=== [Лесной лагерь — Третий день пути] ===

Путешествие оставалось спокойным уже несколько дней. Для некоторых «спокойствие» означало лишь скуку.

— Чёрт, как же это уныло...

Келоп плюнул под ноги, пока четверо мальчишек-наёмников робко переглядывались вокруг.

Его старший брат был наёмником второго ранга в отряде Тарика. Сам Келоп, последовав по его стопам, когда-то считался перспективным бойцом третьего ранга.

Вспыльчивый нрав и склонность к дракам постоянно создавали проблемы, но статус брата спасал от изгнания.

Особенно Келоп любил азартные игры. В пьяной драке он и сломал руку.

Разъярённый брат обрушил на него весь известный ему словарный запас ругательств, отправив в это задание в качестве наказания - понизив до четвёртого ранга.

Последнее предупреждение звучало просто:

«Устроишь проблемы - вылетишь из отряда навсегда!»

— Да кто он вообще такой?! — скрипел зубами Келоп.

Без брата его посредственные навыки и скверный характер давно вынесли бы за дверь. Изгнание означало бы жалкое существование на грошовых подработках.

Со сломанной рукой он был практически бесполезен. Придирался к младшим из «Авангарда» лишь от скуки - они были лёгкой мишенью.

Отряд Тарика молчаливо поощрял это.

Несмотря на совместную миссию, «Авангард» с их высокими гонорарами и репутацией раздражал.

«Помыкать мальчишками-четвёрками - мелочь. Не до смерти же их бить», — считали они.

Хотя отряды охраняли разные части каравана, на привалах пути постоянно пересекались.

Мальчишки сталкивались у ручья или в лесу, собирая хворост.

Келоп использовал каждую возможность: подножки, оскорбления, насмешки. Особенно забавляла его реакция Финна - тот краснел, сжимая кулаки.

«Всё равно не посмеют ответить», — думал он.

Даже со сломанной рукой разница между третьим и четвёртым рангами была огромной. Против четырнадцатилетнего он справился бы и одной левой.

Но если Финн бурно реагировал, то второй мальчишка был совсем другим.

С его изящными чертами и бледной кожей Келоп сначала принял его за дворянского отпрыска.

— Гельмут, да? — передразнил он. — Даже имя какое-то вычурное. Будто ты должен на балу на лютне играть, а не в наёмниках числиться.

Он придирался при каждом удобном случае.

Но оскорбления: «девчонка», «красавчик», «наверное, тебе цветы дарили» - не действовали. Гельмут проходил мимо с каменным лицом, будто не замечая Келопа.

Такое поведение бесило ещё сильнее.

‘Этот парнишка... Он что, игнорирует меня?’

В отличие от неуклюжего Финна, Гельмут мастерски избегал прямых столкновений.

— Мальчишки, сегодня поможете мне кое с чем, — Келоп осклабился. — Устроим маленькое представление.

Они же всего лишь часть отряда «Авангард». Кто запретит немного пошутить? Остальные четверо-ранговые согласились - лишь бы самому не попасть под горячую руку.

=== [Вечерний привал — Западная опушка] ===

— Терпеть больше не могу! — Финн сжал кутыль для воды так, что костяшки побелели.

Гельмут промолчал, хотя раздражение копилось и у него.

«Игнорировать. Избегать» - звучало просто, но на деле было сложнее. Почему они должны терпеть выходки того, кто слабее?

Гельмут почти не сомневался: в честном бою он не проиграет.

Раздавить задиру - его предпочитаемый метод.

— Ему бы давно пора повзрослеть, а он ведёт себя как последний отморозок.

— Похоже, ему больше нечем заняться, — сухо заметил Гельмут.

Даже среди «четвёрок» Келоп лишь отдавал приказы, сам бездельничая.

— Может, что-то придумаем? Без него справились бы, но третий ранг против четвёртого - нечестно.

Финн хмурился, но идей не было.

Жаловаться было не время. По мере продвижения в опасные земли даже Фиен и ветераны напряглись.

Монстры существовали и в мире людей. Правда, не такие сильные, как в Лесу Корней, но нападения на дорогах случались.

Главная же угроза исходила от людей.

Непредсказуемые бандиты - вот почему Майлз выбрал путь через земли монстров. И зачем нанял столько наёмников.

Быть наёмником - значит рисковать жизнью. Ныть из-за мелких издевок сейчас - детский лепет.

Финн, хоть и «четвёрка», понимал это.

— Ладно, пойду за водой. Чем раньше, тем быстрее отмучаюсь.

Но в этот раз всё пойдёт иначе.