Есть игра под названием «Empire of Emperor».

В буквальном переводе это означает «Империя императора» — фэнтезийная военная игра, действие которой происходит в современную эпоху.

Основная цель игры — остановить милитаристскую империю, которая стремится объединить мир с помощью своей подавляющей военной мощи.

Хотя она не была особенно популярной, это была моя любимая игра из-за невероятно насыщенных диалогов с NPC.

Например, даже у крестьян были разные ценности в зависимости от региона и страны.

Солдаты не просто механически выполняли приказы — они могли быть недовольны, и если командование не решало их проблемы, происходили дезертирство и мятежи.

Кроме того, NPC, которые когда-то были союзниками, могут стать врагами в зависимости от действий игрока — и наоборот.

Поистине, это был шедевр!

Даже небольшие изменения в игровом процессе могут создать совершенно новые сюжетные линии, что делает эту игру лучшей из всех, в которые я когда-либо играл.

Однако был один недостаток: как бы вы ни играли, Империи суждено было пасть.

В конце концов, главный герой, которым управлял игрок, принадлежал к Объединенным Нациям, врагам Империи, так что исход был неизбежен.

Проблема была в том, что этот так называемый «неизбежный исход» каким-то образом стал моей реальностью.

— Как вы все знаете, союзные войска окружили наши пехотные дивизии на расстоянии 3 километров от первой линии обороны и 5 километров от второй. Полагаю, никто из присутствующих не сомневается, что прорыв этого окружения — единственный способ переломить ход событий.

Я повернулся, чтобы посмотреть на мужчину, говорившего строгим голосом.

Мужчина средних лет с лицом, покрытым шрамами, и резкими морщинами — я слишком хорошо его знал.

【Бригадный генерал Генрих Шмидт, командующий штабом 1-го магического мобильного корпуса】

Он был именным персонажем, которого нельзя было не встретить в игре.

"Что означает..."

Нельзя было отрицать, что я каким-то образом оказался в игровом мире.

Я хотел это отрицать, но тактическая карта, разложенная на штабном столе, и гордая эмблема в форме орла, висевшая позади Генриха, подтверждали это.

И, насколько я знал, только в одном месте этот орёл служил военным символом.

"Священная Баварская империя"

Это верно.

Я был в центре империи, которой суждено было пасть в конце игры.

И что я делал здесь, в разгар всего этого?

Покопавшись в своей памяти, я вспомнил свой титул.

【Второй лейтенант Даниэль Штайнер, помощник оперативного офицера в Имперском генеральном штабе】

Какая ирония судьбы. Я был помощником офицера в Имперском военном штабе.

Если бы я не знал, что Империя обречена, я бы открыл шампанское, чтобы отпраздновать свой элитный карьерный путь.

Но осознание ее неизбежного падения сделало мой титул менее ценным, чем мусор.

"В конце концов..."

Лидеры Империи, заклеймённые как военные преступники, не смогли избежать казни.

И пока я был частью этой структуры, мне было суждено разделить их судьбу.

Этого не могло случиться. Я не для того так долго жил, чтобы умереть бессмысленной смертью.

Я хотел подать в отставку, но имперские офицеры были обязаны служить 8 лет.

Это была не та работа, от которой я мог просто уйти.

Так как же я мог сбежать из этого места?

Вытирая холодный пот с ладоней, я сжал кулаки, когда меня осенило.

"Позорное увольнение...!"

Если бы военный трибунал признал меня непригодным, меня могли бы уволить с позором.

Это освободило бы меня от контроля военных.

Я мог бы покинуть Империю свободным человеком—

— Лейтенант?

Я вздрогнул, когда Генрих окликнул меня.

Когда я поднял глаза, Генрих и старшие офицеры уставились на меня.

— Похоже, ты глубоко задумался, рассматривая карту и размышляя о нашем положении. Ты придумал план?

Я действительно кое-что придумал.

План побега из этой проклятой Империи.

Чувствуя на себе взгляды офицеров, я откашлялся и быстро просчитал свой следующий шаг.

"... Возможно, это мой шанс быть уволенным с позором".

Почему Генрих поинтересовался моим мнением?

Как помощник планировщика, я, вероятно, показался им полезным, когда наблюдал за старшим персоналом.

Эти чопорные, старомодные офицеры хотели услышать свежий взгляд молодого, полного энтузиазма офицера.

Генрих, в частности, был из тех, кто прислушивался к мнению, независимо от ранга.

Но у меня не было намерения оправдывать его ожидания.

У меня не было никакого желания тонуть вместе с этим обреченным кораблем.

— Командир, сэр.

Поэтому я решил сказать что-нибудь совершенно неправильное, чтобы обеспечить себе увольнение с позором.

— При всём уважении, могу я спросить, как вы планируете отправить подкрепление, чтобы спасти наши войска, оказавшиеся в ловушке на вражеской территории?

— Хм. Согласно рекомендациям штаба, мы будем продвигаться по хребтам гор Тебайта. По данным разведки, это наименее охраняемая территория.

"Горы Тебайта..."

Помолчав, я заговорил:

— В таком случае я должен со всем уважением попросить Вас пересмотреть свое решение.

В комнате воцарилась тишина.

Для них было естественно быть шокированными: младший офицер допрашивает персонал и изучает отчёты разведки?

Я чувствовал на себе пристальные взгляды офицеров, но изобразил самообладание и продолжил.

— Командир, Вам не кажется это странным? Почему противник ведёт наблюдение повсюду, кроме горных хребтов Тебайта?

— Вы находите это подозрительным?

— Да. Такое ощущение, что враг заманивает нас в ловушку — как будто он подстрекает нас продвигаться через горы Тебайта.

Это была полная чушь.

Отчёты разведывательного бюро, очевидно, были более точными, чем моё безосновательное заявление.

Но я продвигался вперед, потому что моей целью было увольнение с позором.

Поэтому я удвоил свои нелепые аргументы.

— Должно быть, враг расставил ловушки вокруг горных хребтов Тебайта, ожидая нас.

— Есть какие-нибудь доказательства?

— Мои инстинкты подсказывают мне это.

Когда я твердо ответил, бровь Генриха дернулась.

Коротко рассмеявшись, Генрих постучал по столу.

— Имя и звание?

— Второй лейтенант Дэниел Штайнер, помощник по планированию операций.

— Очень хорошо, Дэниел Штайнер. Вы ведь понимаете, что прямо противоречите доводам старших по званию, не так ли?

— Да, сэр.

— Если мы последуем Вашему предложению, нам потребуется тщательная разведка, что замедлит наше продвижение. Вы готовы взять на себя ответственность за последствия?

Именно то, чего я хотел.

— Если моё предсказание окажется неверным, я с радостью уйду в отставку и покину армию.

Комната наполнилась шепотом и вздохами.

Мой начальник нахмурился и попытался сделать мне выговор.

— Лейтенант Штайнер! Как вы смеете говорить не по существу…

Он замолчал, когда Генрих поднял руку.

— Дэниел Штайнер, я дам Вам шанс.

Генрих улыбнулся, но тон его стал резким.

— Но помните: сказанного не воротишь. Если Ваше решение дорого обойдётся Империи, я без колебаний потребую военного трибунала.

От его пронзительного взгляда у меня по спине пробежали мурашки.

Настоящий ветеран, который повелевал властью одним-единственным словом.

В другой ситуации я бы, возможно, отступил.

Но не сейчас.

Я выдержал его взгляд и слабо улыбнулся.

— Это именно то, чего я хочу, коммандер.

*****

На следующее утро.

Спальня офицеров имперского Генерального штаба.

Тук, тук—

Я медленно открыл глаза, услышав стук в дверь.

Повернув голову, я взглянул на будильник. До подъёма было ещё далеко.

Кто, черт возьми, стучит в такую рань?

Всё ещё полусонный, я в замешательстве моргнул, когда в дверь снова постучали.

— Второй лейтенант Дэниел Штайнер! Командир вызывает Вас! Немедленно просыпайтесь!

Упоминание о командире заставило меня окончательно проснуться.

"Ах, понятно!"

Я поспешно ответил, вскочил с кровати и быстро переоделся в форму, прежде чем открыть дверь.

Снаружи стоял офицер, тоже одетый в имперскую военную форму.

Судя по трём ромбам на его погонах, он был капитаном — моим начальником.

— ...Вы второй лейтенант Дэниел Штайнер?

— Да, сэр. Но почему командир вызывает меня?

Хотя я и спрашивал, у меня уже была довольно хорошая идея.

Выслушав моё предложение, командир, должно быть, отправил на хребты большой разведывательный отряд, но они вернулись с пустыми руками.

Растрата человеческих ресурсов во время войны была практически преступлением, поэтому командир, скорее всего, вызвал меня, чтобы сделать выговор за мою некомпетентность.

Генрих назвал бы меня человеческим мусором и немедленно созвал бы военный трибунал.

Как только это произошло, мне оставалось только признать себя виновным, уволиться и получить бесславное увольнение — бесплатный выход из этой передряги.

В зависимости от того, как пойдут дела, я мог даже получить небольшой тюремный срок. Но гнить в тюрьме несколько лет было намного лучше, чем быть казнённым как член руководства проигравшей в войне страны.

Думая, что все идет по плану, я почувствовал волну облегчения—

— пока я не увидел, как губы капитана изогнулись в улыбке.

Он что, издевался надо мной?

Нет, подожди. Что-то было ... не так.

— Вы можете гордиться собой, лейтенант. Благодаря Вашей проницательности наши войска смогли предотвратить катастрофу. Командующий вызвал Вас, чтобы обсудить награду за внесенный вклад.

...Какого черта?