Эльга теперь была самим олицетворением гордой, ухоженной кошки. Даже Игрелле на мгновение нашла это зрелище милым, но быстро отогнала эту мысль.

«Возьми себя в руки. Это же Эльга! Я, великая Игрелле, не могу поддаваться на что-то только потому, что это выглядит мило».

-Но в таком виде ты не можешь летать, не так ли? Ты же говорила, что хочешь летать за пределами Леса Корней? Я думала, ты превратишься хотя бы в ястреба.

Выражение лица Игрелле дрогнуло. Она немедленно повернулась к Хайке.

— Эту трансформацию можно отменить и провести заново?

— Это возможно. Однако… создание артефакта займёт некоторое время. Тебе понадобится артефакт, чтобы трансформироваться свободно без меня. Поскольку демоническая энергия сопротивляется магии, артефакт должен будет работать на демонической энергии вместо магической силы. Твоя нынешняя трансформация продлится больше месяца, но она рассеется, если ты используешь хоть немного демонической энергии.

Демоническая энергия, которой обладали Игрелле и Эльга, была огромна. Если бы они не сотрудничали, наложить заклинание было бы невозможно. Магическая сила рассеялась бы из-за отталкивания демонической энергией до того, как заклинание смогло бы подействовать.

Игрелле поняла, что создать такой артефакт будет непросто и что только стоящий перед ней архимаг способен на это.

В Лесу Корней она могла просто подчинить других силой, чтобы получить желаемое.

Но мир людей был другим. Игрелле была вполне готова адаптироваться к обычаям человеческого мира. Она была самым адаптируемым демоническим зверем в Лесу Корней.

Игрелле ярко улыбнулась.

— Я знаю, что в мире людей, чтобы что-то получить, нужна плата. Как насчёт этого, архимаг? Хочешь, я выщипаю несколько своих перьев?

— Как Антиол и Алея активировали священный магический круг в Лесу Корней, несмотря на то, что были магами, так и управлять артефактом с помощью демонической энергии должно быть возможно. Я исследовала это, так что создание артефакта для тебя, Игрелле, также имеет для меня исследовательскую ценность.

Улыбка появилась на губах Хайке, когда она говорила.

— Но если ты предложишь плату, я не откажусь. Мне не нужны перья. Вместо этого я хотела бы кое-что другое.

— Что именно?

— Скажу позже.

— Хм, похоже, ты попросишь о чём-то значительном. Ладно, хорошо. Шанс получить что-то от великой Игрелле выпадает нечасто. Убедись, что это будет крупная просьба.

— Твоя манера говорить та же самая, даже в человеческом облике.

— В ней есть что-то королевское.

Некоторые из людей поблизости перешёптывались между собой. Гельмут заговорил.

— Значит, Эльга и Игрелле пока останутся здесь? Пока артефакт не будет готов?

Пока Игрелле могла пойти своим путём, Эльга чувствовала себя скорее членом группы Гельмута, чем кем-либо другим.

Гельмут примерно представлял, что делать с Сьюзан и Сарой, но Эльга была другим делом. Эльга была магическим зверем, одно присутствие которого было катастрофой в человеческом мире, и Гельмуту нужно было присматривать за ней, чтобы предотвратить неприятности.

Он не просто заботился о Эльге — он управлял ею.

— Я уже провела некоторые исследования, но всё равно потребуется около месяца. Что более важно…

Хайке уставилась на Гельмута. Гельмут невольно вздрогнул.

Её взгляд и внешность, так похожие на Алею, казались незнакомыми. Кровная родственница Алеи. Гельмут никогда не имел нормального разговора с Хайке.

Отчасти это было потому, что Алея служила щитом, а отчасти потому, что он знал, что Алея не одобряет её.

Но Алея сейчас была пьяна и не могла прервать их разговор.

— Я слышала о тебе от Алеи. Ты тоже знаешь обо мне, верно?

— …Да.

— Ничего особенного, но, пожалуйста, хорошо заботься об Алее. Ты должен. Алея рисковала своей жизнью ради тебя.

Взгляд Хайке был острым. Её тон становился всё более неодобрительным.

Словно она думала: «Моя внучка рисковала жизнью ради мужчины?» Даже если их отношения были не очень хорошими, она всё равно была бабушкой Алеи. Гельмут припомнил какую-то случайную информацию, которую он читал в академии, что-то вроде «Как общаться с родственниками супруга», из журнала, которого он не мог вспомнить. Он немедленно открыл рот.

— Я тоже буду рисковать своей жизнью ради неё.

— И правильно.

Удовлетворённая улыбка появилась на губах Хайке. Похоже, это был правильный ответ.

Мяу!

Внезапно Эльга запрыгнула Гельмуту на колени. Когда она напрягла лапы, из неё невольно вырвалось мяуканье.

Гельмут смотрел на Эльгу странными глазами. Такая маленькая Эльга. Это было неловко и непривычно, даже жутковато.

— Что?

-С этого ракурса ты довольно большой.

Затем Эльга естественно устроилась и села.

Алея, прислонившаяся к его плечу, Эльга, сидящая у него на коленях. Он чувствовал себя каким-то живым дышащим диваном.

— Почему ты сидишь здесь?

-Ты много раз сидел на мне. Есть проблемы?

Эльга усмехнулась. С детства Гельмут часто спал, прислонившись к Эльге или лёжа на ней. Теперь Эльга пользовалась случаем, чтобы вернуть услугу. Проблема была в том, что она выглядела неоспоримо милой, несмотря на то, что это было так нехарактерно.

Гельмут отвернулся.

— Делай что хочешь.

Сара, всё ещё возбуждённая алкоголем, топала ногами и капризничала рядом.

— Мои колени тоже свободны!

— Мне сесть?

Игрелле, теперь подошедшая, взяла бутылку алкоголя. Она намеревалась попробовать пить по-человечески, с бокалом в руке.

Даже став человеком, её переносимость алкоголя не изменилась. Хотя её внешность трансформировалась, многие её характеристики остались прежними.

— Что ж, мне нужно идти работать над артефактом.

Хайке подмигнула и попрощалась с ними, прежде чем исчезнуть. Сиан мягко положил руку на плечо Гельмута.

— Эй, Гельмут. У нас не было нормального разговора с момента воссоединения, верно?

Теперь, когда Алея спала и не могла прервать их, это был его шанс. Гельмут посмотрел прямо на него.

— Ты говорил, что хочешь мне что-то сказать, не так ли?

— Ты запомнил. Ну, насчёт этого… У тебя ещё нет конкретных планов на будущее, верно?

— Нет.

— В таком случае у меня есть предложение. Хочешь его выслушать?

Гельмут немедленно кивнул. Губы Сиана изогнулись в улыбке, и он начал говорить.