=== [Дорога к границе — Привал у родника] ===

Путешествие продолжалось спокойно. Дворяне не любили, когда подчинённые болтают без дела. В атмосфере, где даже рыцари избегали лишних разговоров, наёмники - и без того немногие - молчали ещё упорнее. Единственным звуком за окном кареты оставался голос Ксении, изредка прерываемый ответами мага.

— Мой кузен Леон показывает прекрасные результаты в академии Греты.

— Слышал это имя.

Если быть точным, Алея лишь мельком слышал о таком. Был ли этот Леон тем самым, о ком говорила Ксения, его не интересовало.

— Конечно, лорд Алея его знает! Леон старше вас на два года, но я думала...

Похоже, на этот раз она решила завязать беседу, вспомнив о родственнике. Ксения тараторила об академии и Бадене, пересказывая услышанное от Леона. 'Должно быть, тот тоже не прочь поболтать', — подумал Гельмут, но слушал внимательно.

Из-за возможного закрытия границы график ускорили. Однако с благородной барышней на борту частые остановки были неизбежны. Вскоре группа нашла подходящее место - родник с грубо сколоченными скамьями и столами из пней. Гилтон подал знак:

— Отдохнём здесь. Леди, должно быть, устала.

— Родник?

— Как качество воды?

Рыцарь, отпив немного, ответил:

— Чистая.

Вода в пути была критически важна. Дворецкий кивнул:

— Пообедаем здесь.

Служанки засуетились, готовя трапезу. Естественно, основные блюда предназначались Ксении и рыцарям. Наёмникам достались похлёбка, хлеб, сыр и вяленое мясо.

— Какой обед готовят полдня? — пробормотал один из наёмников, разжёвывая хлеб.

Гельмут молча согласился. Дискриминация в еде раздражала больше всего. В «Батенской торговой компании» все ели одинаково. Но эти дворяне, казалось, требовали многого даже в походных условиях.

'Вода странная на вкус.'

Сделав глоток, Гельмут нахмурился. Долгое употребление травы Мато в Лесу Корней дало ему устойчивость к ядам. Даже смертельная доза едва ли убила бы его - тело должно было отреагировать лёгким жаром. Но реакции не последовало.

Он осмотрелся. Никто не проявлял тревожных симптомов... пока не началась уборка.

Люди потирали глаза, зевали:

— Что-то устал...

— Может, из-за сытости?

— Надо бы передохнуть...

— Нет времени!

Один за другим они падали, засыпая на месте. Те, кто осознал неладное, пытались бороться:

— Ловушка!

— Вода отравлена?

— Держись...

Даже рыцарь, тыкавший себя мечом в ладонь, рухнул без сил. Вскоре движение прекратилось. Бодрствовал только Гельмут.

'Не яд, а снотворное?'

Решив не выделяться, он притворился спящим. Если это чей-то план - виновники явятся. Вдали уже слышались шаги. Десятки.

Вскоре показались вооружённые люди. Нищие разбойники? Нет - их доспехи и оружие выглядели слишком добротно.

— Видал? Я же говорил - поймаем крупную дичь! Лошади - хоть сейчас в дело!

— Благородные, ха! Теперь разбогатеем!

— Из империи, судя по гербу. Царингены... Герцогский род?!

— Ноги трясутся...

— Выкуп будет огромным!

Они принялись связывать пленников, используя прочные верёвки - даже с Висом не порвёшь. Но для Гельмута это не проблема.

'Дать себя связать?'

Он мог перебить всех. Спрятать трупы. Проснувшиеся даже не догадались бы о его роли. Но убийство питает Семя Тьмы. Тошнотворное послевкусие... Испытывать это вновь не хотелось.

Раздался грубый голос главаря:

— Проверьте карету! Там должны быть знатные особы.

Дверь распахнулась. Раздались восторженные крики.