Подпространство. Робот Астроал протянул исследователям три небольшие деревянные бирки. На каждой было вырезана цифра семь – время пребывания, которое они оплатили.

〔Вот ключи. Если потеряете, придется покупать новые, так что будьте предельно осторожны.〕

— Пф. Так вот чем ты занимался?

〔Ключи входят в стандартное оснащение магазина. Они были подготовлены заблаговременно.〕

— Я видел, как ты ранее подбирал щепки и стучал по ним молотком.

〔…〕

Робот молча взял шесть ломтиков чипсов.

〔Подарок для новых покупателей. Особый бесплатный бонус.〕

— …Всего шесть штук? Разве не принято целую пачку давать?

〔Этот товар отличается от обычных чипсов. Он обладает высокой энергетической ценностью и содержит более тридцати калорий в каждом ломтике.〕

Исследователи проявили интерес к услышанному.

Большинство из них являлись рабами калорий. Особенно когда отправлялись на задания. За способность двигаться на пределе человеческих возможностей приходилось расплачиваться сверхчеловеческими затратами энергии.

К тому же, убегая от орков, они потеряли свои запасы еды.

— …У них даже нет упаковки. Как-то не внушает доверия.

Бип-бип.

Пингвин, похоже, разделял это мнение. Он словно сетовал на кого-то, кто в данный момент отсутствовал.

— В общем, это бесплатно, да? Давай сюда. Умираю с голоду…

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Все трое попробовали по кусочку. Их глаза изумленно распахнулись.

— Ч-что это такое? Вкусно!

— Секунду. Да это же прямо как свиные ножки.

Из уст мечника внезапно полилась корейская речь.

Точно. До сих пор они общались исключительно на английском!

Лучник нахмурился.

— Что ты сказал? Говори по-английски.

— Свиные ножки. Потрясающе. У нас на родине их варят – это такое блюдо из свиных ног.

Хрусть. Съев еще ломтик, он спросил: 

— Объедение. Сколько стоит одна штука?

〔Цена за двадцать штук составляет один трофей ранга C-. Сейчас в наличии шестьдесят единиц.〕

С-. Пусть это и дешевле предметов С-ранга, их средняя рыночная стоимость все равно достигала одной-двух тысяч долларов.

— …Ни хр*на себе как дорого. А ты вообще умеешь оценивать трофеи? Или просто принимаешь все, что тебе дают?

〔У меня установлена функция оценки товаров. Я могу определить их ранг.〕

— Да неужели?

Лучник усмехнулся и достал из мешка с добычей неказистую чашку.

— Оцени-ка вот это.

〔Анализ завершен. Ранг С-.〕 

— …О? Как насчет этой штуковины?

Обоюдоострый топор в орочьем стиле. Он имел причудливую форму и был изготовлен из хорошо закаленной стали.

〔Ранг B-.〕

Исследователи, в частности искатели приключений, странствовавшие по Внешней беззаконной зоне, могли приблизительно определить ранг трофея даже на глаз.

Навык робота оценивать предметы оказался довольно точным.

— Хм… Ну а что скажешь об этом?

Лучник извлек вещь, ранг которой сам затруднялся установить. Это была уловка.

Функция оценки у этого робота, похоже, работала как надо, а услуги оценщиков обходились дорого. Не стоило упускать шанс сэкономить.

〔Отныне оценка будет платной.〕

— Ах ты, быстро соображаешь. Эй, тебе известно, сколько можно выручить за трофей ранга С- за пределами этого места? Минимум две тысячи долларов.

〔Я определяю ценность, а не цену. Она зависит не только от спроса и предложения, но и от уникальности местоположения и текущих потребностей покупателя.〕

— …Ладно, понял. Дай еще. Я проголодался. Всего двадцать штук.

Исследователи купили двадцать ломтиков и разделили их между собой. Чипсы за две тысячи долларов. Их даже на целый пакет не набралось бы, однако голод немного отступил.

— …Так не пойдет. Подкинь еще двадцать.

В результате у них разыгрался аппетит. На пустой желудок они отведали снеки, которые уж очень сильно раздражали вкусовые рецепторы.

— А, черт. Эй, робот. Выкладывай все, что осталось.

Двадцать штук. Еще двадцать. И еще.

В мгновение ока они уничтожили все шестьдесят ломтиков.

— Есть добавка?

〔Товар закончился.〕

— Жаль.

Отрыгнув, лучник погладил себя по животу.

Робот предупредил, что это высококалорийный продукт. Несмотря на то, что они лишь перекусили, чувство сытости было поразительным.

— …Эй, робот, ты ведь не нападешь на нас, пока мы спим, да?

Внезапно его охватило беспокойство.

〔Доверие – основа торговли. Если я стану убивать или грабить покупателей, то получу сиюминутную выгоду, но в долгосрочной перспективе запятнаю свою репутацию и потеряю доход. Это нерациональное решение, которое противоречит моей бизнес-модели. Именно поэтому я назначил разумную плату за пропуски на отдых.〕

Даже если бы Астроал потребовал отдать все трофеи в обмен на разрешение на отдых, им, возможно, пришлось бы согласиться ради выживания. Однако грабительские цены подорвали бы доверие к магазину.

Астроал рассчитал стоимость так, чтобы довольные посетители сами советовали лавку другим, а ему не приходилось прибегать к вымогательству.

— …А, ясно. В общем, ты придерживаешься каких-то принципов, принятых у роботов.

Они расположились вокруг почти потухшего костра. Маг оживил едва тлевшие угли.

Шух!

— А…

Мечник пробормотал, глядя на огонь:

— Выходит, мы потратили двадцать тысяч на свои жизни…

— Но если все равно погибнем, от этих денег не будет никакого толку.

Лучник и маг растянулись на земле, а мечник устроился на стуле.

— …Ах. По крайней мере, я не пропущу следующий выпуск того шоу.

— Чего? Ты про «Исследование лабиринтов»?

— Ага. В нашей стране только о нем и говорят.

— Знаю. У нас на стриминговых платформах оно занимает то ли первое, то ли второе место. Не понимаю, что в нем такого интересного.

— Это потому, что у тебя другая культура… Хотя нет, погоди. Смотреть стоит хотя бы ради Со Джиу и Кейт.

Шух.

Тихонько подул ветер. Разговор ненадолго прервался.

Трое исследователей сонно моргали, вот-вот собираясь погрузиться в дремоту у горячего пламени…

〔Я предлагаю услугу будильника.〕

Робот внезапно подал голос. Они неохотно открыли глаза.

— …Услуга будильника? О чем речь?

〔Максимальный срок вашего пребывания составляет семь часов. Однако, если вы уснете сейчас, система может принудительно выпроводить вас отсюда прямо во время сна.〕

— …

Троица переглянулась между собой. Получится ли у них проснуться в течение семи часов, если они лягут спать сейчас?

Рассчитывать на подобное им не приходилось. Если только не выставить дозорного.

Естественно, ни один из них не горел желанием стоять на страже.

— Во сколько это обойдется?

〔Один трофей C-ранга.〕

Исследователи одновременно хлопнули себя ладонями по лбу, словно отбивали ровный ритм на барабане. 

Тук. Тук. Тук. 

— …Ты и впрямь ведешь дела как последний мерзавец.

Бип-бип.

Глаза пингвина мигнули.

Так он выражал благодарность за похвалу.

* * *

— Переходим к объявлению рейтингов!

Голос Ю Джиин разнесся по павильону.

Вж… Вж… Вж…

От этого громкого звука у меня зазвенело в ушах. После установки импланта чувствительность нервной системы заметно возросла, и это доставляло неудобства. Позже следовало бы подумать, как «убавить» ее восприимчивость.

— Первое место.

На экране крупно показали цифру [1].

Выбор сводился к Кан Хёну или Ли Джунхо. До моей регрессии лидировал последний.

— Ли Джунхо!

Все осталось без изменений.

Вспыхнули фейерверки, загремели фанфары. Ли Джунхо глубоко вздохнул и провел рукой по волосам.

Стоявшие рядом исследователи поздравляли его, а сам Ли Джунхо улыбался.

Под всеобщие аплодисменты он поднялся по ступенькам.

— Спасибо. Я продолжу усердно трудиться. Приму себя таким, какой я есть, и стану еще более искусным воином…

Я пропустил мимо ушей благодарственную речь.

У Ли Джунхо была внушительная армия поклонников. В этом вопросе решающее значение имело время дебюта. Поскольку в детстве он успел сняться в нескольких популярных дорамах, среди его фанатов наблюдалось гораздо больше людей среднего возраста, чем у Кан Хёна.

— Второе место – Кан Хён!

Первое и второе место достались тем, кому и полагалось. Все шло естественным чередом.

Кан Хён поднялся по лестнице с модельной грацией и уселся на стул, находившийся ступенькой ниже.

— Третье место.

Его займет либо Кейт, либо Со Джиу.

— Кейт.

Если Кан Хён напоминал манекенщика, то Кейт являлась самой настоящей аристократкой. Казалось, даже ее походка излучала элегантность. Она что, участвовала в съемках фильма?

Кейт изящно взобралась наверх и расположилась по соседству с Кан Хёном.

— Четвертое место – Со Джиу.

— Хмпф!

Со Джиу встряхнула волосами и зашагала по лестнице вверх, но вдруг повернулась и посмотрела на меня. Наши взгляды встретились. Камера запечатлела этот момент. Со Джиу одарила меня подобием улыбки, а затем продолжила подъем.

Я подавил вздох.

На пятом месте оказался Рю Ёнхва, на шестом – Чжао Юнь, на седьмом – Ким Донха…

— У-у-у-у-у!

Внезапно раздался странный вопль. Ким Донха, похоже, никак не ожидал получить седьмое место и принялся скакать, как орангутан.

— Ух ты, ух ты! О-хо-хо!

Если смешать его и Кейт в равных пропорциях, получился бы самый обычный человек.

Восьмым номером огласили Ким Ухёна, девятым – Юн Хварим, десятым – Ли Чонсу, двенадцатым – Лим Хэджун…

— Да!

Лим Хэджун сжал руку в кулак. Его продвижение в рейтинге происходило куда быстрее, чем до моей регрессии. Тогда, при первом подсчете голосов, он попал примерно в начало третьей десятки.

Если такими темпами он войдет в состав дебютной команды…

Я вдруг почувствовал любопытство.

А посещала ли Лим Хэджуна хоть раз в жизни мысль о том, что он мог умереть?

— Четырнадцатое место.

Я встретился взглядом с Ю Джиин. Она выдавила из себя натянутую улыбку.

Не знаю почему, но, видимо, эта женщина тоже испытывала ко мне неприязнь.

— Соль Хаун.

Первая двадцатка. Это все равно, как если бы двоечник неожиданно пробился в число лучших учеников по итогам промежуточных экзаменов. Его мигом заподозрили бы в жульничестве.

Я поднялся, опираясь на трость.

— Вау~ Всегдаправ~

Лим Хэджун, занявший двенадцатое место, высунул голову и широко улыбнулся.

Я выпрямил спину.

— Сейчас мы сообщим, кто занял места с двадцатого и ниже…

Начиная с двадцатой строчки участников оглашали по пять человек за раз, закончив ровно на сороковом месте.

— А теперь обратимся к списку тех, кто покидает проект.

Ю Джиин понизила голос. Оставшиеся тридцать конкурсантов наверняка чувствовали, как у них в жилах стыла кровь.

— Исследователи, чьи имена я назову, постройтесь в одну шеренгу.

Ю Джиин ровным тоном зачитала перечень выбывших участников.

— Ким Киён, Ким Сохо, Ким Юджи, На Йери…

Всего двадцать человек. Они вроде бы в какой-то степени ожидали подобного исхода, но все равно понурили головы с подавленным видом.

— Попрощайтесь со зрителями напоследок.

Ю Джиин собрала их перед собой и предложила произнести заключительную речь.

— Ах... Я... Я так хотел выложиться на полную, но… Видимо, большего мне не достичь… Всем, кто поддерживал меня до самого конца и голосовал за такого бездаря, я искренне, от всего сердца благодарен...

Исследователи по очереди брали микрофон, и каждый сказал последние слова перед уходом. Большинство едва сдерживали слезы.

— …До свидания. Прошу всех спуститься.

Ю Джиин жестом подозвала тех из нас, кто находился на вершине пирамиды.

Что это за душещипательное представление?

Исследователи начали шевелиться. Я тоже сошел вниз, постукивая тростью.

Лестницы мне тяжело давались. И подъем, и спуск.

— Хён, Всегдаправ.

Едва я спустился с лестницы, как ко мне неожиданно приблизился мужчина. Его звали Ким Чунхо. Я узнал его имя благодаря бейджу, прикрепленному к форме.

— Хён, теперь я твой фанат. Ты был невероятно крут. Надеюсь, тебя возьмут в дебютный состав.

Хороший парень. 

— О. Спасибо. Еще увидимся.

— Так точно! Для меня это большая честь!

Я пожал ему руку и уже собирался отвернуться, когда заметил, что прямо за ним стоял еще один человек.

— Хаун оппа!

На этот раз девушка.

— …А?

Имя – На Йери. Я ее не знал. Кто она такая?

— Давно хотела с тобой пообщаться. Если бы мне удалось пережить эту неделю, я очень хотела объединиться с тобой для прохождения следующего лабиринта...

— Понятно. Жаль, что так вышло.

— Да… шмыг.

На Йери начала тихонько плакать. Вскоре всхлипы переросли в громкие рыдания, от которых содрогнулось все ее хрупкое тело.

— Мне стоило прилагать больше усилий… Гораздо больше… Чтобы потом ни о чем не жалеть… Как оппа…

Нас обоих снимала камера.

Поэтому я ощутил необходимость хоть как-то отреагировать.

— Не жалей ни о чем. Тебе незачем себя корить. Просто будь собой.

Я выпалил первое, что пришло на ум, не особо подбирая слова.

Но, возможно, в силу юного возраста она восприняла их слишком эмоционально.

— …Ты прав.

На Йери вытерла слезы и кивнула. На ее лице появилась решительная улыбка.

— Я такая, какая есть. И именно потому буду стараться еще сильнее.

— Угу, конечно.

— Правда, огромное спасибо. Я и дальше продолжу за тебя болеть! И тоже стану поклонницей Всегдаправа!

— Угу, конечно.

— Что ж… до новой встречи!

— Угу, конечно.

После этого она поспешно убежала.

Вот так выбывшие и оставшиеся исследователи наперебой подбадривали друг друга. Хотя на деле все сводилось к бесконечной череде утешений и слез. Я же посреди всего этого действа чувствовал себя немного растерянным.

Чего они так убивались? Жизнь ведь на этом не заканчивалась. Скорее уж…

— Поздравляю. Перепрыгнул с девяносто шестого на четырнадцатое место. Поразительно.

Я сразу узнал по голосу Со Джиу.

— …Спасибо.

В тот же миг нас окружили три камеры. Нет, если считать операторский кран, то четыре.

— А ты очутилась на четвертом. Поднялась на одну строчку?

— Ага. Благодаря тебе. Спасибо.

Со Джиу незаметно для камер слегка пошевелила пальцами. Этим жестом она просила меня произнести свою реплику.

Я с готовностью последовал ее указанию.

— Раз уж благодарна, угости меня как-нибудь ужином.

— …А?

Со Джиу попятилась, словно не ожидала такого поворота.

На этот раз играла она неважно.

— Ну… Я-я подумаю.

В тот самый миг, когда Со Джиу принялась нарочно мямлить в ответ…

— Итак, все успели проститься?

Ю Джиин зловеще улыбнулась.

— Оставшиеся исследователи сейчас отправятся в следующий лабиринт.