Финн кувыркнулся в сторону, едва избежав укуса. Существо, приземлившееся на его место, теперь смотрело на Гельмута.

Оно напоминало крупную обезьяну, но было всё же чудовищем. Оскалив зубы, тварь прыгнула на Гельмута.

Его глаза в этот момент были ледяно спокойны. Как вспышка света, меч покинул ножны.

Лезвие рассекло тушку демонического зверя пополам с неестественной лёгкостью.

Хлюп!

'Что... что я сейчас видела?'

Глаза Тани расширились. Удар был настолько быстр, что его траекторию невозможно было разглядеть.

С невозмутимым видом Гельмут отшвырнул ногой рассечённую тушу:

— Кажется, теперь оно точно мёртвое.

— Да... похоже на то.

— Чёрт, и ядро, наверное, повредил. Теперь оно ничего не стоит.

С фальшивым сожалением пробормотал он, наблюдая, как Финн неуклюже поднимается.

— Что случилось? Это ты его?

'Этот парень...'

Таня смотрела на Гельмута с выражением, будто видела что-то странное и пугающее.

Гельмут, инстинктивно оправдываясь, вложил меч в ножны:

— Должно быть, это хороший клинок. Отлично режет.

Дариэн не любил украшений, поэтому простой на вид меч раньше никто не рассматривал. Но сейчас на лезвии ещё мерцал необычный свет.

Таня кивнула:

— Наверное, это была слабая тварь, да и уже полумёртвая.

Финн, казалось, вообще ничего не заподозрил. Он вскочил и хлопнул Гельмута по плечу:

— Эй, Гельмут, спасибо! Теперь я твой должник! Вечером налью тебе двойную порцию супа!

Финн отвечал за готовку. И делал это весьма искусно.

— Что, там был живой?

— Ты его прикончил?

Вскоре любопытные наёмники окружили их, но никто толком не видел, что произошло. Казалось, инцидент сошёл на нет.

=== [Ночной лагерь — Перед сном] ===

Той ночью, устроив лагерь вдалеке от места боя, группа остановилась лишь глубокой ночью.

Все торопились покинуть лес, опасаясь возвращения обезьяны-вожака. Даже усталость не стала препятствием.

Треск костра...
Стрекот цикад...

Звуки насекомых, обычно замолкающих при приближении демонических тварей, сейчас успокаивали - значит, поблизости нет опасности.

— Караул сменный, по двое. Гельмут и Таня, Финн и Мартос, Шон и Берн. Утер освобождается из-за ранения.

Фиен, как наёмник второго ранга, в карауле не участвовал.

Он подчеркнул важность бдительности, предупредив о последствиях халатности. Шон проворчал в ответ:

— Эх, надо было и мне царапину придумать - спал бы сейчас как младенец.

— Завидуешь? Хочешь, сделаю тебе «натуральную» царапину ножом?

— Да заткнись уже. Разве вы не устали?

Наёмники заснули быстрее обычного, зная - впереди могут ждать новые опасности.

Гельмут терпеливо ждал. Он привык тайком уходить по ночам, тренируя Вис, и возвращался лишь через пару часов. На людях же практиковал только базовые движения.

— Время вышло, спокойной ночи.

Таня, едва державшая глаза открытыми, первая погрузилась в сон.

'Пора создавать возможность.'

Холодная улыбка тронула губы Гельмута. Он не забыл свою цель.

Бесшумно поднявшись, он направился в сторону лагеря отряда "Тарик".

Келоп не спал. Неожиданно усердный для своего характера, он мало отдыхал - особенно когда дело касалось издевательств над Гельмутом и Финном.

В такую ночь, после потерь в их отряде, бдительность против него могла ослабнуть - кто подумает, что он станет издеваться над новичками после такого дня?

Но усталость была незнакома обоим. Келоп отсиживался под повозкой, прикрываясь защитой третьих рангов, как и Гельмут.

Гельмут вошёл в лес, чувствуя, что Келоп следует за ним.

Он ожидал, что страх перед тварями остановит Келопа, но тот, видимо, был слишком зол.

Хотя Келоп пытался скрыть своё присутствие, его шаги выдавали его - слишком тяжёл был.

Достигнув поляны в отдалении, Гельмут остановился и сделал вид, что начинает тренировку с мечом.

Шуршание...

Келоп перестал скрываться, нарочито громко ступая и появляясь с издевательской ухмылкой.

— Эй, пацан! Небезопасно тут одному, а?

— ......

— У нас с тобой незаконченные дела, помнишь?

Келоп намеревался избить Гельмута до кровавых слёз, всё ещё униженный тем, что Таня прогнала его.

'Замер, да?'

Гельмут не двигался. Келоп приблизился, угрожающе нависая.

— Тебе бы потише сидеть! Здесь тебя никто не спасёт! Юбки Тани тебе не помогут.

Только тогда Гельмут заговорил:

— Я знал, что ты последуешь.

— Что?

Глаза Келопа расширились. Взгляд Гельмута был холоден, как ночь. От его чёрных зрачков, казалось, исходила давящая аура, заставляя Келопа сомневаться в реальности.

'Почему этот парень пугает меня...?'

— Это настолько предсказуемо, что даже скучно.

Это было идеальное место, чтобы разобраться с Келопом. Здесь никто не заподозрит, что четвёртый ранг мог что-то сделать.

Версия была проста: отошёл от лагеря и стал жертвой демонического зверя.

Келоп встряхнулся. Это всего лишь блеф. Как этот молокосос может противостоять ему?

— Да ты совсем рехнулся!

Он занёс руку не для пощёчины, а чтобы размозжить голову Гельмута своей громадной ладонью.

Но рука застыла в воздухе. Бледные пальцы Гельмута сжали его запястье.

Казалось, это был лёгкий захват, но Келоп не мог пошевелиться, будто его держали за бедро. Холодный пот выступил на его лбу.

— Бесстрашный тут ты. Или просто глупый.

— Я... я...

— Или и то, и другое?

Пожалуй, стоит вырвать эти невежественные глаза. Ведь кто ещё сможет узнать истинное лицо Гельмута?

С почти доброжелательным видом Гельмут опустил руку Келопа, затем положил свою ему на плечо.

Лёгкое давление - и непреодолимая сила пригнула Келопа к земле.

— Кххх...!

С стоном его колени безвольно ударились о землю.

Тхуд!

Келоп не мог поверить в происходящее.

'Что за чёртовщина...?'