— …Едут.

Один из магов пробормотал.

Вдалеке показалась карета, в которой ехал король Вергоса. Стража выпрямилась и приготовилась встречать, маги на ступенях тоже прекратили свои дела и стали ждать.

Скрип.

— Добро пожаловать, посланник Тимоти. Удалось ли встретиться с начальницей Акореллой?

Первым показался Тимоти. Когда маг придержал дверь и спросил, тот лишь мелко кивнул.

— Да. Ну, выглядела она неважно, так что я проверил только список товаров и количество и сразу вышел.

— Вот как? Говорили, она почти выздоровела. Если бы нет, лечащий врач не разрешил бы. Для взрослых риск заражения низок, но не исключён.

— Из-за жара она то бормотала себе под нос, то вскрикивала ‒ совершенно невозможно было понять.

Маг, обеспокоенный, растерянно замолчал. Ему на язык вертелось, что это не болезнь, а характер начальницы Акореллы. То, что она заговаривается ‒ её нормальное состояние. Хотелось разуверить, но это было бесполезно, и он решил промолчать.

— А министр Иан Хиэло?

— Король Вергоса. Министр сейчас работает в кабинете. Он не мог оставить дела и просил извинить его.

Вскоре вышел и Дамон. Говорили, что снаружи он устроил переполох, ‒ похоже, правда. И без того бледные щёки стали ещё белее и холоднее.

Дамон, развевая плащ, пошёл вперёд, за ним последовали Тимоти и его люди. От маленькой фигуры исходила внушительная аура. Маги, стоявшие в вестибюле и кланявшиеся, почувствовали странное дежавю.

— У него аура немного похожа на господина Иана, да?

— Как ты смеешь равнять? Хочешь умереть?

— Да нет, глаза протри. Я тебе протри.

— Нет. Я про ауру, ауру.

Снаружи они шутили, но в глубине души соглашались. Когда король Вергоса и его люди скрылись за углом, маги украдкой проследили за ними.

— А зачем король Вергоса захотел встретиться с господином Ианом?

— Не знаю. Говорят, запрос был внезапным.

Джин стал наследным принцем, и меньше чем за день вышел приказ о переезде. Политическая обстановка менялась стремительно, и даже недалёкие люди это чувствовали. Неудивительно, что всех интересовало, с какими намерениями король Вергоса хочет увидеть Иана.

Тук-тук.

— Господин министр. Прибыл король Дамон из Вергоса.

— Проводите.

Когда слуга освободил проход, Дамон, слегка переведя дыхание, вошёл. Лицо следовавшего за ним Тимоти помрачнело. Он не понимал намерений господина, и это его тревожило, но Дамон кивком отослал его.

— Тимоти. Ты подожди здесь.

— …Да. Понял.

Если у Тимоти были какие-то другие мысли, он мог помешать разговору наедине. Дамон слегка поправил воротник и вошёл в кабинет. Когда он вошёл, с противоположного конца коридора появился Романдро.

— Посланник Тимоти.

— Господин Романдро. Почему вы здесь?

— Ха-ха. Меня выставили. Похоже, у наших правителей есть какой-то важный разговор.

Романдро добродушно улыбнулся и покосился на людей Вергоса. Взгляд говорил, что ему неловко оставлять их стоять без внимания. Тимоти понял и взглянул на карманные часы.

— Сколько это может занять, как думаете?

— Кто знает. Это известно только Его Величеству, который попросил о встрече.

— Ох. Простите за праздный вопрос.

— Ничего. Если позволите, может, пройдёте в приёмную, а не будете стоять здесь? Магам трудно проходить, когда вы стоите у двери.

И без того они устали после поездки за пределы дворца. Все молча спрашивали Тимоти, что делать.

— Да. Всем стоять здесь нет нужды. Я посторожу, а вы идите.

— Проходите сюда. Комната рядом.

Когда подчинённые по знаку слуги удалились, в коридоре остались только Тимоти и Романдро.

Тишина говорила сама за себя. Когда Тимоти прислонился к стене, Романдро огляделся.

— У вас есть что сказать, господин Романдро?

— Не у меня, а от господина Иана.

Шурх.

Романдро достал из-за пазухи небольшое письмо. Наверняка какое-то предложение о сделке по магическим камням? Тимоти не хотелось бы его получать, но раз министр велел передать, отказаться нельзя. Тимоти с предельной осторожностью изучил содержимое.

— Это…?

— Пропуск. Одно из полномочий министра: предъявив его, можно пересекать границу Бариэля без иных документов. И на выезд, и на въезд.

— Я знаю. Мне интересно, зачем вы даёте это мне…

— Для начала…

Для начала?

Тимоти приподнял бровь, глядя на Романдро.

Но, к его удивлению, тот и сам выглядел ничего не понимающим. Иан велел ‒ он делает, но, похоже, тоже задавался вопросом о точной причине.

— Насчёт преследования цыганки: министр сказал, что сожалеет, что Бариэль не смог помочь. Хотя предполагается, что цыганка пересекла границу, кто знает, когда она снова будет ходить туда-сюда. Поэтому в качестве подарка, чтобы облегчить расследование на границе Бариэля…

Романдро сам не заметил, как замолчал. Ведь для иностранного дипломата вроде Тимоти официально войти в Бариэль не составило бы труда. Именно так он в прошлый раз тайно пробрался во дворец и разыскивал цыганку.

Зачем же тогда пропуск? Обычно такие выдают рыцарям, отправляющимся на задания на границу…

— Господин Романдро?

— Нет. В общем, это подарок от нашего министра, так что возьмите. Даже с пропуском запись останется у пограничной стражи. Вы ведь знаете?

Можно ли брать?

Тимоти задумался. Похоже, король не оставил мыслей о цыганке и, вероятно, по возвращении снова пошлёт его на поиски. Тогда пропуск пригодится. Сколько времени тратится на въезд и выезд?

Ладно, возьму. Пригодится.

— Да. Я знаю.

— И есть ограничение по количеству.

— Ограничение?

— Всего три раза, при наличии сопровождающих расходуется вместе с ними.

— …Буду использовать с умом. О таком внимании Его Величество Дамон тоже будет рад.

Сплошные вопросы.

Тимоти подумал так и убрал пропуск во внутренний карман. Тогда Романдро понизил голос и осторожно сказал:

— М-м. Это даётся только посланнику Тимоти, так что постарайтесь, чтобы не просочилось к другим. Иначе министр может оказаться в неловком положении.

— Разумеется. Мы тоже вложим душу в магические камни, которые отправим по возвращении. Отберём только безупречные и яркие. Ведь они пойдут на строительство отдельного здания магического ведомства.

Ответив так, Тимоти понял. Почему ситуация такая неловкая и непривычная. Как дипломатический посланник, он привык, что его принимают, но здесь ‒ Бариэль.

«Сейчас странно то, что всё наоборот. Наоборот, мне следовало бы беспокоиться о господине Романдро. Может, это намёк? Может, и нам нужно что-то дать? Но свободных средств сейчас…»

Когда Тимоти слегка надавил на веки, Романдро обеспокоенно склонил голову. Подарок не радует ‒ почему такая реакция?

— Вы в порядке?

— Да-да. Ничего.

В момент, когда Романдро хотел предложить проводить его в медпункт.

Дзинь!

Звук изнутри.

Что-то стеклянное разбилось.

Романдро и Тимоти растерянно переглянулись и поспешно подошли к кабинету.

Тук-тук.

— Господин Иан. Что-то случилось?

— Король Дамон.

Но ответа не было. Только что обменивавшиеся пропуском и смеявшиеся, они мгновенно насторожились. Тимоти положил руку на пояс, Романдро нервно сжал свисток в кармане.

— Ваше Величество. Если не ответите…

Тимоти мысленно сосчитал до трёх. Если и тогда голос господина не раздастся, придётся открыть силой. Когда он напряжённо собирался считать.

Голос Дамона раздался.

— Довольно. Пустяки.

— Вы уверены, что всё в порядке?

— Сказал же. Уходи.

Ясный приказ господина. Тимоти, не избавившись от сомнений, нехотя отступил.

Тем временем в кабинете Иан смотрел на осколки разбитой вазы. Мокрый ковёр и рассыпанные лепестки. Единственный свет в сумрачном кабинете ‒ тонкая полоска солнца из щели в окне.

— Ваше Величество. Вы не поранились?

— ……

— Если на драгоценном теле появится рана, мне будет трудно.

— Да? Это мне нравится. Если пролитием крови я могу сделать тебя таким.

Иан усмехнулся, прошёл мимо осколков и сел напротив Дамона.

* * *

— Добро пожаловать, Ваше Величество.

Первое, что увидел Дамон, войдя в кабинет, ‒ Иан, сидящий за столом. Он был не в парадном мундире, а в лёгкой одежде и как раз закрывал бумаги. Хотя вошёл король, он, похоже, не собирался вставать.

— Прошу прощения. Встреча внезапная, так что простите за несоблюдение этикета.

— Говорили, несколько магов свалились. Значит, одним из них были вы, министр.

Не встать перед королём ‒ либо недомогание, либо оскорбление. Иан слабой улыбкой дал утвердительный ответ.

— Мероприятие готовилось долго, силы, видимо, истощились. Простите за неучтивость и располагайтесь. Прикажете чаю?

— Нет.

Дамон сел на диван и скрестил ноги. Пока он думал, с чего начать, Иан спросил первым:

— Может, нужно что-то исправить или дополнить в сделке по магическим камням? Прошу прощения, но административное ведомство уже утвердило, иначе придётся начинать всё заново. Ваше Величество.

Он знал, что это не цель. Вопрос означал: не ходите вокруг да около, говорите, зачем пришли.

Дамон, опершись на диван, подпёр бледную щёку. Ему нужно было выяснить: знает ли дворец о личности цыганки, если знает, не обменивались ли они тайнами, чтобы съесть его. и есть ли дело о предательстве Тимоти.

Но с чего начать?

Иан терпеливо ждал. Вопрос щепетильный, и само упоминание могло поставить в невыгодное положение. Приходилось осторожно вытягивать.

— Министр Иан Хиэло.

— Спрашивайте, Ваше Величество.

— Я слышал слухи, что ходят во дворце. Император в таком состоянии, должно быть, много тревог и забот. Наследный принц может доверять только вам, так что и я хотел бы поговорить с вами побольше.

— Во дворце много министров. Что я такое? И главное, Его Высочество Джин хоть и молод, но в будущем понесёт весь Бариэль. Разве не лучше поговорить с ним, а не со мной?

— Это тоже верно. Но не отрицайте, что вы единственная опора для принца, у которого нет родственников по матери. Даже в чужом Вергосе об этом говорят. Зачем пытаться закрыть небо ладонью?

— Император твёрдо держится, о чём вы?

— Твёрдо?

Дамон удивлённо улыбнулся и склонил голову.

В прошлой жизни император долго жил, но кто сказал, что так будет и сейчас? Он лежит и даже не показывается.

— Вы, министр, похоже, уверены, что император проживёт долго.

Словно прощупывая, их взгляды наконец встретились.