— С чего ты взял, что у меня есть такая информация? Я буквально только что сюда прилетела.

— Я просто надеялся, что ты достаточно способна, чтобы кое-что знать ещё до прибытия. Вот и всё.

— Прости, что разочаровала, но я недостаточно способна, чтобы знать всё на свете.

Солдат в лазурной форме пожал плечами.

— Какая жалость.

Вскоре они присоединились к остальным.

— Уже что-нибудь выяснили? — спросила Железная Леди.

— Не особо, — ответил солдат в зелёной форме.

Он достал стеклянную пробирку, внутри которой лежал кусок засохшей крови, и продолжил:

— Кроме кратеров, здесь осталась кровь. И её много.

— Даже слишком много, — сказал другой солдат. — Будто здесь перебили тысячи людей.

— Кровь? — озадаченно пробормотала Железная Леди. — Но откуда ей взяться, если Охотник Пустоты не оставляет от жертв никаких следов? Одного прикосновения достаточно, чтобы человек превратился в пыль ещё до того, как успеет пролить хоть каплю крови.

— Верно. Значит, кровь, скорее всего, осталась от боя между теми, кто находился здесь в момент появления Охотника Пустоты. Думаю, какая-то большая группа солдат по неизвестной причине сражалась здесь, а потом погибла от его рук.

— Но это не объясняет, почему Охотник Пустоты так долго сражался, прежде чем исчезнуть, — заметил другой.

— И если бы здесь действительно произошла настолько крупная битва, мы бы о ней знали.

— Потому что Охотник Пустоты сражался не с человеком, — внезапно раздался новый голос.

Железная Леди и остальные повернули головы и увидели приближающегося солдата в багровой форме.

— Что тебе известно? — спросила Железная Леди.

Солдат Города Углей вздохнул.

— Мы собирались придержать эту информацию, пока не узнаем больше. Но с учётом ситуации и возможных последствий решили поделиться. Так что слушайте внимательно.

— Недавно мы обнаружили новый вид Призрака Пустоты — тот способен идеально маскироваться под человека. Мы считаем, что именно он сражался с Охотником Пустоты.

— Что?!

Почти все вокруг потрясённо вскрикнули.

— Призрак Пустоты, способный маскироваться под человека?.. — пробормотала Железная Леди.

— Несколько наших солдат встретили его во время задания. Сначала приняли за заблудившегося в Чёрной зоне человека и подошли помочь, но всё стало ясно, когда он без предупреждения убил двоих из них.

— Само по себе это ничего не доказывает… — заметил солдат в лазурной форме.

— Дай договорить, — сказал человек из Города Углей.

— Узнав о его существовании, мы отправили на расследование группу сильных солдат. Всего девять человек.

— Почти достаточно, чтобы призвать Охотника Пустоты, да?

— Да. И вскоре после появления Охотника Пустоты сигналы их жизни оборвались.

— Даже если эти девять солдат погибли здесь, это не объясняет количество крови.

— Кровь, скорее всего, принадлежит человекоподобному Призраку Пустоты. Если он способен маскироваться под человека, можно предположить, что и кровь у него такая же. А поскольку настоящим человеком он не является, то может просто не знать, что у людей запас крови не бесконечный.

— Слишком уж много предположений… — заметила Железная Леди. — Без доказательств всё, что ты сказал, нельзя всерьёз принимать за факт.

Солдат Города Углей посмотрел на неё.

— Тогда ты, вероятно, не поверишь и в то, что этот человекоподобный Призрак Пустоты принял облик солдата из твоего города.

— Что?

Под маской Железная Леди нахмурилась.

— Ты всё правильно услышала. На человекоподобном Призраке Пустоты была форма Небес Гайи, а по словам выживших, он ещё и капрал.

…

На лице Железной Леди появилось недоумение.

— Капрал… из моего города? — ошеломлённо пробормотала она, и в памяти всплыло знакомое лицо.

Если солдаты Города Углей действительно встретили капрала, который в одиночку бродил по Чёрной зоне, под это описание подходил только один человек — капрал Юань.

«Они что, приняли капрала Юаня за Призрака Пустоты?..» — подумала она.

Даже допуская такую возможность, Железная Леди решила пока ничего не говорить, пока не узнает больше. В конце концов, оставался шанс, что загадочный капрал — вовсе не Юань.

— В общем, это всё, что мне пока известно о человекоподобном Призраке Пустоты. Делайте с этой информацией что хотите, — сказал солдат Города Углей.

Вскоре расследование продолжилось. Солдаты стали собирать образцы крови в разных местах по всей уничтоженной территории.

Тем временем Юань добрался до военных ворот.

Когда он подошёл ближе, дежурный солдат широко раскрыл глаза, словно увидел призрака.

— К-капрал Юань?.. — ошеломлённо пробормотал солдат, узнав его.

— Да? — беззаботно отозвался Юань, будто его не считали мёртвым уже больше полугода.

Солдат протёр глаза и снова посмотрел на него.

— Я-я думал, вы мертвы!

— Как видишь, жив и здоров.

— Но как это возможно?! Отряд Скорпионов сказал, что вы вошли в Чёрную зону и там погибли!

— В Чёрной зоне я действительно был, но не умер. Просто заблудился, поэтому возвращение и заняло столько времени, — сказал Юань, воспользовавшись удобной отговоркой.

— Ладно, впусти меня. Мне нужно поговорить с генералом Мэй.

— С-сейчас!

Солдат немедленно открыл ворота.

Войдя на военную базу, Юань направился к кабинету генерала Мэй. Через открытые участки базы он нарочно шёл не спеша, словно хотел, чтобы его возвращение заметило как можно больше людей.

— Эй… мне кажется, или это капрал Юань?

— А? Ты о чём… Твою мать! Это капрал Юань! Он жив?!

— Что происходит?! Я думал, он умер несколько месяцев назад!

Солдаты недоверчиво вскрикивали, видя, как Юань спокойно идёт по базе, и смотрели на него так, словно перед ними появился призрак.