Отведённая их компании комната на втором этаже была тесновата, но хорошо проветривалась, отличалась со вкусом подобранной обстановкой и содержалась в чистоте. Единственная женщина среди них положила на безупречно чистую постель свёрнутую валиком подушку и парик, набросила сверху роскошное киноварно-красное одеяние, в котором пришла, а затем укрыла всё одеялами. Устроив постель так, будто на ней дремала знатная девушка, Тосецу, старшая придворная дама дворца Коки, протяжно выдохнула.

В эту самую минуту снаружи зазвонил колокол, возвещая первый час Лошади. Подходило время обеда.

— Какая морока. Одеяние девы слишком тяжёлое, да и плечи в нём затекают. До чего же неприятная роль мне досталась, — пробормотала придворная дама, поправляя рукава золотисто-жёлтого одеяния, скрытого под верхним нарядом.

Такое одеяние со скромной отделкой носили старшие придворные дамы дворца Коки. Пусть оно и не отличалось особой пышностью, Тосецу очень гордилась его ярким цветом, носить который дозволялось лишь немногим избранным. К тому же она происходила из дальней ветви дома Ген, правившего северными землями, поэтому отсутствие украшений её нисколько не беспокоило.

— Неужели всё настолько плохо? По-моему, тебе шло. Не каждый день увидишь тебя в киноварно-красном одеянии и с распущенными волосами. Как по мне, жаль так скоро переодеваться, — окликнул её чей-то голос, когда она начала собирать волосы.

Это был Ко Кейко, старший сын дома Ко, который как раз ловко опускал бамбуковые шторы на окне. Не снимая со лба привычной повязки, он бросил в угол комнаты бамбуковую шляпу, в которой пришёл. Затем придвинул ближайший стул, сел, откинулся назад, опираясь на локти, и расположился отдохнуть.

— Хороший постоялый двор. Хозяин, похоже, человек порядочный, а еда в трактире внизу выглядит аппетитно. И северный рынок недалеко. Эх, вот бы купить свежей рыбы и разделать её прямо здесь. Что скажешь, Тосецу?

— При всём уважении, господин Кейко, мы приехали сюда не ради прогулок по городу. Сейчас не время наслаждаться изысканной трапезой, — резко ответила Тосецу на его дружелюбную болтовню. — Наша задача — убедить окружающих, что «Шу Кейгецу» отдыхает в этой комнате, на случай если понадобится отвлечь от неё внимание.

Высказав этот упрёк с хмурым видом, она вздохнула и мысленно вернулась к событиям, которые привели их сюда.

Два дня назад её почитаемая госпожа, Ко Рейрин, и принц Гёмей сообщили ей, что хотят отправиться в город и совершить обратный обмен телами, чтобы чары не обнаружили. Хотя мысль о том, что дева поедет во внешний город, вызывала у Тосецу сомнения, она согласилась. Придворная дама не имела права перечить приказу госпожи, да и отработать действия на случай непредвиденных обстоятельств было разумно.

Большая группа привлекла бы ненужное внимание, поэтому им предстояло разделиться на небольшие отряды и встретиться во внешнем городе. Здесь возражений не возникало.

Рейрин, находившаяся в теле «Шу Кейгецу», должна была переодеться придворной дамой и вместе с Рири добраться до трактира. Тосецу знала, что её госпожа искусна в самообороне, поэтому и это её устраивало.

Кейгецу, находившейся в теле «Ко Рейрин», предстояло сделать вид, будто она едет в карете к родовому святилищу дома Ко в сопровождении Кейсё, ещё одного представителя этого дома. Поскольку план, по всей видимости, предполагал настоящее посещение усадьбы Ко, лучше всего было отправить с ней красноречивого Кейсё. И это казалось разумным.

Чтобы создать впечатление, будто «Шу Кейгецу» в то же время движется в противоположном направлении, одной из придворных дам нужно было выдать себя за неё, сесть в карету, прокатиться по городу и вернуться обратно. Вот здесь и начинались трудности. Почему именно ей пришлось переодеваться Шу Кейгецу?

«Нет, это я как раз понимаю. Из всех посвящённых в тайну женщин я больше всего похожа на Шу Кейгецу телосложением».

Если бы Рейрин, пребывавшая в чужом теле, сыграла роль «Шу Кейгецу» и отправилась в другую сторону, они не смогли бы встретиться и отменить обмен. А миниатюрная рыжеволосая Рири для этой роли не подходила.

«Но почему я должна ехать вместе с господином Кейко?»

Только в этом и заключалось её недовольство.

Укладывая волосы в свою обычную причёску придворной дамы, Тосецу покосилась на сидевшего Кейко. Он был крепко сложен и обладал мужественными чертами лица. Недостаток изящества искупался его дружелюбием и прямотой; поговаривали, что он один из двух самых завидных военных в столице. Немало придворных дам пришли бы в восторг от возможности провести с ним полдня, деля тайны и занимаясь общим делом.

— Ты ко всему относишься слишком серьёзно! Уверен, Рейрин с радостью разделала бы со мной рыбу. Хе-хе, это ведь я её научил! — весело объявил Кейко.

— Ах да. Вы, должно быть, имеете в виду тот небрежный способ, при котором получается два с половиной куска филе вместо положенных трёх, — ответила Тосецу с холодной улыбкой. — Я показала ей, как делать это правильно. Не хотелось бы, чтобы госпожа Рейрин усваивала ошибочные знания.

Тосецу считала настоящим бедствием то, что этот человек вечно преподаёт её госпоже — её несравненной повелительнице — «неправильные» уроки.

Она начала служить своей деве полтора года назад. И по сей день Ко Рейрин оставалась для неё идеалом: прекрасная, как небесная дева, хрупкая, словно тонкая золотая филигрань, и вместе с тем достаточно сильная духом, чтобы одолеть взрослого мужчину. Чистая, как вода, и незыблемая, как земля, — Тосецу считала настоящим чудом, что её госпожа воплощает обе эти противоречивые грани красоты одновременно. Она полагала своим долгом добиться, чтобы девушка заняла подобающее ей высочайшее положение.

Однако порой Ко Рейрин проявляла и другую, более легкомысленную сторону, тяготевшую к грубым выходкам, хотя заметить это можно было, лишь узнав её по-настоящему. К примеру, она мечтала переночевать под открытым небом или взобраться на крышу и кричать во всё горло во время грозы. Впрочем, из-за её слабого здоровья эти желания так и оставались неосуществлёнными.

Именно таким шумным и опасным забавам предаются мальчишки, ещё не вышедшие из детского возраста.

Тосецу была убеждена, что увлечение её госпожи подобными ребяческими затеями целиком объясняется влиянием её буйного старшего брата. Тот постоянно говорил что-нибудь вроде: «Самая вкусная похлёбка из кабана получается, если сам его добудешь!» — или: «Ничто так не бодрит, как размахивать рукавами и орать навстречу буре! Муа-ха-ха!» И каждый раз глаза впечатлительной младшей сестры загорались, и она восклицала: «Ах! Какая отвага! Вот что я называю силой духа».

По мнению Тосецу, к «силе духа» всё это не имело никакого отношения. Глупое, необдуманное, варварское безрассудство — только и всего. Ей куда больше хотелось, чтобы Рейрин выросла в императрицу с непоколебимым достоинством, подобную великой Ко Кеншу. Ради этого она, разумеется, желала воспитать в девушке твёрдость духа и силу характера. Но совершенно не желала, чтобы та одичала.

Например, если бы на Рейрин напал убийца, Тосецу предпочла бы, чтобы дева со смешком ударила его ребром ладони по шее сзади, а не боднула лбом с громким боевым кличем. Услышь это Кейгецу, она, наверное, закричала бы, что оба способа настолько возмутительны, что никакой разницы между ними нет. Но с точки зрения Тосецу, в этом крылось существенное различие в подходе к воспитанию. Вопрос эстетики.

Поэтому её глубоко раздражали постоянные попытки Кейко привить её госпоже свои представления, в которых мышцы заменяли разум. Кейко, со своей стороны, похоже, был недоволен тем, что младшая сестра, прежде безоговорочно внимавшая его наставлениям, теперь постоянно пересматривала свои взгляды из-за замечаний придворной дамы. Всякий раз, встречаясь с Тосецу, он изо всех сил старался показать своё превосходство.

Мало кто знал об этом, но эти двое были как масло и вода.

— Эй! Что значит «ошибочные»? Когда ночуешь под открытым небом и приходится разделывать рыбу кинжалом, а не острым кухонным ножом, именно так и надо делать. Я мыслю на шаг вперёд, понимаешь?

«Надо же. Медведь заговорил человеческим языком».

Тосецу склонила голову набок, пропуская разглагольствования Кейко мимо ушей, пока те не превратились для неё в пустой шум. Проведя детство во владениях Ген, она никак не могла привыкнуть к его чрезмерно пылкой манере разговаривать.

«Знай я, что всё так обернётся, постаралась бы удержать главного шукана. Он мог бы кивать в ответ и избавил бы меня от этого разговора».

Она снова тяжело вздохнула. По первоначальному плану их должен был сопровождать Шинъу, главный шукан. И он действительно ехал с ними… пока несколько минут назад не оставил их у постоялого двора.

— Моя задача заключалась в том, чтобы послужить живым пропуском и провести вас через дворцовые ворота так, чтобы нас нигде не задержали для досмотра. Теперь, когда я исполнил свою роль, позвольте откланяться, — сказал он и без дальнейших церемоний развернул коня, на котором ехал рядом с каретой.

Он добавил, что хочет воспользоваться поездкой в город и пройтись по лавкам, но Тосецу была уверена: это ложь. В его равнодушных синих глазах не было ни тени предвкушения покупок. Скорее всего, ему просто надоела бесконечная, чересчур оживлённая болтовня Кейко. Либо в этой комнате не было ничего, что могло бы его заинтересовать.

«На удивление легко понять, что у него на уме».

Тосецу поморщилась, испытывая противоречивые чувства.

Шинъу был потомком императора, а один из его родителей — чужеземным рабом. Он слыл жестоким и бесчувственным палачом внутреннего двора. Дни его неизменно проходили в равнодушии, и взгляд у него был такой, словно он отрёкся от всего мира. Но в последнее время, как знала Тосецу, появилось нечто, к чему он неосознанно тянулся. Кто-то занимал его мысли; за этой девушкой он внимательно наблюдал, и разговоры с ней нередко вызывали у него улыбку.

«Остаётся лишь надеяться, что впоследствии это не обернётся бедой».

Тосецу гордилась тем, что её госпожу любят столь многие. И всё же порой нежданная привязанность могла принести несчастье. Сердце этого человека напоминало чашу, до краёв наполненную водой. Тосецу боялась, что его одержимость, столь похожая на исступление людей дома Ген и копившаяся капля за каплей, однажды прорвётся, словно поток сквозь плотину.

— Эй, что случилось? — спросил Кейко, склонив голову, когда Тосецу задумалась и умолкла. — Ты вдруг притихла. Что, живот прихватило?

Вероятно, так он пытался проявить заботу, но последний вопрос переходил все границы.

«Именно поэтому я его терпеть не могу».

Лицо Тосецу помрачнело.

— Нет. Я лишь беспокоилась, не сгущаются ли тёмные тучи над головой моей госпожи, — ответила она, полагая, что такой беззаботный человек всё равно не поймёт тонких душевных движений.

И действительно, мужчина снова развалился на стуле и дал совершенно бестолковый ответ:

— Ого? Ну, ты так не тревожься. Если такое случится, просто перетянем тучу на себя. Сила духа со всем справится.

Раздражённая Тосецу впилась в него взглядом.

— И как вы собираетесь управлять погодой? Не могли бы вы прекратить внушать моей госпоже вздорные мысли о том, будто сила духа способна решить всё?

Сама того не желая, она начала выбирать всё более резкие слова.

Тосецу не жаловала ни одного из нечистоплотных, необузданных созданий, именуемых мужчинами. Все они были рослыми, но вспыльчивыми, жестокими и круглый год вожделели любую попавшуюся на глаза женщину. Их желания были настолько неразборчивы, что Тосецу хотелось поставить им в пример хотя бы кошек и собак, которым хватало здравого смысла ограничивать брачную пору весной.

Уступая животным в разуме, они тем не менее важничали и дома, и в государственных делах, а превознося собственное насилие, требовали от женщин покорности и слабости. Именно это удобное для них двуличие Тосецу было труднее всего выносить.

К примеру, её прежние женихи, происходившие из дома Ген, гордились своим мастерством в боевых искусствах и уверенно заявляли, что сила и привлекательность — одно и то же. Но стоило выясниться, что Тосецу превосходит их, как они начинали возмущаться: буйные женщины, мол, непривлекательны, — и шли на попятный.

Каждый раз Тосецу хотелось закричать: «Что за нелепость! Как можно оправдывать собственную грубость проявлением силы и тут же запрещать женщинам делать то же самое? Вы не вправе требовать от других сдержанности и кротости, когда даже зверь умнее вас!»

Именно из-за этого глубоко укоренившегося гнева один лишь вид ничем не сдерживаемого Ко Кейко приводил её в ярость. Мужчинам жилось так легко. Они могли поваляться в грязи, от души посмеяться — и всё сходило им с рук.

Женщинам приходилось куда труднее. Этот человек понятия не имел об их тяготах, поэтому Тосецу злилась на него за попытки навязать сестре свои нечистоплотные, необузданные замашки — замашки, которые прощались лишь мужчинам.

«Господин Кейко наверняка растеряется, если и впрямь увидит женщину, орущую во всё горло».

Тосецу была в этом уверена. Ей хватало доказательств в лице бесчисленных женихов, отступавших с перепуганным видом.

Поэтому она тщательно следила, чтобы Рейрин не выросла дикаркой. Хотя мужская логика казалась Тосецу себялюбивой и выводила её из себя, она хотела, чтобы её дева завоевала любовь этих самых мужчин и возвысилась над ними.

Она продолжила спор, придав голосу предостерегающий оттенок:

— Кроме того, теперь, когда госпожа Рейрин стала девой, за её воспитание отвечают люди внутреннего двора. Вы её старший брат, а не наставник. Я вынуждена попросить вас впредь воздерживаться от вмешательства.

— Что за вздор! — возразил Кейко, поднимаясь со стула. — Для наставника главное не звание, а то, насколько он подходит ученику. Мы с Рейрин родственные души. Более того, мы с ней дышим в лад. А значит, я её наставник на всю жизнь.

— Вы и вправду полагаете, что во всём с ней сходитесь? Нелепость. Между таким твердолобым кабаном, как вы, и…

— Нет-нет-нет, Тосецу. Позволь спросить: сколько саше подарила тебе Рейрин?

Когда Тосецу наконец настолько раздражилась, что принялась возражать, Кейко перебил её широким взмахом руки.

— У неё есть привычка шить ароматные мешочки для любимых людей в знак благодарности. Раз уж ты считаешь себя её наставницей, тебе наверняка тоже досталось несколько. Ну, признавайся. Сколько?

— Три. А что? — ответила Тосецу, насторожившись из-за неприкрытого самодовольства в его голосе.

— Ха-ха-ха! Три? — тут же отозвался Кейко, надменно вскинув подбородок и ткнув пальцем в придворную даму. — А я получил десять. Между нами разница в целый порядок! Вот доказательство того, что мы с сестрой мыслим одинаково!

Его ноздри гордо раздулись, но вскоре он нахмурился. Он ожидал, что суровая правда заставит придворную даму пасть духом, однако её плечи лишь тихо задрожали от смеха.

— Ах, вот как. Вы ведь совсем ничего не понимаете, верно? Мне даже почти жаль вас.

— Что?

— Вы прожили с госпожой Рейрин почти пятнадцать лет. Если предположить, что она научилась вышивать в пять, то вы провели рядом с ней десять лет, в течение которых она могла дарить мешочки. Я же начала служить госпоже Рейрин всего полтора года назад.

Придворная дама, чьё лицо обычно оставалось непроницаемым, широко улыбнулась. Большинство людей назвали бы это усмешкой.

— Допустим, привязанность измеряется мешочками. Поскольку за десять лет вы получили десять штук, её чувства к вам равняются одному мешочку в год. Я же получила три за полтора года, то есть она ценит меня на два мешочка в год. Вдвое сильнее. Плотность чувств несопоставима!

— Нельзя просто взять и придумать новые единицы измерения! — закричал Кейко, хотя именно он первым предложил мерить привязанность подарками. — Да что же это такое! У тебя на всё найдётся ответ, да?! Всё, я ухожу!

Поняв, что в словесной перепалке ему не победить, мужчина фыркнул и направился к двери.

— Куда вы идёте, господин Кейко? Мы здесь для охраны. Нам не следует покидать эту комнату.

— Даже охране нужно есть, разве нет? Сначала я собирался перекусить в трактире вместе с тобой и главным шуканом и предвкушал это с удовольствием. Но один ушёл, а другая то и дело затевает со мной ссоры. Ничего не остаётся, кроме как поесть одному.

— Я хотя бы провожу вас вниз, — предложила Тосецу, почувствовав лёгкий укол совести из-за обиды в его голосе.

В последнее время она и вправду, пожалуй, слишком открыто перечила Ко Кейко. Простая придворная дама не имела права оскорблять сына дома Ко, а то, что он невыносимый громила с мышцами вместо мозгов, едва ли стало новостью.

— Боюсь, я никогда не отличалась любезностью. Искренне прошу прощения, если тем самым задела вас. Я останусь охранять комнату, а вы, пожалуйста, спокойно насладитесь обедом.

Уступка Тосецу сразу подняла Кейко настроение. Когда она подала ему бамбуковую шляпу, он принял её со словами благодарности. Подождав, пока спутница приведёт себя в порядок, он весело спустился с ней по лестнице.

— Я ненадолго. Вообще-то я и не собирался идти в трактир. Хочу заглянуть в оружейную лавку.

— В оружейную лавку, говорите?

Кейко не заметил, как в тот же миг сузились глаза Тосецу.

— Да. На северном рынке есть одно мало кому известное сокровище — прославленная оружейная лавка «Лунная бритва». Хозяин — упрямый старый ворчун, зато страстно увлечён боевыми искусствами. В месяц он продаёт всего десять клинков, а чтобы купить один, нужно показать перед ним достойное мастерство.

Чем дольше он говорил, тем бесстрастнее становилось лицо Тосецу.

— В последнее время желающих всё больше, так что теперь даже возможность показать своё искусство разыгрывают по жребию. Только около двух десятков человек, подавших заявку и получивших вот такую деревянную табличку, прошли первый отбор.

Когда Кейко с гордостью достал из рукава деревянную табличку, Тосецу невольно прижала ладонь к груди поверх одеяния.

— Понятно.

Женщины дома Ген любили боевые искусства. Пока что Кейко даже не подозревал, что Тосецу, собиравшая оружие с куда большим азартом, чем украшения, носит за пазухой деревянную табличку с точно такой же меткой «Лунной бритвы».

— Господин Кейко, — окликнула его Тосецу, когда он уже собирался пройти через трактир и выйти на улицу.

Её лицо оставалось непроницаемым, но мысли неслись с головокружительной быстротой. Обоим охранникам нельзя одновременно покидать комнату. Хотя беречь им было нечего, кроме куклы, — нет, именно поэтому слишком слабая охрана выглядела бы неестественно и выдала бы их с головой. Значит, лучше выходить по очереди. Если один из них отлучится примерно на полчаса, это будет вполне допустимо и не привлечёт внимания.

Оставалось решить, кто пойдёт первым.

«Господин Кейко весьма искусен. Если ему дадут показать своё мастерство, он, без сомнения, получит разрешение купить клинок».

Если позволить Кейко отправиться первым, к приходу Тосецу останется на один клинок меньше. В этом месяце «Лунная бритва» продавала кинжалы, удобные для женской руки. Тосецу уже некоторое время присматривала такой в подарок Рейрин.

«Я должна его заполучить».

Она была уверена, что её боевое мастерство удовлетворит хозяина. Если Кейко пойдёт после неё, пусть спокойно покупает что угодно — она не станет возражать. Но попасть в лавку раньше него необходимо. В этом Тосецу не сомневалась.

И потому быстро продумала план наступления.

«Напою его».

На просьбу он не откликнется — скорее даже заупрямится ещё сильнее, — а в схватке грубой силой ей не победить. Значит, придётся вывести его из строя ближайшим доступным ядом: вином.

На самом деле задача проста. Нужно лишь потратить полчаса и довести его до приятного хмеля. В конце концов, для придворной дамы налить несколько чашек брату госпожи — всего лишь проявление учтивости.

Вооружившись этим предлогом, Тосецу повернулась к Кейко и заговорила с самым серьёзным видом:

— Я искренне сожалею о своей прежней грубости. Вы всё ещё позволите мне разделить с вами обед? Я хотела бы налить вам вина в знак извинения.

Глаза Кейко округлились.

— Правда?

Вообще было сомнительно, умеет ли эта придворная дама хоть как-то ладить с людьми, поэтому столь тёплого и любезного приглашения он от неё никак не ожидал. Впрочем, соглашаться он не колебался ни минуты. Ему нравилось есть в большой компании, и, вопреки впечатлению, которое могло сложиться со стороны, эта женщина была ему довольно симпатична.

В людях у Ко Кейко были те же вкусы, что и в сасими: он ценил свежесть и упругость. Но все обитатели императорской столицы — особенно женщины — казались ему вялыми и бесхребетными, чего Кейко совершенно не одобрял. Стоило ему прямо высказать своё мнение, как слова принимали за язвительную колкость и заливались слезами; стоило дружески хлопнуть девушку по плечу, как та пугалась, решив, что он распускает руки. Откровенно говоря, он не знал, как общаться наедине с какой-либо женщиной, кроме младшей сестры.

Его младший брат Кейсё любил со смехом повторять: «Брат, ты похож на чудовище, которое боится раздавить людей своей звериной силой», — и был не так уж далёк от истины. Если Кейко кто-то нравился, будь то мужчина или женщина, ему по природе своей хотелось потереться щекой о чужую щёку, взъерошить собеседнику волосы и стиснуть его в объятиях изо всех сил. Разумеется, и шутки в разговоре, и проявления дружеских чувств приносили больше всего радости, когда шли от чистого сердца. И всё же стоило ему подойти чуть ближе, как человек в страхе сбегал.

Хотя к Тосецу было трудно подступиться, на неё можно было положиться уже в том, что она сохраняла невозмутимость и никогда не плакала по пустякам. Она твёрдо знала, что любит, а что нет, и Кейко ценил её решимость броситься в бой ради защиты дорогих ей людей, не останавливаясь ни перед чем.

Конечно, даже она наверняка сжалась бы от страха, прояви Кейко свой нрав в полную силу. Выдержать весь его напор могла лишь младшая сестра, но и Тосецу оставалась редким исключением.

— Не думал, что услышу от тебя такие похвальные речи! Ха-ха, конечно, я согласен! Давай пообедаем вместе!

Обрадованный Кейко первым делом хлопнул Тосецу по плечу, как привык хлопать своих подчинённых.

— Угх…

— Ой, прости, немного не рассчитал силу. Я угощаю, так что заказывай всё, что…

Тосецу пошатнулась от удара, и, когда она прижала ладонь к груди, послышался сухой стук. Улыбка Кейко мгновенно погасла.

«Что это?»

Из-за ворота её одеяния выглянул прямоугольный предмет. Она поспешила затолкнуть его обратно, но Кейко мог поклясться, что заметил на деревяшке знакомое клеймо.

Точно такой же знак «Лунной бритвы» был вырезан на его собственной табличке.

«Вот как?»

Кейко привык полагаться на грубую силу, но тугодумом отнюдь не был. Напротив, он славился звериным чутьём. Минуя долгие размышления, он одним прыжком добрался до истинного замысла Тосецу.

Выходит, её внезапное предложение пообедать вместе было продиктовано вовсе не желанием помириться. Она лишь хотела задержать его — напоить или заставить объесться до отвала.

«Ага, теперь всё сходится».

Удивительное дело: стоило вспомнить, как порадовала его Тосецу всего несколько мгновений назад, и настроение у него испортилось окончательно.

Кейко одарил придворную даму деланой улыбкой:

— Для меня большая честь получить приглашение от дамы, известной своей неприступностью перед мужскими ухаживаниями.

Тосецу, со своей стороны, приподняла уголки неподатливых губ, изобразив лучшую улыбку, на какую была способна, и ответила:

— Для меня тоже неизмеримая честь разделить обед с мужчиной, о котором мечтают придворные дамы.

Даже пытаясь провести его, она не упустила случая назвать его мечтой придворных дам, но никак не своей собственной. Кейко не знал, восхититься ему или оскорбиться.

— Ах, уже не терпится!

— Мне тоже.

Обменявшись улыбками, они спустились по лестнице. Когда показался вход в трактир на первом этаже, их лица стали смертельно серьёзными, и к двери они зашагали с необычайной быстротой.

«Этот тупоголовый силач…»

«Эта бесстрастная женщина…»

«…проиграет».

Немногим раньше, в кладовой на первом этаже трактира…

Только что проводив гостей в комнату наверху, старый хозяин постоялого двора благодарно поклонился и убрал щедрые чаевые в кувшин. Чаевые хранились отдельно от выручки, и по особым случаям он раздавал эти деньги слугам, прислуживавшим посетителям. Постоялый двор «Добрые предзнаменования» славился отменной стряпнёй и честным хозяином.

«Чего ещё ждать от господина из дома Ко. Рука у него щедрая».

У входа стояла скромная карета без герба. Судя по услышанному, в ней ехала сама дева дома Шу. Поскольку у неё не было супруги-покровительницы, дружившая с ней дева дома Ко предоставила ей карету, чтобы та могла развлечься прогулкой во время празднеств в честь дня рождения. Помимо кареты, дева дома Ко отрядила в сопровождающие подруге своего брата-военного и одну из самых доверенных придворных дам.

Говорили, что Ко Рейрин добра, и, похоже, слухи о том, как трогательно она заботится о друзьях, не лгали.

Увы, проделав весь этот путь ради того, чтобы поглядеть на рынок из окна кареты, Шу Кейгецу почувствовала дурноту от тряски. Поэтому сопровождающие решили прервать поездку по городу и остановиться на постоялом дворе для отдыха. Если учесть, как редко девушке, должно быть, удавалось выбираться за пределы дворца, вышло по-настоящему обидно.

Чтобы слуги могли сосредоточиться на трактире, после полудня постоялыми комнатами почти не занимались. Хозяин уверял, что за несколько часов отдыха платить не нужно, но военный усмехнулся, сказал: «Знаю, мы свалились как снег на голову, так что возьми деньги», — и заплатил почти вдвое больше обычного. Щедрость знатного человека не знала границ.

Можно было ожидать, что вслед за этим он, как водится за вельможами, начнёт предъявлять всевозможные требования, но гость попросил лишь об одном: дать деве спокойно отдохнуть. Ещё он настоял, что сам отнесёт вещи и помощь слуги ему не нужна. Всё это случилось как раз перед самым наплывом посетителей в трактире, и, откровенно говоря, хозяин испытал огромное облегчение.

Хотя придворную даму он толком не разглядел, мужчина упомянул, что она присоединится к ним наверху, поэтому хозяин решил, что позже неплохо бы подать им в комнату чаю. «Добрые предзнаменования» были заведением непритязательным, и столь почётные гости заглядывали сюда не каждый день. Визит знати давал повод для гордости, но и заставлял поволноваться. Нельзя было допустить ни оплошностей, ни неприятностей.

В эту минуту из зала вбежала запыхавшаяся подавальщица:

— Хозяин! Беда. Юго-западники вернулись.

Услышав это, старик поморщился:

— Опять?

«Юго-западниками» прозвали обитателей юго-западной части императорской столицы — проще говоря, тех, кто промышлял в увеселительном квартале. Ещё их именовали «людьми ночи» и «людьми луны». Изначально так называли всех, кто занимался нечистыми делами: продажных женщин, содержателей игорных притонов или вымогателей, обиравших тамошних гуляк. Но в последние дни для постоялого двора «Добрые предзнаменования» это слово приобрело более узкий и зловещий смысл.

Так здесь называли вышибал из дурно прославленного заведения «Три мира».

Поскольку всякого, кто смел жаловаться на это место, неизбежно ждала жестокая расправа, люди быстро научились отводить глаза и помалкивать о том, что там творилось.

Было бы куда лучше, оставайся эти молодчики в своём юго-западном углу, но в последнее время вышибалам приелась стряпня увеселительного квартала, и они зачастили на северный рынок. По какой-то злой насмешке судьбы им пришлась по вкусу еда в «Добрых предзнаменованиях», и теперь они каждый день заявлялись в трактир как к себе домой.

— Эй, где выпивка?! Кто-нибудь, тащите чего покрепче! И пожрать заодно!

От популярности среди шайки головорезов ничего хорошего ждать не приходилось. За столом они всё пачкали, напивались до рвоты и лапали подавальщиц под одеждой. Рыча лужёными глотками, осыпали других посетителей бранью и хватались за мечи всякий раз, когда им что-то приходилось не по нраву. Если гость предпочитал есть в долг, причитающуюся с него сумму записывали на деревянной бирке, которую выбрасывали, когда он расплачивался в конце года. Эти же молодчики на днях выбросили свою бирку сами — ясно дав понять, что платить по счетам не намерены.

— Я же велел, чтоб жратва уже стояла на столе! Мне что, забить этого ленивого повара до смерти?!

И всё же перечить им означало навлечь беду на работников. Эти вышибалы слов на ветер не бросали: если грозились избить — избивали, а если обещали прикончить, человек вполне мог лишиться жизни.

Вспомнив болезненный удар в живот, полученный несколько дней назад, пожилой хозяин поспешил в зал.

— П-прошу нижайше простить меня, господа! Еда скоро поспеет! Выпейте пока, чтобы скрасить ожидание!

Видя, что вышибалы уже готовы вломиться на кухню, он сунул им в руки кувшин рисового вина.

Затем коротким движением подбородка подал знак подавальщице, которую заслонял спиной: уходи. Если эти звери надругаются над совсем ещё юной девушкой, какими глазами он посмотрит на её родителей?

— О, гляди-ка, не так уж плохо тут прислуживают. Но ты ведь не думал отделаться одним кувшином?

— Р-разумеется, нет… Сейчас же принесу ещё один.

— Мало! Тащи ещё три! Да поживее!

Их было трое — рослых небритых верзил. Одному щуплому старику с такими не совладать.

— И про жратву не забудь. Осточертело каждый день давиться одним и тем же жаревом. В кабаках на юго-западе нынче подают похлёбку в котелках. Сваргань и нам такую!

— Э-э, господин, боюсь, у нас нет ни нужных припасов, ни подходящих котелков, чтобы…

— Заткнись, старый хрыч! Ты что, вздумал перечить «Трём мирам»?!

Один из громил с грохотом пнул стену, и хозяин вздрогнул. Придись такой удар ему по рёбрам — костей бы не собрал.

— Д-даже и в мыслях не было…

В этот постоялый двор они с женой вкладывали всю душу вплоть до её кончины в прошлом году. Сколько денежных невзгод он уже превозмог! Нельзя позволить каким-то мелким разбойникам отнять у него дело всей жизни. Даже если от властей защиты не дождаться, даже если дать отпор нечем, он стиснет зубы и сделает всё, чтобы переждать эту бурю. Он сбережёт тех немногих работников, что у него остались.

— Что, даже на паршивый котелок денег нет?! А вон та дверь тогда откуда? Добротное дерево, латунная оковка. Чтоб такое справить, ты должен деньги лопатой грести! У меня глаз намётан. Не держи меня за дурака!

— Вы ошибаетесь! Один здешний плотник сладил её для нас по доброте душевной. Наше заведение вовсе не приносит больших барышей. И, если позволите напомнить, господин, вы всё ещё не уплатили по счёту за прошлый раз.

— А?! Да там гроши за один обед! Отвяжись! Лучше кумекай, как раскошелить своих постояльцев!

— Боюсь, всё не так просто…

Осторожно подбирая слова, старик вдруг с ужасом вспомнил: на втором этаже остановились знатные гости. Нужно во что бы то ни стало уберечь их от этой заварухи.

Час Лошади только начался. Стоял самый разгар дня, но хозяин всем сердцем молился, чтобы постояльцы не спустились к обеду. Попадись они на глаза этим вышибалам, падким до чужого добра, — беды не миновать.

«Надо предупредить их, чтобы не спускались».

Увы, жизнь редко складывается так, как того хочется человеку. Услышав за дверью трактира скрип деревянных ступеней, хозяин едва удержался, чтобы в отчаянии не воздеть глаза к потолку.

«Плохо дело!»

Сверху спускались богато одетый молодой господин и придворная дама, явно не знавшая мирских невзгод. Разве устоят они против этих отпетых головорезов — самого воплощения буйства и жестокости?

Хозяин кинулся было к двери, но один из верзил ухватил его за шиворот.

— Ты что, оглох, старый хрыч?

— Кх…

С силой скрутив ворот его одежды, детина вдруг разжал пальцы, и старик мешком повалился на пол. Ожидая града ударов, он сжался в комок.

«Проклятье… Чего бы это ни стоило, нельзя допустить, чтобы эти двое…»

Он набрал в грудь воздуха, готовый выкрикнуть предостережение, пусть даже за это его изобьют до полусмерти.

Но в то же мгновение дверь с грохотом распахнулась, и старику понадобилась вся сила воли, чтобы не проклясть Небеса. Неужто его старых костей мало для расправы?

Знатный гость, спустившийся в радостном предвкушении сытного обеда, неминуемо станет добычей этих негодяев. Мерзавцы, готовые на любую низость ради наживы, пустят в ход кулаки и сапоги, изувечат его без всякой жалости. Достанется и придворной даме, что его сопровождает. А случись такое — «Добрые предзнаменования» навлекут на себя гнев всей столичной знати.

Но тут…

— Простите! Кувшин рисового вина для этого господина, пожалуйста!

— И заодно подайте салат из нарезанного соломкой тофу, обжаренную зелень в соевом соусе, свежие весенние рулетики, вонтоны, паровые мясные шарики, жареную свинину в кисло-сладком соусе и креветки на пару с чесноком и вермишелью!

— …А?

Глядя, как эта пара с горящими от напряжения глазами выкрикивает заказ — словно вовсе не замечая ничего вокруг, — старый хозяин так и застыл в недоумении.

«Он меня раскусил».

В ту же секунду, когда Кейко ускорил шаг, Тосецу поняла: он догадался о её замысле. Что ж, неудивительно — она имела дело с человеком, наделённым чутьём дикого зверя. Вполне естественно заподозрить неладное, если после бесконечных перепалок она вдруг сама вызвалась налить ему вина.

И всё же, к добру или к худу, он принял вызов. Всем своим видом он показывал, что намерен обратить уловку Тосецу против неё самой и обыграть её на её же поле.

«Хех… Ну что ж, попробуй».

Напав первой, она была вполне готова к ответному удару. Раз уж её спутник решил разыграть притворное «свидание за обедом», она ему подыграет. Она удержит его здесь, не выходя за рамки совместной трапезы.

Для начала Тосецу решила потребовать вина. Сама она хмелела довольно быстро, но никогда не слышала, чтобы мужчины дома Ко отличались особой стойкостью к хмельному. Первым делом нужно как можно скорее заставить его пить.

— Простите! Кувшин рисового вина для этого господина, пожалуйста! — выкрикнула она, едва переступив порог трактира, и тут же опешила, когда Кейко перекрыл её голос своим:

— И заодно подайте салат из нарезанного соломкой тофу, обжаренную зелень в соевом соусе, свежие весенние рулетики, вонтоны, паровые мясные шарики, жареную свинину в кисло-сладком соусе и креветки на пару с чесноком и вермишелью!

Сама Тосецу собиралась заказать лишь скромную закуску для вида. Сколько же этот человек намеревался поглотить?

«Надо же. Даже хозяин остолбенел от ужаса».

Но когда Кейко с лукавой ухмылкой добавил ещё кое-что, Тосецу наконец разгадала его истинный умысел.

— Поставьте всё перед этой дамой. Она очистит каждое блюдо. Сегодня едим по праздничному обычаю — «до последней крошки».

Подобно тому как возглас «до дна» обязывал осушить чашу, в царстве Эи существовал схожий обычай и для угощений — «до последней крошки». Считалось, что праздничные яства напоены благотворной ци, а потому всякий, кто притронулся к блюду первым, должен был есть до тех пор, пока тарелка не опустеет. Обычай этот зародился из доброго желания накормить гостей досыта, чтобы никто на пиру не чинился, однако для людей с умеренным аппетитом он обращался в настоящую пытку. Кейко явно вознамерился на деле доказать, что благими обычаями можно вымостить дорогу к мучениям.

Иными словами, Тосецу не сможет встать из-за стола, пока перед ней не выставят все заказанные перемены блюд — и пока она не расправится с ними до последнего кусочка.

«Не бывать этому».

Достаточно громко, чтобы оцепеневший хозяин расслышал каждое слово, Тосецу произнесла:

— Вы, разумеется, изволите шутить. Простая придворная дама ни за что не посмеет притронуться к трапезе раньше столь почтенного военачальника. Прошу вас, начинайте первым.

Оставив последний ход за ним, она тут же перешла в наступление:

— Но сперва промочите горло. Позвольте мне налить вам вина, — любезно предложила она, бегло окинув взглядом зал.

Тут один из головорезов наконец опомнился:

— Эй, ублюдки! Мы тут вообще-то… — рявкнул было он, но Тосецу приметила у него в руках кувшин и выхватила сосуд прежде, чем детина успел моргнуть.

— Взгляните! Вино! И подано раньше, чем мы успели заказать! Поистине дивное обслуживание.

— А? Эй, ты чего творишь, дрянь?!

Лишь мгновение спустя до оставшегося с пустыми руками верзилы дошло, что произошло, и рожа его перекосилась от бешенства, но Тосецу сейчас было не до таких мелочей.

Она с ликованием приготовилась потчевать ненавистного спутника:

— Прошу, господин Кейко.

— Да ты в своём уме, шлю… кха!

Когда ограбленный вышибала попытался сзади ухватить её за плечо, Тосецу небрежным взмахом отмахнулась, хлестнув его тыльной стороной ладони по лицу, и заставила умолкнуть.

Встревать в чужую беседу — неслыханная дерзость. Старшая придворная дама славилась тем, что железной рукой насаждала благочиние, и сейчас многолетняя привычка сработала сама собой.

— Что за ребячество, Тосецу.

Однако наблюдавший за этой сценой Ко Кейко тоже был не лыком шит. Едва заметно пожав плечами, он молниеносным движением перехватил кувшин из рук Тосецу. Мало того — свободной ладонью он ухватил её за запястье. Стоило ему приложить самую малость усилия, как зал перед глазами Тосецу перевернулся, а в следующий миг она обнаружила, что уже сидит на скамье за ближайшим столом.

— Чт…

— Пить стоя невежливо. Лучше присядем. Да и обычай заставлять женщин разливать вино давно устарел. Нынче учтивому мужчине пристало самому ухаживать за дамой. Согласна?

Приём был проведён так мягко, что Тосецу не сразу осознала случившееся: он только что швырнул её через ползала.

«Уму непостижимо, до чего чисто сработано!»

Со стороны могло показаться, будто он взял грубой силой, однако перевернуть противника в воздухе и усадить на место, не повредив ни единого сустава, мог лишь подлинный мастер. Зная толк в боевых искусствах, Тосецу внутренне подобралась, вполне оценив, сколь грозный соперник перед ней.

«Вот на что способен наследник дома Ко».

— Прошу, возьми чашку.

Не выпуская запястья Тосецу даже после того, как она оказалась за столом, Кейко попытался вложить винную чашку в её ладонь. Тосецу упрямо сжала кулак, но Кейко с улыбкой принялся разгибать её пальцы один за другим.

— Ну же, не чинься.

После безмолвного противостояния Тосецу наконец раскрыла ладонь, уступив неодолимой хватке противника.

— Пей!

И вот, когда Кейко силой вручил ей чашку и уже занёс черпак, чтобы налить вина, случилось непредвиденное.

Хрясь!

Фарфор в пальцах Тосецу разлетелся вдребезги.

— Ах, раскололась. Боюсь, теперь мне не из чего пить, — произнесла она совершенно невозмутимо.

От такой выходки даже у Кейко глаза полезли на лоб.

— Ты и на такое пойдёшь?!

Если что и обмануло ожидания Тосецу, так это реакция собеседника: вместо того чтобы побледнеть и отшатнуться, как её прежние женихи, мужчина вдруг расплылся в ухмылке.

— О-о, а дело принимает занятный оборот, — вполголоса протянул он,облизнув губы.

В его глазах вспыхнул азартный огонёк.

— А? Что стало с чашкой?

— Как она умудрилась раздавить её одной рукой?

На лицах вышибал ясно читалась растерянность. Эти наглые незваные гости прервали их трапезу, отобрали выпивку и подняли руку на одного из их товарищей. Обычно за подобную дерзость головорезы тут же проучили бы обидчиков, но, откровенно говоря, эти двое двигались так стремительно, что подобраться к ним не было никакой надежды. Вышибалы едва поспевали следить за происходящим.

— Они что… спорят, кому наливать вино?

— Похоже на то.

Вскоре, однако, происходящее переросло в нечто такое, что словом «переговоры» уже никак нельзя было назвать.

Топ!

Кейко всё ещё удерживал Тосецу за руку, когда она поднялась, оттолкнулась от стула и взмыла в воздух. Опершись о плечо противника, она перекувыркнулась через него и сзади обхватила его шею в удушающем захвате.

— Чего?!..

— Что сейчас произошло?!

— Нет, я настаиваю. Первым должен отведать тот, кто выше положением, — бесстрастно произнесла Тосецу, не обращая внимания на возбуждённые возгласы зрителей.

В руке, обвившей шею Кейко, она сжимала осколок только что разбитой чашки. Было совершенно ясно, что случится, вонзи она его ему в горло.

Удерживая противника на месте под угрозой острого черепка, Тосецу свободной рукой выхватила черпак и поднесла к его губам.

— Прошу, я налью вам вина. Откройте рот пошире.

— Ты понимаешь, что значит направлять на меня оружие? — спросил Кейко, приподняв бровь.

— На что вы намекаете? Это вовсе не оружие, — без тени смущения ответила Тосецу. — Я просто держу осколок посуды, которую несколько мгновений назад нечаянно разбила.

Вода часто бывает спокойной, но стоит ей разбушеваться, как она способна смести всё на своём пути. Хотя лицо Тосецу оставалось всё таким же непроницаемым, она всё больше входила во вкус поединка, и при виде этого улыбка Кейко стала ещё шире.

— Прости, но пить мне сейчас не хочется!

По-прежнему ухмыляясь, он снова перехватил руку Тосецу и перебросил соперницу через плечо. Он понимал: щадить её лишь потому, что она женщина, значило бы проявить неуважение.

Да, с этой женщиной Кейко мог сражаться в полную силу. Он был в неописуемом восторге.

— Угх!

И действительно: пусть глаза придворной дамы и расширились от удивления, благодаря необычайной выучке она ловко перекатилась по полу и безупречно встала на ноги.

Бам!

— А-а!

Черпак вылетел у неё из рук и угодил точно в лицо одному из головорезов — тому самому, которого она до этого хлестнула тыльной стороной ладони. Удар пришёлся так метко, словно она нарочно в него целилась, но размышлять об этом ей было некогда.

— Простите за ожидание! Вот ваша обжаренная зелень в соевом соусе и жареная свинина в кисло-сладком соусе!

Повар, который после угроз вышибал, должно быть, как одержимый орудовал сковородой на кухне, выбежал в зал с теми блюдами, что успел приготовить.

— Остальная еда скоро поспеет! Умоляю, только не трогайте хозяина и других гостей…

Не успев договорить, он так и застыл с разинутым ртом. Из троих свирепых вышибал один лежал без памяти, зажимая лицо руками, а двое других стояли бледные от потрясения. Зато посреди зала, пригнувшись, выжидали миг для броска мужчина и женщина в добротных одеждах, разительно отличавшиеся от головорезов.

— А?

В трактире повисла ошеломлённая тишина.

Первой её нарушила Тосецу:

— О, значит ли это, что вы голодны, господин Кейко? Простите, что я не проявила должного внимания к вашим нуждам.

Со свистом рассекая воздух, она выхватила у повара блюдо и без колебаний швырнула его в Кейко вместе с большими палочками для раскладывания еды.

— Начните с закуски!

Центробежная сила была так велика, что соус даже не успевал пролиться. Тарелка, летевшая с подобной скоростью, ничем не уступала смертоносному оружию. При такой силе броска попадание в голову неминуемо лишило бы человека чувств.

Тосецу даже не задумывалась о том, что в стремлении вывести соперника из строя уже почти перестала поддерживать видимость мирной трапезы. Её охватил пьянящий азарт. Слишком давно ей не доводилось наслаждаться схваткой, которая не заканчивалась бы сразу, как бы всерьёз она ни билась.

Хлоп! Щёлк!

Кейко оттолкнулся от пола и ловко перехватил тарелку. Он поймал летевшее прямо в него блюдо прямо в воздухе, погасив вращение так, что вокруг не пролилось ни капли соевого соуса. А миг спустя двумя пальцами той же руки зажал пущенные следом палочки.

— П-потрясающе!

Подавальщица и повар невольно захлопали в ладоши, и Кейко одарил их добродушной улыбкой. Тем временем двое оставшихся на ногах вышибал мало-помалу приходили в себя. Глаза их налились кровью, а ладони легли на рукояти мечей.

— Эй, ублюдки! Вы что, заезжие циркачи?! Хватит дурью маяться!

— Д-да! Думаете, над нами можно потешаться? Как бы не так!

Однако Кейко сейчас не было до них никакого дела. Поставив блюдо на ближайший стол, он выбросил крикунов из головы и повернулся к стоявшей позади придворной даме.

— Знаешь, Тосецу, до чего же весело! Почему я раньше с тобой не обедал?! Сильные женщины — самые лучшие!

— П… простите?

Должно быть, эти слова и впрямь застали её врасплох. В кои-то веки острая на язык придворная дама стояла, разинув рот от изумления.

— Правда, есть у меня одна жалоба. Для такого изнеженного барчука, как я, тут слишком много мяса. Поэтому…

Прищурившись, Кейко подцепил палочками кусок жареной свинины и метнул его прямо в приоткрытый рот Тосецу.

— Начинай первой!

Фью-у! Мясо со свистом рассекло воздух. Звук этот напоминал пение сигнальной стрелы, гордо летящей над полем брани.

И всё же, пусть этот убойный снаряд аппетитно истекал соком и источал дразнящий кисло-сладкий аромат, поймай его Тосецу ртом — несдобровать бы ей. Горячий кусок, летевший с такой силой, вполне мог ударить в горло и лишить её чувств, а главное — стоило проглотить хоть кусочек, и по обычаю ей пришлось бы съесть все заказанные блюда.

Глаза придворной дамы сверкнули, и она мгновенно перешла к делу. А именно…

— Вы нас слышите, ублюдки?! Да мы вас порешим!

— А-а-а!

— Прошу прощения.

Она скользнула мимо вышибал, которые с воплями заносили клинки, и выхватила меч из рук одного из них.

Жареная свинина летела по безупречной дуге, оставляя за собой шлейф капель соуса, подобный хвосту кометы. Головорезы ошарашенно оглянулись через плечо. Время словно замедлило бег, и весь мир вокруг будто застыл.

Блеснула холодная сталь. Гладкое лезвие врезалось в кусок мяса и рассекло его пополам.

Вжух!

— Разделить поровну будет справедливо?

И в тот же миг в мир вернулись звуки.

Женщина ударила плоской стороной клинка по двум зависшим в воздухе половинкам свинины, словно клюшкой для поло отбив их обратно в Кейко.

— Приятного аппетита!

Два куска мяса, один за другим пронёсшиеся через зал, не уступали в скорости пушечным ядрам. Казалось, даже Кейко на миг опешил, но тут же нашёлся. Он расслабил плечи и раскинул руки, всем своим видом выражая радостное предвкушение.

— Спасибо, не откажусь!

— Что?!

Первый кусок свинины он на лету поймал зубами, а второй молниеносно перехватил палочками. И, не медля ни секунды, швырнул его обратно в Тосецу, у которой от изумления снова приоткрылся рот.

— И тефе тофо фе!

Рот у него был набит, но он явно пытался сказать: «И тебе того же!»

— Мгх?!

Бросок оказался до того точен, что кусок жареной свинины угодил прямиком в рот Тосецу.

Снова воцарилась тишина. Онемевшие зрители могли лишь во все глаза таращиться на эту яростную схватку, а в зале раздавалось только мерное чавканье: мужчина и женщина деловито пережёвывали свинину. Причём за весь поединок ни один из них не позволил себе такой расточительности, как уронить на пол хотя бы каплю мясного сока.

— М-м, вкусно.

— Весьма недурно.

Проглотив свою долю и обменявшись короткими похвалами стряпне, оба бойца почему-то повернулись к вышибалам, призывая тех рассудить их спор.

— Видели? Она ведь проглотила первой, да?

— Поскольку свинина раньше оказалась у него во рту, полагаю, первым к трапезе приступил именно он.

Разумеется, хотя головорезов и назначили судьями, соглашаться на эту роль они вовсе не нанимались.

— Да плевать мне! Нашли кого спрашивать!

— Отчего же? — поинтересовался Кейко, вплотную шагнув к самому рослому из верзил, едва тот принялся возмущённо брызгать слюной. — Не уследил? А как же твоя похвальба, будто у тебя до того намётанный глаз, что ни одна мелочь в обстановке не укроется?

На губах его играла улыбка, но взгляд стал хищным. Поняв, что этот человек слышал его недавний разговор с хозяином, вышибала сразу переменился в лице.

— Н-не понимаю, о чём ты толкуешь!

— Насколько я поняла, вы грозили хозяину и отказывались платить за столь превосходную жареную свинину.

Отведя глаза от мужчины, верзила увидел подступившую с другой стороны женщину. От неё не исходило такой подавляющей мощи, как от её спутника, но от её ледяного, бесстрастного лица веяло пугающей угрозой.

— Браток!

Почуяв, что дело пахнет керосином, самый низкорослый из подручных незаметно мотнул подбородком, подавая главарю знак уносить ноги. Перед ними были мастера такого уровня, с каким им ещё сталкиваться не доводилось. Лучше всего сейчас отступить в «Три мира», а уж потом вернуться с подмогой и поквитаться.

— Тц! Мы ещё сочтёмся!

Бросив своего подельника лежать на полу и зажимать разбитое лицо, рослый верзила напоследок огрызнулся и кинулся к выходу.

— Тосецу! Палочки, пожалуйста!

— Сию минуту, господин!

Стук-стук-стук!

Едва руки беглецов потянулись к створкам, обоих качнуло вперёд: прямо перед их носами со свистом пронеслось что-то незримое. Не успели они опомниться, как уже оказались намертво пригвождены к двери, прижавшись губами к доскам, точно в поцелуе. Одним из снарядов, пришивших их одежду к дереву, был отобранный давеча меч. А остальными — как ни трудно было в это поверить — оказались палочки для еды.

Женщина метнула меч, а мужчина — переданные ею палочки.

Увидев, что обыкновенные деревянные палочки пробили их плотную зимнюю одежду и глубоко вошли в дубовую створку, даже бывалые головорезы не смогли скрыть ужаса.

— Ч-ч-чего…

Пока вышибалы беспомощно трепыхались, словно мухи в паутине, двое спутников из дома Ко неспешно подошли к ним со спины.

— Какой стыд. Убегать, не ответив на заданный вопрос, крайне невежливо.

— Ну, я их понимаю, Тосецу. Они небось отлично разглядели, что ты откусила первой. Просто побоялись сказать правду и навлечь на себя гнев такой грозной дамы, вот и решили дать стрекача.

— Сплошной вздор.

Перебрасываясь шутками, совершенно не вязавшимися с положением дел, они остановились у двери. Женщина с лёгкостью выдернула меч из рукава головореза и упёрла остриё ему в спину.

— Ведь так? — потребовала она ответа.

Несмотря на порядочный вес оружия, клинок в её руке даже не дрогнул: проколов ткань, он замер на волосок от кожи. Тут и пригвождённого к двери верзилу, и косившегося на него сбоку подельника прошиб холодный пот.

— И-и-и!

— А-ах ты, мегера! Уму непостижимо! Какая нормальная баба станет мечом размахивать?! Да ты просто чудовище!

От этих воплей брови Тосецу едва заметно сошлись на переносице. Головорез явно хорохорился со страху, но слушать подобное всё равно было противно.

«По-моему, господин Кейко, вогнавший деревянные палочки в толстую дверь, куда больше смахивает на чудовище. С какой стати я должна выслушивать эти нелепые оскорбления только потому, что родилась женщиной?»

И тут Кейко произнёс то, чего она ожидала меньше всего:

— А ведь верно подмечено. Понимаю твои чувства.

К её полному ошеломлению, он принял сторону вышибалы.

— Метать длинный меч — это уже перебор, — нахмурившись, добавил он.

В груди у Тосецу всё похолодело.

«Так я и знала», — подумала она. Все мужчины грубы, глупы и дики. Им нравится жить по праву сильного, и всё же, несмотря на это — а может, как раз поэтому, — стоит женщине проявить хоть крупицу силы, как их расположение тут же испаряется.

И почему-то слова Ко Кейко отозвались в сердце куда более глухой болью, чем упрёки всех прежних мужчин.

— Для такого дела нужен кинжал.

Услышав продолжение, Тосецу невольно воззрилась на него:

— Простите?

Недовольный взгляд Кейко был устремлён вовсе не на неё. Он разглядывал пробоину, которую её меч оставил в дверном полотне.

— Сама погляди, какую дыру ты пробила. Чинить её — сущая маята. А ну как по ту сторону двери стоял бы прохожий? Оружие надо подбирать сообразно случаю.

Вот так незадача. Его упрёк оказался до того неожиданным — до того не укладывался в привычные рамки, — что Тосецу даже растерялась и не нашлась с ответом.

А пока она стояла в безмолвном ступоре, Кейко ободряюще похлопал её по плечу:

— В общем, оттачивай мастерство, лады? Я в тебя верю. И в «Лунную бритву» ступай первой, я уступаю. Ты ведь положила глаз на один из тамошних кинжалов?

— А?

— Да ладно тебе. Если так подумать, длинные мечи да копья мне куда больше по руке. Да и на кой мне сдался кинжал, коли я и палочками для еды неплохо обхожусь? Так что не раздумывай — иди. Уж в том, что твоё искусство придётся старику по нраву, я ни капли не сомневаюсь.

И Кейко улыбнулся ей так открыто и заговорщицки, как улыбаются верному товарищу по шалостям.

— Чтоб ты знала: в ратном деле и в вопросах оружия я уступаю только тем, чьё мастерство признаю безоговорочно. Ты сильная и искусная женщина, Тосецу.

— Вот как…

Придворная дама в золотисто-жёлтом одеянии всегда держалась спокойно, сдержанно и уверенно. Она славилась тем, что отвечала ровно и бесстрастно, не позволяя ни единой тени чувств дрогнуть на лице. Но сегодня она допустила редкую оплошность — смешалась и запнулась.

— Д-для меня это большая честь, господин.

Кончики её ушей горели. Должно быть, в зале растопили слишком много жаровен.

Взгляд Тосецу заметался по сторонам и наконец наткнулся на старого хозяина, который всё это время наблюдал за ними издали, крепко сжимая руки своих работников.

— Прошу прощения! — Старик поспешил к ним, явно обрадовавшись поводу прервать неловкую паузу. — Господин, госпожа, век не забуду вашей милости! Нижайше прошу простить, что вам пришлось вступиться за нас там, где мы должны были управиться сами.

Словно очнувшись от оцепенения, подавальщицы и повара один за другим бросились следом и низко поклонились.

— Спасибо вам от всего сердца! Не знаем даже, как вас благодарить!

— До чего же совестно, что из-за нашей беспомощности вы попали в такой переплёт!

— Да полно вам, пустяки. Не надо ни благодарностей, ни извинений.

Кейко мягко придержал за плечо старика, уже готового пасть на колени.

— Мы просто повздорили из-за того, кому первому идти в «Лунную бритву». На кону стоял клинок, на который мы оба положили глаз, вот мы слегка и погорячились. Это нам впору просить прощения за то, что втянули вас в свою перепалку.

По правде говоря, они затем и не стали расспрашивать хозяина о случившемся, а с порога затеяли свою «перепалку», чтобы не вышло так, будто они «выручили» трактир. Окажи они услугу открыто — и хозяину со слугами пришлось бы рассыпаться в благодарностях. Будь заступники простыми горожанами — ещё куда ни шло, но для столь скромного постоялого двора искать способ достойно отблагодарить знатного вельможу стало бы непосильным бременем.

Разгадав их великодушный умысел, старый хозяин растроганно покачал головой:

— О счёте даже не беспокойтесь, и вот ещё что… Вы ведь обмолвились, что собирались в «Лунную бритву»? Так её хозяин — мой старинный приятель. Это ведь он сладил нам эту самую дверь с латунной оковкой. Коли вам приглянулись его клинки, я охотно замолвлю за вас словечко.

— Правда?!

Кейко и Тосецу переглянулись. Что ж, как у знати водились знакомства в высшем свете, так и у простых ремесленников и торговцев была своя порука.

— Заманчивое предложение. Вы не против, если мы им воспользуемся?

— Ну что вы, ничуть! Полагаю, вам обоим приглянулись кинжалы, что он выковал в этом месяце? По совести говоря, с моей стороны даже неловко выдавать такую малость за отплату. Ещё и полдень не минул, так что, отправься вы туда сейчас, небось и без моей помощи купили бы их без всякого труда.

— Ну уж нет! Нынешнюю славу «Лунной бритвы» недооценивать нельзя.

Пусть Кейко уже и уступил право первенства Тосецу, в глубине души он, видать, вовсе не прочь был заполучить кинжал и себе. Разумеется, для Тосецу лучшего исхода, чем разжиться клинками обоим, и придумать было нельзя, а потому она опустила меч и предоставила беседе течь своим чередом.

— Эй, вы, ублюдки! А ну живо отцепите нас!

— Вы за это кровью умоетесь! Никому ещё не сходило с рук связываться с «Тремя мирами»!

А вот вышибалы сговорчивее не стали. С пришитыми к двери рукавами и полами, они яростно дёргались, багровея от натуги.

— М-да, этих дурней, похоже, жизнь ничему не учит, — помрачнев, протянул Кейко. — Будет докучно, если они затаят злобу.

Он ухватил обоих верзил за затылки и так же легко и непринуждённо, как дышал, приложил их лбами о дверной косяк.

— К тому же это по их милости мы продырявили дверь, которую сработал сам хозяин «Лунной бритвы». А ну как он из-за этого осерчает на нас? Неровен час, ещё и без клинков останемся.

— А что, если сказать, будто мы приладили к двери новые живые колотушки? Всякий входящий гость сможет стучать в створку лбами этих двоих.

— Негодится, Тосецу. Так ведь дверь и вовсе в щепки разнесут, — невозмутимо возразил Кейко.

— И то верно. Пожалуй, закрывать глаза на содеянное бессмысленно.

Соглашаясь с ним, Тосецу задумчиво кивнула и ещё раз смерила взглядом повреждённую створку. Оба вышибалы уже лишились чувств и мешками повисли на пригвоздивших их к дереву палочках.

— Полагаю, нам следует возместить убытки за порчу этой двери, господин Кейко.

—целиком и полностью согласен.

— Однако нужной суммы у меня при себе нет. Кроме того, если рассудить по справедливости, виноваты во всём эти молодчики, вздумавшие сбежать, не ответив на наши расспросы. А значит, по моему скромному разумению, издержки следует взыскать с них.

— Надо же, какое совпадение. Я как раз подумал о том же самом.

— Увы, эти люди явно слишком бедны и не в состоянии заплатить даже за собственную выпивку и угощение. Посему предлагаю потребовать возмещения убытков у их нанимателя.

— У великих умов и мысли сходятся! Мне пришло в голову ровно то же самое.

Тосецу и Кейко перебрасывались репликами с пониманием давних соратников, знай себе поддакивая друг другу. За этой невозмутимой беседой легко угадывался их настоящий умысел: они не только стрясут деньги за поломанную в «перепалке» утварь, но и под корень разгромят весь притон, чтобы постоялому двору не грозила месть озлобленных головорезов.

— Уж не взыщи, хозяин, но не попросишь ли своего приятеля приберечь для нас два кинжала? У нас тут наклюнулось одно неотложное дельце.

— И, если позволите, мы будем весьма признательны, если поданные блюда завернут нам с собой. Запишите их на наш счёт. Ах да, наша госпожа крепко спит, так что убедительно просим вас не тревожить покой комнаты на втором этаже.

Для отвода глаз они прибыли в город как телохранители «Шу Кейгецу». По уговору им надлежало завершить прогулку по столице к вечеру, оставив у всех уверенность, будто дева дома Шу и впрямь здесь гостила, а значит, злоупотреблять гостеприимством постоялого двора и задерживаться надолго было нельзя.

Впрочем, чтобы разнести в пух и прах шайку подобного пошиба, едва ли потребуется больше двух часов. А то и меньше.

«С таким напарником любая задача по плечу».

Тосецу и Кейко искоса переглянулись и обменялись понимающими улыбками.

— «Три мира», значит?

— Выйдет неплохая разминка.

Оставив хозяина и слуг в полном недоумении хлопать глазами, они коротко поклонились и вышли на улицу.

— До западного увеселительного квартала путь неблизкий, господин Кейко. Быть может, возьмём карету?

— Карету? Да брось. Мы с тобой добежим туда в два…

Они едва успели отойти от постоялого двора, как Кейко вдруг осёкся на полуслове и с посуровевшим лицом вскинул руку к небу.

Хлоп-хлоп-хлоп!

В тот же миг с высоты камнем упала тень. Это оказался голубь с лоснящимся оперением. Коснувшись лапками предплечья Кейко, он тут же взмыл обратно в воздух, снова сел на руку и повторил этот приём ещё раз. Следом с небес спустился второй голубь и проделал в точности то же самое.

Присмотревшись, можно было заметить, что птицы взмахивают крыльями через строго выверенные промежутки времени и раз за разом закладывают виражи к западу.

— Понял вас, Первый, Седьмой. Ведёте нас на запад?

Кейко со всей серьёзностью поглядел на пернатых гонцов, а затем повернулся к Тосецу:

— Забудь, что я только что сказал. Берём карету. К добру или к худу, у нас появилась ещё одна причина поспешить на запад.

Тосецу знала, сколь искусно её спутник обращается с почтовыми птицами, а потому расспрашивать и перечить не стала. Если голубь без единой привязанной к лапке записки принёс Кейко срочную весть, дело несомненно касалось его младшей сестры.

— Слушаюсь, господин.

Пока Тосецу бежала распорядиться насчёт выезда, Кейко усадил птиц себе на плечи. Точнее, сперва усадил обеих, но, поразмыслив мгновение, снял одну на ладонь и снова подбросил ввысь.

— Чтобы указать путь, хватит и одного проводника. Седьмой, доставь-ка весточку ещё кое-кому.

Умная птица, словно уразумев приказ, стрелой взмыла в небо. Кейко прищурился, провожая её взглядом в ясной зимней лазури.

— Я не позволю тёмным тучам сгуститься над головой моей сестры. Что ж, видно, пора призвать на подмогу собственную «тучу».

В эту самую минуту вернулась Тосецу:

— Господин Кейко!

Глаза мужчины полезли на лоб, когда он увидел, что вместо кареты она правит сюда верхом.

— А карета где?

— Я велела вознице следовать за нами. Но рассудила, что верхом мы домчимся куда быстрее, а потому одолжила ещё одну лошадь.

Она явно смекнула, что конь, способный на скаку менять направление, подойдёт для погони за летящим голубем куда лучше неповоротливой крытой повозки.

— Ну голова! Ты и впрямь лучшая! — от души восхитился Кейко находчивостью старшей придворной дамы.

И, не теряя больше ни секунды, одним махом вскочил в седло позади Тосецу и ударом пяток послал коня вскачь.