Наследник Великого Герцога Реносы вернулся, ведя за собой Рыцарей Чёрного Крыла.

Словно буря пронеслась по дворцу Реносы. Таково было присутствие Майкла в этом месте.

«Сообщите моей матери, что я вернулся».

Его мягкий голос звучно разнесся вокруг. Это был ласковый голос принца, добрый даже к собственной прислуге.

Не было во дворце никого, кто не подчинялся бы этому ласковому голосу.

«Да, Ваше Высочество Майкл».

Горничная покраснела и быстро поспешила внутрь.

Майкл двигался с улыбкой, всё ещё застывшей на его лице. Вскоре после того, как он переступил порог, с другой стороны появилась женщина.

Это была прекрасная женщина в платье с короной на голове. Её шаги были быстрыми, но изящными, когда она приближалась.

Она была дворянкой, казавшейся рождённой со словом «достоинство», вписанным в её всё существо.

Хозяйка Реносы, Великая Герцогиня Маргрет. Она приблизилась к Майклу с облегчённым выражением лица.

«О, Майкл!»

Она срочно обняла его обеими руками, словно нашла потерянного ребёнка.

«Ты недавно болел, и всё же проделал такой долгий путь. Ты хорошо себя чувствуешь?»

«Да, я в порядке. Возможно, помогло солнце в Басоре, я чувствую себя здоровее».

Майкл ответил с невинным лицом.

«Но давай поговорим внутри».

Взгляд Майкла скользнул по слугам, склонившим головы.

Хотя в том, чтобы показывать, что у Великой Герцогини и её сына хорошие отношения, не было ничего плохого, она обращалась с Майклом чрезмерно как с ребёнком. Это было почти слишком.

Майкл был молод, но ему предстояло стать хозяином Реносы. Было неправильно, чтобы слуги видели в нём ребёнка.

Однако то, что она обращалась с ним как с ребёнком, также означало, что Великая Герцогиня глубоко заботилась о Майкле.

Во всём есть свои плюсы и минусы. И Майкл знал, как справляться с этими минусами.

Великая Герцогиня тотчас кивнула.

«Давай так. Хочешь немного чая? Ты не голоден?»

«С едой я пока в порядке. Выпить чаю и поболтать с тобой после столь долгой разлуки — звучит чудесно».

Его голос был как бальзам, а улыбка — освежающей.

Майкл знал, что если они поужинают вместе, его мать будет стремиться накормить его больше, что может привести к несварению.

Очарованная Великая Герцогиня вошла в гостиную с Майклом.

Они вдвоём насладились приватной беседой за чаем.

«Так, ты хорошо встретился с Шарлоттой?»

«Да, она такая же, как всегда».

«Вы развеяли недопонимание? Шарлотта думает, что ты её избегаешь».

Она говорила с обеспокоенной интонацией, словно это не могло быть правдой. Маргрет всегда позитивно мыслила о каждом действии Майкла.

На этот раз это была правда. Хотя его изнуряло, что Шарлотта поступила в престижную академию Бадена, место, куда он не мог попасть и где она теперь была вне его досягаемости.

Майкл легко улыбнулся.

«Конечно. Я встретил Шарлотту с Рыцарями Чёрного Крыла. Это была особая любезность для Великой Герцогини. Шарлотта заслуживает такого обращения. Хотя меня, возможно, отчитает Великий Герцог за это, я верю, что Шарлотта оценит мою искренность».

Майкл говорил с улыбкой, тщательно упаковывая свои слова. Хотя, конечно, у него были и другие намерения.

Шарлотта точно разглядела мотив Майкла, приведшего Рыцарей Чёрного Крыла, но его мать — нет.

Маргрет счастливо рассмеялась.

«О, это замечательно. Шарлотта будет довольна. Было бы ещё лучше, если бы командир Рыцарей Чёрного Крыла поехал лично. Ведь он её наставник».

Маргрет, конечно, не была глупа. Она была Великой Герцогиней Реносы. Место рядом с Великим Герцогом, правящим герцогством, не было тем, что могла бы занять глупая или недалёкая женщина.

Но почему-то, когда дело касалось Майкла, словно что-то ослепляло её, и её мышление быстро сужалось.

Она не думала дальше того объяснения, что дал Майкл о причине встречи с Шарлоттой с Рыцарями Чёрного Крыла.

«Да, но если бы он действовал, Академия Грета могла бы заподозрить неладное».

Это была не единственная причина. Как можно держать близко того, кого нужно держать на расстоянии?

Командир Рыцарей Чёрного Крыла тонко поддерживал Шарлотту, несмотря на её отсутствие интереса к положению наследницы.

Причина была проста. Майкл не был фехтовальщиком.

Командир Рыцарей Чёрного Крыла был человеком, который мог склоняться лишь к Шарлотте, обладающей выдающимся талантом к фехтованию, а не к Майклу, который не мог владеть мечом.

У Майкла не было претензий по этому поводу. И не должно было быть. Ибо долг хозяина Реносы — управлять даже такими людьми.

Однако в глазах Майкла мелькнул холодный свет.

После короткого молчания, в течение которого Маргрет отпила чаю, она продолжила:

«Шарлотта, наверное, тоже скоро вернётся. Она не сможет вернуться во дворец до окончания турнира, так что проследи, чтобы ей ни в чём не было недостатка».

«Я приложу все усилия. Хотя я беспокоюсь, что её личность как Великой Княжны может раскрыться. Шарлотта не хочет этого. Говорит, это политика академии».

Шарлотта не получит никакого особого обращения. Майкл намеревался пока оставить её в покое. Было бы проблематично, если бы она добилась выдающихся результатов на турнире по фехтованию.

Майклу было не так важно, раскроется ли личность Шарлотты как Великой Княжны.

Преподаватели будут знать, и хотя несколько представителей от Академии Грета могут не знать, но даже если узнают, что они смогут сделать? Им придётся просто держать язык за зубами.

«Если станет известно, что Шарлотта — Великая Княжна Реносы, найдутся те, кто к ней примкнёт. Было бы хлопотно, если она начнёт строить силы».

Майкл ненадолго забеспокоился.

«Всего лишь первокурсница в академии, но выбрана представителем, чтобы приехать в Реносу. Это то, о чём я не мог даже мечтать… Шарлотта действительно замечательная. Мне кажется, она отдаляется от меня всё дальше».

Когда Майкл показал горькое выражение лица, Великая Герцогиня быстро схватила его за руку.

«О, Майкл, у тебя всё хорошо здесь, в Реносе. Тебе не нужно так думать. Когда Шарлотта вернётся, она будет рядом с тобой».

«Не рядом со мной, а подо мной».

Майкл неспешно подумал, глядя на свою мать.