менее чем за день она выбила признания у каждого солдата вражеского взвода.

Конечно, после того как сломался командир, остальные должны были заговорить, но скорость, с которой это произошло, была попросту абсурдной.

Для справки: Фелп, офицер разведки, лично наблюдавший за пытками солдат, позже описал Фрин как «демона с ликом святой».

Часовые у входа во временный пункт допроса полностью согласились с этой характеристикой, что стало открытой истиной.

Может показаться, что общественное мнение звучит слишком сурово, но никто не мог отрицать: Фрин совершила нечто выдающееся.

Благодаря этому на следующий день командир дивизии, выслушав её доклад «Мы установили не только рабочую частоту противника, но и их шифр. Перекрёстная проверка завершена», разразился громким смехом и щедро её похвалил.

Следующей похвалы удостоился Дэниел Штайнер, который взял Фрин в подчинение ещё в самом начале.

Комдив, похоже, окончательно избавился от прежних негативных чувств к Дэниелу и поручил начальнику штаба спланировать операцию на основе полученных данных.

И вот сейчас...

Дэниел находился в своей палатке, обсуждая с офицерами, какой план атаки будет наиболее эффективным.

— Я считаю, оптимальным местом будет каньон рядом с дивизией. Если загнать врага в ущелье с единственным выходом, мы сможем уничтожить их без особых усилий.

Первым высказался Фелп, офицер разведки.

Остальные, судя по молчанию, сочли его предложение разумным.

Лишь Фрин, получившая право присутствовать на совещании благодаря своим заслугам, наклонила голову с явным недоумением.

Её лицо буквально кричало: «Разве нет способа проще?» — и Дэниел не мог не спросить:

— Лейтенант Фрин. У вас есть лучшее предложение?

Фрин удивилась, что к ней обратились.

Её взгляд словно спрашивал: «Мне вообще можно здесь высказываться?» — и Дэниел кивнул в ответ.

Получив разрешение, Фрин оглядела присутствующих и спокойно начала:

— Вражеская пехотная бригада собирается телепортироваться в указанную нами точку с помощью этериумной руды, верно? Тогда почему бы просто не заминировать это место заранее?

Если заманить противника на заминированную территорию, в момент появления они подорвутся сами, вызвав цепную реакцию взрывов.

Победа далась бы легко — так зачем тогда загонять их в каньон и устраивать засаду?

Не самый гуманный метод, зато самый эффективный для полного уничтожения врага.

Конечно, офицеры штаба и сами это понимали, но умалчивали не просто так.

Вырезать противника, даже не дав шанса сдаться в выгодной ситуации, — это уже за гранью жестокости.

Но с невинным видом Фрин по сути заявила: «А давайте просто убьём их всех?»

По крайней мере, в отношении вражеских сил у Фрин напрочь отсутствовала человечность.

Увидев её полное отсутствие эмпатии, офицеры невольно перевели взгляд на Дэниела — начальника штаба.

Ходили слухи, что именно он «воспитал» Фрин такой.

«Как он умудрился промыть мозги этой, казалось бы, хрупкой девушке...?»
«Начальник штаба, конечно, гениальный офицер, но насчёт его моральных качеств... есть сомнения.»
«Ну, если всё ради Империи, то ладно... но всё равно...»

Убеждённые, что искажённое мировоззрение Фрин — дело рук Дэниела Штайнера, офицеры тихо укреплялись в своём негативном мнении.

«Я её такой не делал! Она сама по себе такая, честно!»

Дэниел, подавленный этими немыми обвинительными взглядами, прокашлялся и повернулся к Люси.

— Лейтенант? Ваше мнение? Предложение лейтенанта Фрин кажется вам разумным?

Он надеялся, что его верная помощница осудит идею Фрин как «бесчеловечную».

Если самый близкий к нему человек отвергнет такое, офицеры поймут: Дэниел Штайнер — не хладнокровный монстр, просто Фрин... немного странная.

— Разумно. Но неэффективно.

Проблема была в том, что Люси — тоже бывший подопытный, и ей тоже не хватало человечности.

Если Фрин отбросила её сознательно, то у Люси её отняли насильно. Но без контекста разницу никто не видел.

— Убивать врага сразу менее выгодно, чем брать в плен. Это даст преимущество при будущих обменах, а в крайнем случае их можно использовать в операциях. Поэтому мины лучше разместить на пути отступления.

Красные глаза Люси медленно моргнули.

— Загнанные в каньон, увидев, что путь к отступлению заминирован, они потеряют боевой дух и сдадутся. Можно даже подорвать одну мину для примера. Вот и всё.

Её чёткое и лаконичное объяснение заставило офицеров закивать.

Все понимали: метод Люси действительно эффективнее.

Но её механистичная подача лишь углубила их неверное представление о Дэниеле.

Поняв, что офицеры ждут его реакции, Дэниел закрыл глаза и подумал:

«Может, с Люси ещё куда ни шло, но...»

Он решил больше никогда не спрашивать мнения Фрин на совещаниях.

---

Пять дней спустя.

Пехотная бригада Объединённых Наций.

— Товарищи!

Комбриг Рафаголь громко кричал с импровизированной трибуны.

Перед ним, на пустынной равнине, выстроились почти три тысячи солдат.

— Сегодня мы участвуем в исторической операции! Благодаря исследованиям наших учёных мы освоили телепортацию даже во время магических катастроф! Это прорыв — шаг к нашей победе!

С передовой доносился грохот артиллерии.

Это означало, что бронедивизия Союзников пошла в наступление на вражеские траншеи.

— Вы знаете задачу: мы проникнем в тыл врага и ударим по штабу этих имперских ублюдков! Без командования они разбегутся, как трусливые шакалы! Готовьтесь — от страха они обмочатся!

Грубая шутка командира вызвала смех среди солдат.

Наблюдая за их реакцией, Рафаголь внезапно сменил выражение лица и крикнул:

— Сегодня мы покажем Империи мощь Объединённых Наций! Сражайтесь без страха! Пора этим имперским крысам узнать вкус нашего превосходства! Ясно?!

Со всех сторон раздались крики согласия.

Почувствовав, что боевой дух достиг пика, Рафаголь поднял руку.

— Тогда пусть почувствуют наш ужас! Начинаем телепортацию!

Ещё до того, как он договорил, офицеры и солдаты повторили приказ и достали из сумок обработанные кристаллы этериумной руды.

Каждый камень был синхронизирован с теми, что находились за линией фронта.

Один за другим они дробили кристаллы, и вспышки света озарили поле.

Солдаты начали исчезать, их силуэты ещё мерцали в воздухе, когда Рафаголь раздавил в руке свой камень — и ослепительный свет поглотил всё.

---

Когда свет рассеялся, Рафаголь оказался в глубоком каньоне.

Причём в самой узкой его части, где был только один выход.

Увидев это, он сразу понял: что-то не так.

— «Что за чёрт? Нам обещали координаты в прямой видимости вражеского штаба...»

Ничего не соответствовало разведданным.

Солдаты, телепортировавшиеся вместе с ним, тоже недоумевали.

— Где штаб противника?
— Что это за место?
— Нам говорили совсем другое...

Не понимая, что их обманули, они лишь озирались в растерянности.

Между тем новые солдаты продолжали прибывать, и каньон быстро заполнялся.

Видя нарастающую панику, Рафаголь скомандовал как можно спокойнее:

— ...12-й батальон. Выйдите из каньона и обеспечьте обзор.

— Есть!

Комбат повёл своих людей к единственному выходу.

И в этот момент...

БА-БАХ!

Оглушительный взрыв разметал пламя и комья земли во все стороны.

Ударная волна швырнула ближайших солдат, как тряпичных кукол.

Клочья грязи и крови повисли в воздухе, прежде чем обрушиться обратно — и только тогда раздались крики.

Оглохший от звона в ушах, командир 12-го батальона завопил:

— МИНЫ! Здесь минное поле! Стоять! НЕ ДВИГАТЬСЯ!

Рафаголь, пригнувшийся вместе с остальными, наконец пришёл в себя.

Поднявшись, он сквозь дым увидел, как 12-й батальон отступает.

Пока все были в шоке, из громкоговорителя раздался голос:

— Кхм. Меня слышно?

Усиленный динамиком, он перекрыл звон в ушах.

— Вы в окружении. Повторяю: вы в окружении.

Повернув голову, Рафаголь увидел на краю каньона офицера в имперской форме.

Рядом с ним стояли гренадеры с винтовками наизготовку.

Даже на глаз — несколько сотен.

— По моей команде вы все будете уничтожены. Не пытайтесь бежать. Объяснять почему не буду. Вы уже поняли.

Когда дым начал рассеиваться, голос продолжил:

— Бросайте оружие и сдавайтесь. Это первое и последнее проявление милосердия.

Только теперь Рафаголь разглядел золотой крест на мундире человека с мегафоном.

— Дэниел Штайнер...

Осознание, что он попал в ловушку, заставило ярость вскипеть в груди.

Рафаголь стиснул зубы — но если он откажется, это будет лишь бессмысленная смерть.

Сжав кулаки от бессилия, он глубоко вздохнул, достал пистолет и бросил на землю.

Как ни крути, с момента попадания в каньон стало ясно: без разрешения Дэниела Штайнера им не выбраться.

— ...Все, сдаёмся.

— Но, товарищ комбриг—

— Я сказал, сдаёмся!

По его приказу в каньоне загремели брошенные винтовки.

Так начальник штаба 7-й дивизии Дэниел Штайнер одержал ошеломляющую победу всего за час.

Охваченный горечью поражения, Рафаголь смотрел на Дэниела и чувствовал лишь беспомощность.

«Объединённые Нации достигли вершины телепортационных технологий. Мы создали то, что Империя даже не смогла повторить. А этот человек... обратил наше же оружие против нас, будто это пустяк.»

Сверху доносились крики имперцев, приказывающих сложить оружие и встать на колени.

Солдаты Союзников, ещё недавно горевшие решимостью, теперь опускались на колени со страхом на лицах.

Дэниел Штайнер смотрел на них сверху — без эмоций, будто они уже были у него на ладони.

«Даже после такой победы — ни капли радости.»

Как будто это было само собой разумеющимся.

Увидев это, Рафаголь понял одну вещь.

«Пока жив Дэниел Штайнер...»

Объединённые Нации не победят. Никогда.