Глаза Гельмута вспыхнули азартом. Соревнование в силе было для него так же естественно, как охота.

'Поединок с человеком из внешнего мира. Нельзя упускать такой шанс.'

Наёмник 3-го ранга с серебряной медалью - значит, в человеческом мире её считают сильной.

Этот бой поможет ему понять, на каком уровне находятся его собственные навыки.

Первая дуэль

Несколько членов «Авангарда», соскучившихся по действию, собрались во дворе постоялого двора для тренировок.

Когда появились Таня и Гельмут, все взгляды устремились на них.

— Таня, ты будешь драться с ним?

— Ага, так что расступитесь и смотрите.

— Вот это будет зрелище!

Они отошли в сторону, усевшись как зрители, и начали подбадривать:

— Он же сломается от одного твоего тычка!

— Не убей его, а то испортишь такое симпатичное личико.

— У него, кстати, лицо симпатичнее, чем у тебя, Таня.

— Заткнитесь, пока я не заткнула вас сама!

Таня рявкнула, и толпа притихла.

— Возьми это. Я буду использовать своё.

Она протянула ему деревянный тренировочный меч. Гельмут почувствовал облегчение.

Таня не была Эльгой, которую невозможно ранить. Если она действительно умелая боец, ему придётся сдерживаться, чтобы не причинить вред той, кто о нём заботилась.

— Правила просты. Бьёмся до падения. Выкладывайся полностью. Я сильная.

Таня уверенно размахивала деревянным мечом. Гельмут занял стойку, тщательно выверяя баланс.

Его учили относиться к мечу серьёзно. Небрежность или полумеры были недопустимы.

— О-о, стойка - ничего так.

— Где он так научился?

— Будет интересно! Покажи, на что способен!

Гул голосов отступил на задний план, когда Гельмут сосредоточился.

Он знал, что его физическая форма далека от идеала. Вис использовать нельзя. Если силы не хватит, придётся полагаться на уклонение и парирование - тактика, знакомая по спаррингам с Дариэном.

— Будешь стоять весь день? Давай!

Резкий вызов Тани наконец заставил Гельмута действовать. Даже простая ветка в руках мечника становится оружием.

Женская механика движений отличается от мужской. Взгляд Гельмута отслеживал каждое движение её мышц.

'Слева.'

Таня легко парировала укол в уязвимую точку, которую могла блокировать, но не контратаковать. Однако даже это заставило её пальцы онеметь от удара.

'Она определённо сильнее.'

Затем настала её очередь атаковать. Резкий удар в голову - Гельмут уклонился, шагнул внутрь и нанёс укол в диафрагму.

Мышцы руки Тани напряглись, и траектория её меча изменилась.

Гельмут попытался увернуться, но...

Тук!

Деревянный клинок врезался ему в бок.

'Почему я не смог уклониться?'

Будь он чуть быстрее, удар пришёлся бы по Тане. Но его ноги не успели.

Тело, неспособное повторить задуманное, двигалось медленно, словно скованное цепями.

'Что делать...'

Но Таня не давала времени на раздумья. Серия быстрых уколов - скорость соответствовала её силе.

Тук! Тук!

Первые два удара он отбил, но отдача онеменила запястья.

Третий удар пришёлся прямо в живот.

Тук!

Таня усмехнулась и подсекла ему ноги.

Бум!

Кончик её меча легонько упёрся в горло поверженного Гельмута.

— Я проиграл.

Таня протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Её лицо снова стало дружелюбным, будто не она только что громила его.

— По глазам видно - расстроен.

— Потому что меня разгромили вчистую.

Гельмут отрезал и вздохнул.

Не столько поражение беспокоило его, сколько собственное тело, отказывающееся слушаться.

Противник казался слишком неидеальным по сравнению с Дариэном, а его фехтование - недостаточно отточенным.

Он знал, как парировать, но тело не успевало.

'Или Таня сильнее, чем я думал?'

Она была не первого и не второго, а третьего ранга, и явно играла с ним. Даже в лучшей форме он вряд ли смог бы победить.

'Значит, я посредственность.'

Как и говорил Дариэн, человеческий мир нельзя недооценивать. Гельмут убедился в этом вновь.

К ним подошёл мужчина с суровым лицом и мощным телосложением. Его карие глаза были похожи на Танины.

— Таня - одна из лучших в «Авангарде». Проиграть ей - нормально. Не корить себя.

Хотя Гельмут видел его всего пару раз, этот человек казался знакомым - вероятно, из-за глаз.