1.

Многие ушли.

Кто-то горевал о том, что его сосуд оказался слишком мал для великой мечты. Кто-то с довольной улыбкой оставлял свою мечту будущим поколениям. Кто-то сетовал на жизнь, полную одних лишь страданий. Кто-то сокрушался, что больше не сможет делиться любовью.

Один за другим.

Хотя они могли выбрать бессмертие, в груди они хранили свои трогательные мечты — и потому угасали так мимолётно, но прекрасно.

Стерлись и исчезли, превратившись в воспоминания и историю.

Путь паломника, окутанный гордостью и славой.

Все считали его чем-то возвышенным и воспринимали как должное, но Эрелим не могла. Вместо этого в её груди поселилось чувство долга.

Кто-то должен был стать свидетелем этого одинокого конца. Записать его.

Кто-то.

2.

Подробную историю начали записывать во всех деталях лишь сравнительно недавно.

Даже её искажают в зависимости от власти и личных интересов, из-за чего между учёными то и дело вспыхивают споры.

Поэтому ведьма — это ходячая книга истории, с которой любой историк до безумия захотел бы поговорить, а уж о древних ведьмах, которых даже среди ведьм считают живыми ископаемыми, и говорить нечего.

Но то, что ведьмы были древними, ещё не означало, что все они владели одной и той же информацией.

У каждой были свои сведения — в зависимости от места и времени её деятельности. В этом смысле точек соприкосновения между Орселией и Эрелим было не так уж много.

Их места деятельности различались уже на уровне континентов, а к тому времени, когда Орселия, странствовавшая по Новому континенту, через Восточный континент ступила на Основной, Геенна уже была создана, так что поводов для открытого столкновения с Эрелим у неё почти не было.

А вот Верда, которая в прошлом неоднократно сталкивалась с Эрелим, знала о ней даже то, чего не знала Орселия.

— Верда, а вы ведь назвали Эрелим могильщицей?

— Да.

— Что это значит?

То, что Эрелим называют сумасшедшей, ещё можно понять.

На взгляд Орселии, Эрелим была всего лишь скучной женщиной и не казалась особенно сумасшедшей, но разве у тех, кто прожил слишком долго, не находилось где-нибудь странностей?

То, что Верда знала о прошлом Эрелим, о котором Орселия ничего не ведала, пробудило в ней немалое любопытство.

— Ты ведь знаешь, что такое магия сущности Эрелим?

— Разумеется. Это ведь «Небесная Книга Пустоты»? Я бы не хотела иметь такую магию. Когда же всё это исследовать?

Верда сказала, что Небесная Книга Пустоты — это разновидность пространственной магии. Однако «измерение» здесь немного отличается от того, которым владеет герцогиня Кеттер.

— Если Кетер управляла измерением как временем и пространством, то Эрелим управляет измерением «информации». Информация, однажды наблюдаемая в мире, никогда не исчезает и не уничтожается. Она всегда существует. Иными словами, магия сущности Эрелим позволяет заглянуть в ведьмовской запретный архив, сохранённый в мире.

— Это действительно так?

— По крайней мере, я так думаю.

Выражение лица Орселии стало весьма многозначительным.

Концепция, которую объясняла Верда, — это акашические записи.

Акашические записи, также называемые Книгой Пустоты, часто появляются в различных произведениях современного мира, но даже для ведьм, коренных жительниц тайны, оставались неизведанной областью.

Однако само их существование не отрицали: в ведьминском обществе ведь имелось учреждение, явно намекавшее на их реальность.

— А разве пророческое агентство не из их числа?

— Хмм…

Несмотря на услышанное объяснение, Орселия по-прежнему выглядела озадаченной.

Наблюдательный пост всеведущего бога, который назначает каждой ведьме ученицу ведьмы и время от времени ниспосылает пророчества.

Пророческое агентство было одной из тайн, о которых толком нельзя было узнать ни когда, ни как, ни кем они были созданы и вообще появились. Если для объяснения необъяснимой теории приводить необъяснимые доказательства, это всё равно не особо убеждало.

— Что ж, ведьмы и управляют этим пророческим агентством.

На этом уровне Орселия ещё могла это понять.

— А это связано с тем, что Эрелим — сумасшедшая?

— Дослушай до конца.

Верда с триумфальным видом продолжила объяснять.

— Магия ведь в конечном счёте воплощает идеал, который ведьма хочет реализовать, верно? Небесный Реестр Пустоты — не цель Эрелим. Это всего лишь побочный продукт, появившийся так уж вышло, а истинное происхождение у него совсем другое.

— Тогда… каково происхождение Небесного Реестра Пустоты?

— Записывать желания всех ведьм, покинувших этот мир. Вот так и появилась магия сущности под названием Небесный Реестр Пустоты.

— ….

Орселия не смогла ничего ответить.

Записывать желания всех ведьм, покинувших этот мир.

Если считать эти желания истоком Небесного Реестра Пустоты, то это явно не просто физическая запись.

— Если она на такое способна, она вообще в своём уме?

— Вот поэтому я и сказала. Она сумасшедшая.

— Неужели? Вы не ошиблись в своих догадках?

Уголки глаз Орселии сузились. Похоже, она не могла в это поверить.

Значит, она записывает воспоминания и чувства, которые многочисленные ведьмы хранили в себе, умирая, а также порождённые ими одержимость, горести, стенания и смирение…

Запись означает, что нужно смотреть и наблюдать.

Это деяние безумца. Ни одному человеку такое не вынести.

Поэтому Орселия решила, что Верда либо что-то перепутала, либо ошиблась в своих догадках.

— Похоже на ложь? Но стоит тебе увидеть, и ты поймёшь. Хотя нет, это не совсем можно назвать пониманием. Ты сразу же поймёшь это интуитивно.

— Что именно?

— Я лично видела мавзолей, который охраняет Эрелим.

3.

После первого столкновения битва постепенно разгоралась.

Из-за непрерывного потока метеоритов и столкновений магии внутри изнаночного барьера всё было разрушено настолько, что трудно было понять, как это место выглядело изначально.

— Ну и скользкая же!

Барбара, содрогаясь от отвращения, превратила пытавшуюся пронзить её тело высшую световую магию «Изначальный свет» в разлетающиеся перья.

Эрелим была сильнее любых противников, с которыми Барбаре доводилось сражаться. И, что самое главное, она сражалась просто великолепно.

Барбара и бригада Гакиэля явно теснили Эрелим безупречной, классической совместной атакой. Если бы Эрелим полагалась лишь на собственную силу и сражалась с ними лицом к лицу, она давно оказалась бы в крайне затруднительном положении.

Но Эрелим с невероятной хитростью находила бреши в их боевом строю, превращала сражение в грязную потасовку и в итоге лишила жизни целых двух ведьм.

Она без конца маневрировала, провоцируя разрывы, а стоило противницам попытаться контратаковать её в лоб, как Эрелим невозмутимо скрывалась в щелях, где взрывались метеориты.

На словах это звучало просто, но преодолеть настолько большое неравенство в боевой мощи одной находчивостью было уже не тем, что можно объяснить одним лишь талантом.

Это был результат опыта, обретённого в бесчисленных смертельных схватках и ставшего частью её самой.

— Блядь! Ну и грязно же она сражается, правда!

— Вообще-то это высшая похвала.

— Заткнись, Ольга!

Но тем временем глубина осознанного сна уже достигла второго уровня.

Как и следует из названия, в пространстве, захваченном осознанным сном, Барбара воплощала свои фантазии в реальность. Пусть и в ограниченных пределах, но это было почти то же самое, что стать богом.

Стоило Эрелим показать хотя бы мельчайшую брешь, как Барбара могла бы превратить её тело в скопление стеклянных шариков….

Но Эрелим не только не показывала брешей — она даже не выглядела так, будто у неё заканчивается мана.

Всё дело было вот в этом.

— Гииииинг!!!

Над головой Эрелим мягко двигалась пряжка, напоминавшая ленту Мёбиуса, порождая огромную силу. Одновременно мана усиливалась и наполняла тело Эрелим, почти полностью истощённое.

При таком раскладе победа в простой войне на истощение была практически невозможна.

Оставалось надеяться лишь на одно: что у Эрелим иссякнет сила духа или выйдет из строя магический контур. Ведь до сих пор её дыхание даже не сбилось.

Но это была не единственная ставка. Бригада Гакиэля не была простой группой марионеток, созданной лишь для увеличения численности.

— Сейчас!

По сигналу Барбары на земле, настолько разрушенной, что уже невозможно было определить её форму, возник широкий магический круг.

Барьер, который «ведьма шума» создавала с самого начала боя, наконец был завершён.

— Паццццццц!

Другие ведьмы прикрывали её, поэтому она почти не встречала противодействия и могла не спеша создавать этот барьер. С ужасным шумом барьер выпустил помехи во все стороны по всему полю боя.

Эффект проявился мгновенно.

Тело Эрелим на миг пошатнулось, а белые крылья, проросшие у неё на спине, рассеялись. Причудливая магия, беспрерывно расцветавшая в местах падения метеоритов, тоже перестала действовать, и лицо Эрелим впервые застыло.

Только Барбара, заранее получившая код, способный нейтрализовать этот барьер, могла полноценно использовать магию внутри осознанного сна.

— Проснись.

У плеча Барбары забулькала чёрная пена и в мгновение ока обрела форму.

Тело мускулистого мужчины ростом около трёх метров, кожа, покрытая змеиной чешуёй. Рога чёрного козла и голова быка. Ноги с обратными суставами, как у козла, и крылья летучей мыши.

Это гонец Барбары — «Молек».

Он совершенно не способен использовать магию, зато его физические способности и навыки ближнего боя просто чудовищны. Получается, это самый полезный гонец в ситуации, когда из-за «шума» никто не может как следует пользоваться магией.

— Куо-о-о-о!!!

Молек издал рёв, от которого, казалось, перевернулась земля, и в мгновение ока бросился на Эрелим. В тот момент, когда его массивное тело обрушилось на хрупкую ведьму…

Эрелим, сжимавшая в руке белоснежный меч, развернулась.

— Бум!

Одновременно с грохотом столкновения верхняя часть тела Молека, брызнув кровью, рухнула на землю. В руке Эрелим был меч, разрубивший Молека надвое и окрасивший всё вокруг чёрным и белым.

— Нет…

Даже посреди такой жестокой схватки Барбара встретилась взглядом с бесстрастной Эрелим и невольно усмехнулась.

Обычная ведьма уязвима в ближнем бою. Особенно если не может использовать сложную магию высокого уровня.

И всё же она подавила в ближнем бою Молека, который способен голыми руками разорвать обычную ведьму, даже не используя сколько-нибудь серьёзную магию.

Пусть у неё и есть библиотека под названием «Небесный Реестр Пустоты», но разве у неё не слишком много талантов?

— Вот же чертовски трудолюбивая.

Но нас всё ещё много.

Впереди подготовлены ещё десятки таких серий атак. По мере течения времени глубина осознанного сновидения будет увеличиваться, а способность Барбары управлять реальностью станет всё сильнее влиять на происходящее.

В конце концов, время было на стороне Барбары.

Сможет ли Эрелим выдержать всё это…

— Что?

Мысли Барбары, шаг за шагом выстраивавшей план победы, остановились.

Ведь в какой-то момент окружающий пейзаж резко изменился.

Не было видно ни Ольги с Оксаной, находившихся совсем рядом, ни бригады Гакиэля, которая, держась на расстоянии, оказывала поддержку, ни метеоритного дождя, обрушивавшегося на них так, словно наступил конец света.

Вместо этого перед глазами раскинулся призрачный зелёный мир: пепел, словно крупный снег, покрывал невысокую равнину. До самого горизонта бескрайнюю равнину заполняли десятки тысяч надгробий. На каждом из них, выполненном в стиле своей культуры, разными письменами были высечены имя, год смерти и стихи.

— Что всё это такое?

Озадаченная Барбара машинально коснулась ближайшего надгробия и в тот же момент поняла, что это за место. Это было интуитивное озарение, отличавшееся от обычного восприятия.

Это было источник магии, которой владела Эрелим. Пристанище, приготовленное для тех, кто больше всего на свете хотел встать над радугой, но так и не смог этого сделать.

Это мавзолей ведьм.

— Печально, что вы не можете плакать.

Между тесно стоящими каменными могилами появилась Эрелим. В её глазах, обычно не выдававших заметного волнения, рассыпались блики маны, похожие на капли слёз.

В руке Эрелим таилась такая огромная сила, что даже Барбара не могла предугадать её пределы, а о сопротивлении ей не хотелось даже думать.

Оказывается, во время боя, который Барбара считала ожесточённым сражением на равных, Эрелим не раскрывала всю свою боевую мощь, а готовила козырь.

— Благоговей.

Наблюдая, как этот сгусток света обрушивается на неё, Барбара не могла пошевелить даже пальцем. Холодный рассудок подсказывал, что этот предел невозможно преодолеть, как бы она ни пыталась вырваться.

— …Чокнутая.

С последним вздохом, больше похожим на возглас, тело Барбары рассеялось.