Голос, дрожащий от эмоций, звучал слабо.

Это было недостаточно искренне, чтобы назвать правдой, но и слишком весомо, чтобы считать ложью.

И поэтому Дэниел понял.

Сильвия использовала алкоголь как костыль, чтобы выразить подавленную боль.

Она не искала ответов — ей просто хотелось, чтобы кто-то признал, как она измотана. Мимолётная слабость, попытка найти утешение в присутствии другого человека.

Если бы она не была пьяна, я бы никогда не увидел её такой.

Ведь Сильвия была императрицей.

Та, что правила миллионами, не могла позволить себе слабость перед кем-либо.

Проявить слабость — значит потерять контроль.

Поэтому она никогда не позволяла себе оступиться.

Даже когда родной брат пытался убить её ради трона, даже когда знать отвернулась, она убеждала себя, что всё в порядке.

Потому что верила: став императрицей, она решит все проблемы.

Как минимум, сопротивление парламента и аристократии должно было ослабнуть.

Но реальность, ждавшая её на троне, оказалась куда хуже.

Вместо того чтобы просто лишить поддержки, знать стала её врагом.

Парламент, призванный представлять народ, отвергал все её инициативы.

А словно этого было мало, врач сообщил, что её отец, Бертам, не протянет и месяца.

С таким грузом сломаться — не провал, а неизбежность.

Она достигла вершины власти в Империи, но ничего не контролировала.

Давящая ответственность, бесконечная критика — кто сохранит рассудок в таких условиях?

И всё же она не сдавалась.

Жертвовала сном, отдавая все силы управлению Империей.

Чтобы успокоить враждебную знать, шла на уступки, заставляла себя улыбаться и выслушивать их жалобы.

Лично посещала парламент, пытаясь понять возражения депутатов.

Объезжала города, выступая перед гражданами, сомневавшимися в императрице.

Она работала без устали, жонглируя бесчисленными обязанностями, отчаянно пытаясь доказать свою легитимность.

И всё же, вернувшись в столицу, не встречала похвал.

Вместо этого — новые слухи и клевета, вываливающие её имя в грязи.

Учитывая всё это, то, что она не взорвалась криком: «Эти предатели! Я слишком мягка, и они совсем обнаглели! Всех надо казнить!» — и так говорило о её выдержке.

Дэниел прекрасно понимал её отчаяние. Он уже собирался утешить её, но...

— ...Конечно, я пошутила.

Сильвия опередила его, отстранившись и прервав объятия.

Неясно, протрезвела ли она или испугалась собственных слов, но в её взгляде мелькнуло смущение.

— Мне немного стыдно. Я не для этого позвала вас...

Тихий вздох сорвался с её губ.

— Просто... надеюсь, вы не поймёте неправильно. Я устроила эту встречу лишь чтобы поддержать героя войны перед отправкой на Восточный фронт. Вот и всё.

Сильвия всегда была плоха в самообмане.

Дэниел внезапно опустился на одно колено, глядя на неё.

Что-то в её самобичевании отозвалось в нём знакомым эхом.

Помедлив, он заговорил:

— Ваше Величество, не знаю, поверите ли, но в прошлой жизни я был весьма известен. Моя работа держала меня на виду. Естественно, у меня было много последователей.

Неожиданное признание, но Сильвия не возражала.

Она поняла: он говорит это ради неё.

— Я был безумно популярен. Может, не так, как вы, но всё же — без маски не мог выйти на улицу. Но слава не вечна.

Губы Дэниела дрогнули в горькой улыбке.

— Одного ложного слуха хватило, чтобы всё разрушить. Люди предпочли осуждать, не утруждаясь проверкой. В итоге мне пришлось исчезнуть.

Тогда он впервые по-настоящему испугался мира.

— Так называемые друзья перестали звонить. Я остался совсем один. Почему люди не видят правды? Почему журналисты так рвутся уничтожить меня? Первую неделю я бесился и крушил всё вокруг.

Интернет, прежде наполненный хвалой, превратился в помойку оскорблений.

С отвращением Дэниел разбил телефон в приступе ярости.

Правда вскрылась лишь спустя долгое время, его имя очистили.

Но было уже поздно.

Его вычеркнули из всех проектов. Карьере конец.

— Когда злость прошла, осталась лишь скорбь. Из-за разрушенной жизни? Отчасти. Но не только.

Хуже всего было то, что когда мир ополчился на меня, никто не встал и не сказал: «Я знаю, ты не виноват».

Если бы хоть один человек сказал: «Я верю в тебя»...

Может, он бы нашёл, за что держаться.

Может, нашёл бы силы продолжать.

— Поэтому...

Даже императрица, правящая миллионами, не была защищена от такого одиночества.

Инстинктивно понимая это, Дэниел произнёс то, что ей нужно было услышать:

— Сильвия. Ты не виновата.

Её глаза расширились.

А затем, в её синих, как океан, глазах заблестели слёзы.

— Какой вздор...

Она попыталась звучать равнодушно, но голос дрожал.

— Ты серьёзно ждёшь, что я поверю в прошлую жизнь? Если ты пытаешься утешить меня такой нелепостью...

Её лицо исказилось.

Она закусила губу, пытаясь сдержать слёзы, но тщетно.

Горло сжало, и в следующее мгновение она бросилась к Дэниелу.

Они столкнулись в объятиях.

Сильвия вцепилась в него, наконец выпуская всё, что сдерживала.

Как принцесса, а теперь как императрица, она несла непосильную ношу.

И впервые позволила себе сломаться.

Дэниел крепко держал её, его голос звучал тихо, но твёрдо:

— Даже если весь мир осудит тебя, я буду верить в тебя до конца.

Сильвия не ответила словами.

Она ответила слезами, тихими рыданиями и едва заметным кивком.

А в тишине между ними Дэниел нежно гладил её по спине.

Сейчас он видел перед собой не императрицу Империи.

А младшую сестру, раздавленную тяжестью мира.

---

— В прошлой жизни, серьёзно? Ты мог придумать что-то правдоподобнее для утешения.

Сильвия, наконец перестав плакать, прислонилась к стене и говорила тихо.

Дэниел, сидевший рядом, будто ничего не произошло, усмехнулся:

— Это первое, что пришло в голову. Простите, если не угодил.

— Не то чтобы не угодил... Просто звучало неправдоподобно.

— Понял. Рад, что хоть на троечку прошёл.

На его шутливый тон Сильвия ответила лёгким смешком.

Она слегка наклонила голову, рассматривая его.

Платиновые пряди спадали на плечо, мерцая в тусклом свете комнаты.

Поймав её взгляд, Дэниел инстинктивно отвернулся, но их глаза встретились.

Её заплаканные глаза всё ещё были красноваты.

Повисло короткое молчание, прежде чем Сильвия заговорила:

— Как думаешь, сколько времени займёт... твоё возвращение с фронта?

— Трудно сказать. Я пока не изучил обстановку.

— Понятно...

Она пробормотала, явно недовольная неопределённостью, и уставилась вперёд.

— Скажи мне кое-что.

— Что именно?

— Каково это было?

— Простите, я не понял.

— Когда ты назвал меня «Сильвией»... так запросто, так нагло.

Дэниел подавился воздухом.

Он, увлёкшись, случайно обратился к ней по имени.

Если бы она захотела наказать его за оскорбление величества, он даже не смог бы возражать.

Напряжение сковало его, но Сильвия тихо рассмеялась.

— Я шучу. На самом деле... мне было приятно.

В её голосе прозвучала несвойственная мягкость.

— Меня больше никто не называет по имени. С детства — «Ваше Высочество», теперь — «Ваше Величество». Порой мне кажется, что слуги преданы не мне... а лишь титулу.

Но Дэниел был другим.

Он видел не корону, не трон — её.

— Тогда пообещай мне кое-что.

Сильвия протянула мизинец.

— Вернись скорее. И когда вернёшься... снова назови меня по имени.

Её просьба была так проста, так искренна, что Дэниел рассмеялся.

Он протянул руку и мизинцем обвил её.

— Обещаю.

Под звёздным окном Сильвия улыбнулась — по-настоящему, без защиты, с теплотой.

— Спасибо.

Почему-то сегодня ночной ветер не казался холодным.

И так, на грани зимы и весны, ночь тихо углублялась.