'Нужно прояснить ситуацию раз и навсегда.'

Алея, известная фигура академии Греты, сталкивался с подобным бесчисленное количество раз. Каждый раз он испытывал лишь раздражение и неловкость. Не дав ему открыть рот, Ксения продолжила:

— Я, Ксения Царинген, не из тех, кто забывает добро. Кажется, есть лишь один достойный способ отблагодарить вас, лорд Алея...

Встретив её горящий взгляд, маг отрезал, не дожидаясь признания:

— У меня есть невеста на родине. Сразу после выпуска мы сыграем свадьбу.

Голубые глаза Ксении наполнились слезами. Жемчужные капли покатились по щекам. Служанки тут же бросились утешать хозяйку:

— Мисс, успокойтесь!

— Нельзя плакать на людях!

Алея вздохнул и откинул прядь серебристых волос. 'Надо было сказать это сразу.'

К счастью, свидетелей сердечной драмы было немного. Мужчины, потреблявшие больше еды, только приходили в себя. Гилтон с рыцарем осматривали лошадей:

— К счастью, с ними всё в порядке. График не пострадает.

— Похоже, препарат на них не подействовал. Что это было?

Алея опустил руку в родник. Белый свет окутал пальцы.

— Корень розетты. Без вкуса и запаха, но мощное снотворное. Обычно используется как лекарство для знати, страдающей бессонницей. Дорогое сырьё - здесь экстракт как минимум из тридцати корней.

— Значит, за этим стоит дворянин?

— Возможно. Но климат здесь подходит для выращивания розетты - могли культивировать сами.

После сложной магической обработки корень приобретал особые свойства. Зелье было эффективно против магов и мечников, использующих Вис. Не яд, но в высокой концентрации - смертельно. Правда, действовало недолго, а процесс изготовления сложен, поэтому известно о нём немногим.

— Что делать с бандитами? — спросил Гилтон.

— Передать пограничникам. Или казнить на месте - решать вам.

Гилтон покачал головой:

— При леди лучше соблюсти формальности.

Ситуация разрешилась. Наёмники поволокли связанных бандитов, рыцари торопили отъезд. Королевство Кинен оказалось опаснее, чем ожидалось.

— Вообще-то, я под действием особого заклинания, — неожиданно признался Алея Ксении.

Похоже, он решил списать странную магию на «заклятие чистоты» - на случай, если Гельмут проболтается. Сам наёмник подслушал разговор.

'Что за магия у него?..'

Гельмут, обычно равнодушный к чужим секретам, почувствовал редкий интерес.

'После миссии выбью правду.'

С мечом у горла маг вряд ли откажется.

— О, как чудесно! Вот почему ваши серебряные волосы так сияют! — воскликнула Ксения.

— В Бадене продают магические артефакты с похожим эффектом.

— Непременно куплю!

Девушка старательно поддерживала беседу, но в глазах читалась боль отвергнутых чувств. К счастью, она не была навязчивой - иначе магу пришлось бы хуже.

=== [Тихая конфронтация] ===

Дни взаимного наблюдения продолжились. Гельмут избегал ночных тренировок - тот странный «взгляд» в первую ночь определённо принадлежал Алее.

'Скорее бы это закончилось.'

Невозможность тренироваться раздражала. Но был и плюс: за сдачу главаря бандитов Гельмут получил награду.

10 000 марок.

Сумма, ради которой можно задуматься о карьере охотника за головами. Жаль, что остальные скрылись - поймай он всех, получил бы вдвое больше.

'Недурно.'

Начинавший с нуля, Гельмут постепенно богател.

'В Бадене открою счёт в банке.'

Миссия близилась к завершению. Оставалось лишь решить, что делать дальше.