— Ваше Высочество. Показались кареты Клиффорда.

— Да? Передышки нет. Говорили, сколько это займёт?

Весть дошла и до Джина, отдыхавшего в покоях. Обед вышел неопределённым, и он как раз думал, как быть с едой, но если прибывает Клиффорд, можно устроить приём вместе с Эрипони.

Неудобно, но что поделаешь. Это тоже было бременем, которое предстояло нести Джину. Однако, странно, ответа не последовало.

— Что случилось?

— Дело в том, что это займёт немного времени.

— Почему?

Если кареты видны с окраины, то даже с запасом ‒ два часа. Может, что-то случилось в загородном дворце, где остановился Клиффорд? Когда ребёнок велел говорить скорее, слуга растерянно склонился.

— Кареты движутся очень медленно.

— Что? Причина?

— Сейчас господин Иан вместе с магами отправился к внешней стене проверить. Он сказал, что если с каретами проблема, лучше выехать навстречу. Но, судя по всему, дело не в физической поломке.

Не физическая проблема? Джин недоумённо склонил голову. Он обернулся к Сиаоси, но тот тоже не мог знать. Добраться до окраины и обратно ‒ долго…

— Господин Иан отправился с магами, так что, вероятно, воспользовался небесным путём. Ваше Высочество.

Сиаоси, поняв беспокойство Джина, добавил. Иначе было нельзя. Улицы были загружены так, что и лошадь не проехала бы.

Ребёнок поднял взгляд к небу за окном. Может, чтобы не привлекать внимания, он вышел без свиты?

— Говорили, пошёл только господин Иан?

— Господин Романдро и Берик тоже с ним.

— Эти двое…

Как они летят по небу?

В тот момент, когда Джин ощутил недоумение, где-то вдали словно послышался пронзительный крик. Но его заглушили непрерывные хлопки фейерверков, ликование людей и уличная музыка.

* * *

Тем временем у внешней стены.

Солдаты отступили назад и косились на группу магов.

Тот, кто весь день сновал между этим местом и дворцом в роли гонца, тоже был магом, но впервые видел, чтобы их собралось столько вместе. К тому же они стояли в одинаковых позах и смотрели в подзорные трубы.

Солдаты перешёптывались взглядами.

«Блондин ‒ министр магического ведомства? А рядом?»

«Не знаю. Тот, что развалился позади, похоже, помощник».

Иан, склонив голову, смотрел в стационарную подзорную трубу. Рядом Берик держал маленькую трубу наоборот и повторял за Ианом. Романдро лежал, упираясь в землю, и только стонал.

— Что-нибудь видно? Иан, я ничего не вижу.

— У-у-у, у-у…

— Господин Романдро. Хватит задыхаться, вставайте.

— Т-ты, паршивец. Мы же неслись по небу, как ядро, у-у…

— Эта штука, похоже, сломана?

Берик сказал, что его труба странная, и показал её, но маги тоже не реагировали, наблюдая за стороной Клиффорда. Иан оторвался от трубы и спросил у начальника внешней стражи:

— Говорите, они остановились там?

— Еле ползли, а потом встали на месте.

Когда Иан отодвинулся, Берик быстро сунулся к трубе. Вдалеке виднелась огромная карета в авангарде.

Наверное, за гребнем холма тянется длинная процессия, как у Рустуэны. По какой-то причине они остановились, не перевалив через холм.

— Вижу! О! Вижу! Один человек вышел. Проверяет копыта и возвращается назад?

— Лучше подойти лично.

— Иан! Я! Я!

Романдро вскочил на слова Иана и сложил руки. Кто-то скажет, что полёт восхитителен, но он был обычным человеком. Сердце колотилось во все стороны, кровь во всём теле будто текла вспять.

— Господин Романдро, оставайтесь здесь и ждите. Поднимать все кареты посольства нельзя, и когда они доберутся сюда, всё равно пойдут по боковой дороге к центру, так что вернёмся вместе.

— Т-так и сделаем?

— Остальные ‒ за мной.

— Да, господин Иан.

— Иа-а-ан! Пошли!

Ж-ж-ж. Ж-ж.

Топ!

Когда маги высвободили ману, Берик первым прыгнул за стену. Без малейшего колебания, решительно и лихо.

В момент, когда испуганные солдаты бросились вперёд, маги тоже разом рванули и бросились вниз со стены.

Шу-у-ух! Шу-у-ух!

И тут же взмыли в воздух. Двое магов, держа Берика вверх ногами, полетели к каретам Клиффорда.

Похоже, даже перевёрнутый мир казался ему забавным. Берик отчаянно махал руками и кричал:

— Ва-а-а! Уби-и-и-ваю-у!

— Вот же, сумасшедший. Не проживёт свой век.

Шурх.

Иан взглядом велел Романдро ждать и легко оттолкнулся.

Когда маги исчезли точками, солдаты посмотрели на Романдро с сочувствием. Мол, как он умудряется работать среди таких.

— А? Вон там что-то приближается.

— Стойте! Мы из Клиффорда…

— Похоже, маги. Люди!

— А что за человек летит вверх ногами посередине?

— Мы посольство Клиффорда! Остановитесь!

— Приведите госпожу Мэй. Это маги Бариэля!

Чем ближе они подлетали, тем яснее становилась огромная процессия. Посольство с любопытством смотрело на магов снизу вверх, а маги ‒ на них сверху вниз.

У всех волосы отливали красным. Поскольку это были люди на важных постах королевства, похоже, для посольства отобрали только представителей чистых родовых линий.

Во главе с Ианом маги приземлились.

— Кто здесь ответственный?

Когда Иан огляделся и спросил, женщина с короткими волосами поспешно подбежала и вышла вперёд. Та самая "Мэй", которую все искали. Она сопровождала принца Ноа и возглавляла посольство.

— А, здравствуйте. Я Мэй, главная ответственная за дипломатическое посольство Клиффорда и помощница принца Ноа.

— Спасибо, что проделали такой путь. Я Иан Хиэло, министр магического ведомства Бариэля. Получил известие, что с каретами возникла проблема, и выехал навстречу проверить.

— В-вот как. Благодарю.

Иан и Мэй обменялись лёгким рукопожатием. Она огляделась и неловко пожала плечами. Словно не ожидала встретиться посреди улицы.

— Колесо кареты застряло в мягкой земле, и мы задержались.

— Вот как?

На сухих губах Иана промелькнула улыбка.

Несколько дней не было дождя. И это место ‒ дорога, которой множество людей пользуется весь день, чтобы попасть в центр. Он знал, насколько твёрдая здесь земля, так откуда же взялась мягкая?

— Тогда сразу отправляемся. Его Высочество ждёт. Я велю заранее открыть внешние ворота.

— Э-э!

Когда Иан собрался повернуться, Мэй поспешно схватила его.

— Прошу прощения, но можно ли сначала войти во дворец, немного отдохнуть от дороги и затем предстать перед принцем?

— Есть ли на то уважительная причина?

— Принц заболел из-за долгого пути.

— Ох. Тогда я немедленно велю собрать придворного врача.

— Нет. У нас тоже есть свой врач. Просто, если бы вы дали нам немного времени перед встречей с принцем, мы были бы крайне благодарны.

Клиффорд прибыл в Бариэль как гость. Если из-за тяжёлой дороги накопилась усталость, Джин тоже мог это понять.

Но что-то было подозрительным.

Иан немного подумал и нашёл карету, в которой, вероятно, находился принц Ноа. Карета, щедро украшенная экзотическими узорами, сразу выдавала представителя Клиффорда. Занавески плотно задёрнуты.

— Я доложу Его Высочеству.

Когда Иан кивнул, один маг снова улетел назад.

Посольство, увидев это, не скрывало волнения. Боже, вот это действительно великая империя Бариэль. Люди, свободно летающие по небу!

— Ответ вы услышите во дворце. Сначала отправляйтесь. Все ждут.

Если они будут так опаздывать, то при входе в город не смогут в полной мере насладиться праздничной атмосферой. Это будет досадно и для Клиффорда, проделавшего долгий путь, и недопустимо для Бариэля, который должен быть наполнен ликованием без единой передышки.

Солнце всходит, заходит, и до тех пор, пока все не устанут, приветственные крики в честь Джина не должны смолкать.

— Сначала я провожу вас по небесному пути. Внутри стены охрана пристроится слева и справа, так что старайтесь держаться как можно плотнее.

— Да. Поняла.

— Берик.

— А?

Берик тыкал незнакомые украшения кареты и повернул голову на зов Иана. Волосы растрёпаны от полёта. Иан поманил его, и он тут же подбежал, шмыгнув носом.

Иан отдал распоряжение так, чтобы никто не слышал. На всякий случай: чем тщательнее проверка, тем лучше.

— Сопровождай кареты и проверь, есть ли колёса, испачканные грязью. Если заметишь что-то подозрительное, осмотри, а также вернись по пути, которым шла процессия, и проверь, есть ли мягкая земля.

— Оки-оки. А обратно как?

— Ты же любишь бегать?

— Вот чёрт, ты и правда!

— Шучу. Скажи, чтобы господину Романдро прислали конных.

Иначе пришлось бы бежать одному до этой далёкой стены, а потом пешком возвращаться во дворец? Берик испуганно разинул рот, но при слове "шутка" вздохнул с облегчением.

— Ладно. Поторопимся.

— Госпожа Мэй! Готовимся к отправлению?

— …Да. Пойдём. Как можно медленнее!

— Увеличьте интервалы между каретами. Отправляемся!

— Снова загружайте вещи! Отдыхавшие ‒ на места!

По приказу Мэй посольство засуетилось, готовясь к отправлению. Действительно ли нет ничего особенного, маги не могли помочь. Отовсюду слышались извинения людей Клиффорда за то, что заставили их идти.

— Ничего. Вы дорогие гости, так что это естественно. Если возникнут проблемы, сразу говорите.

— Да-да. Спасибо! Маги такие впечатляющие!

Наверное, потому что это самая далёкая от центра страна. Как и Рустуэна, политических связей нет, а обмен между ними — самый редкий из трёх стран. Поэтому в основе лежала доброжелательность, построенная на любопытстве.

Топ!

Скрип.

Проводив магов взглядом, Мэй снова села в карету. Принц Ноа, закутавшись в одеяло, лежал, свернувшись, на походной кровати. Мэй плотно задёрнула занавески и осмотрела его.

— Ваше Высочество. Вы в порядке?

— Это ведь дворцовый маг?

— Да. Карета остановилась, и он пришёл узнать, в чём дело.

— Ах, как неудобно.

Шурх, одеяло сползло, и между оранжевыми волосами дрогнули торчащие звериные уши. Невозможно было понять, где кончаются волосы и начинается мех. Ноа погладил свои уши и пробормотал:

— Нельзя показывать такой вид другой стране.

— Я сказала, что вы заболели от усталости. Министр магического ведомства, правая рука принца Джина, настроен доброжелательно. Думаю, можно отложить.

Зрачки тоже были с разрезом посередине ‒ настоящие лисьи глаза. Мэй протянула ему одеяло и успокоила колотящееся сердце.

Хорошо ещё, что хвост пока не появился. Даже если просьбу не примут, уши как-нибудь можно скрыть.

— Когда вернёмся в Клиффорд, надо убить шамана. Не может даже рассчитать дату проявления, а обычно такой дерзкий.

— Клиффорд и Бариэль ‒ разные страны. Наверное, проблема с циклом возникла при пересечении границы.

Бе-е, принц Ноа постучал по удлинившемуся, как у зверя, языку и раздражённо поморщился. Затем уткнулся лицом в плечо Мэй и широко зевнул.

В этот момент снаружи послышались слабые голоса охраны и незнакомца.

— Остановитесь. Это карета принца.

— А, вот как? Ошибся!

Уши Ноа дёрнулись, но только и всего. Кто бы это ни был, охрана наверняка его остановила.

— Хм.

Берик, отступив назад, не сводил глаз с кареты принца Ноа.

Люди, готовящиеся к отправлению, просили его отойти, но Берик стоял как вкопанный и смотрел только на карету. Он также не переставал глубоко вдыхать носом.

«Странно. Для кареты принца запах чертовски неприятный? Звериный запах?»

Почему-то знакомый, но он не мог вспомнить, где его слышал.

Берик недоумённо склонил голову и осмотрел колёса кареты. Пыли было полно, но грязи нигде не нашлось.