«Что? Что ты имеешь в виду? Я видел её... ну, она и правда похожа на тебя».

Прилежно вспоминая внешность Шарлотты, Алея вынуждена была признать это.

«Помнишь, я рассказывал тебе о подвеске? Она знала имя моей матери. Хотя и не дала однозначного ответа».

«Ты почувствовал, что она близка с твоей матерью?»

«Да».

«Тогда ты должен был сказать мне об этом».

Глаза Алеи расширились в протесте. Гельмут покачал головой.

«Я не был уверен».

Есть факты, о которых нельзя болтать без уверенности. Все, что касалось его матери, было именно таким.

Алея понизила голос и спросила:

«Значит, ты можешь выяснить, где твоя мать. Почему ты еще не пошел к ней?»

«…Еще нет».

В этом колебании было смешано многое. Алея поняла его ответ.

Её выражение лица смягчилось по сравнению с прежним, и она пробормотала:

«Все равно мне это не нравится. Другие не знают».

«Ты имеешь в виду, что мне не стоит с ней разговаривать?»

Хотя Гельмуту в целом было все равно, он посчитал это чрезмерным.

«Поздороваться можно. Просто веди себя так, чтобы не вызывать недоразумений. Понял?»

Алея предупредила его с хитрющим видом. Избегать недоразумений? Это было сложно.

Как можно избежать недоразумений, просто посмотрев на кого-то?

Но Гельмут не стал спорить.

«Хорошо».

В любом случае, для Гельмута это было нетрудно.

Разговаривать с Шарлоттой так, как тогда, было исключением. Обычно он ни с кем не разговаривал.

«Так о чем вы с ней говорили?»

«Шарлотта сказала мне, что моя мать, возможно, в Княжестве Реноса».

Он как раз собирался рассказать ей об этом. Лицо Алеи выразило удивление.

«Это…»

«Когда начнется турнир по фехтованию, я поеду в Реносу и встречусь с матерью».

Тяжесть легла на душу. Словно камень давил на плечи.

Он ждал этого всю жизнь. Но чем ближе был момент, тем менее легким и желанным он казался. Чувствовалось, будто тебя поймало течение судьбы.

«Может, мне провести кое-какое расследование?»

«Нет».

Лучше было не узнавать заранее. Алея поняла это и сказала:

«Тогда мы не увидимся какое-то время».

«Вероятно. Я думал, ты больше интересуешься подземельем, чем мной».

Алея сделала виноватое лицо при этих словах.

«Это не совсем так».

«Ты можешь сосредоточиться на подземелье. Со спокойной душой».

Гельмут не осознавал этого, но в нем таилась некоторая обида по этому поводу.

«Все не так. Я также занимаюсь и твоим тренировочным полигоном. Постараюсь закончить его до каникул».

Алея почесала щеку.

«Ты можешь связаться со мной через первый браслет, что я тебе дал. Я улучшу его до твоего отъезда».

Алея снова стала самой собой, словно и не злилась.

«На каникулах… Я, возможно, тоже приеду в Реносу, если ты там останешься».

Он прикидывал время. Одним из условий Хайке было то, чтобы Алея часть каникул провела с ним.

Но теперь у Алеи было наследие Лампионе. Даже его своевольный, эгоцентричный наставник, возможно, учтет это и скорректирует график.

Хайке в курсе отношений Алеи и Гельмута. Провести часть каникул с ним было бы приемлемо.

«Ну, это будет после турнира по фехтованию».

Алея ободряюще положила руку на плечо Гельмута.

«Хорошо выступи в отборочных. Они же завтра начинаются, верно?»

Гельмут тихо положил свою руку поверх её. Надеясь, что это странное чувство утихнет.

*

Наступил день отборочных. По сути, это был выпускной экзамен, так что даже болтливые второкурсники-фехтовальщики сегодня притихли.

Отмазки вроде «плохо себя чувствую» не прокатывали. Управление своим состоянием — тоже часть мастерства.

Первыми соревновались второкурсники. Лучшие из них затем должны были сразиться с лучшими первокурсниками и третьекурсниками, чтобы выбрать по два финальных представителя от каждого курса.

Отборочные были предварительным этапом перед турниром, так что их формат был схож. Даже был утешительный поединок для проигравших.

Раунд отборочных с участием лучших студентов проводился публично на арене при академии, перед зрителями.

Посторонним зрителям было разрешено присутствовать, так что публику в основном составляли жители Бадена или те, кто интересовался мастерством фехтовального отделения.

Объявление висело уже некоторое время, и многие проявили интерес.

Напряжение на сцене было несравнимо с поединками перед однокурсниками или инструкторами.

Неспособность показать свое мастерство под таким давлением — тоже часть твоих способностей.

Отборочные прошли как по маслу.

У Гельмута были более сильные противники на более крупных аренах. Побеждать тогда было нетрудно, и не будет трудно против второкурсников академии.

Для Гельмута слово «состояние» почти не имело смысла. Он привык сражаться в пиковой форме.

В отличие от обычных поединков, отборочные были ближе к настоящему турниру. Использовались настоящие мечи.

Гельмуту не нужно было сдерживаться и давать противникам время продемонстрировать свои способности, как на дуэлях.

«Гельмут, победа!»

Слышать, как его имя объявляют победителем, было захватывающе, даже если эта сцена ничтожна по сравнению с турниром боевых искусств в Басоре.

Гельмут заканчивал бой одним ударом. Второй раз размахивать не требовалось.

Противник, столкнувшись с настоящим мечом у своего горла, замирал, не в силах ни парировать, ни уклониться. Это был невероятно быстрый клинок.

*Слишком слабы.*

Гельмут думал спокойно. Его однокурсники должны быть примерно на одном уровне.

Но разрыв увеличивался с каждым днем. Словно они были рождены разными.

Его однокурсники были травоядными, а он — хищник. Как кролик не может стать сильнее слабого тигра, так и разрыв между ними был столь же значителен.

*Может, кто-то вроде Аски будет другим.*

Гельмут надеялся. Результат не изменится, но, по крайней мере, не закончится одним ударом.

Но он не столкнулся с Аской, пока не вышел во второй раунд.

Жеребьевка развела первых и вторых номеров.

Дело было не в выборе победителя, а в отборе лучших участников для второго раунда.

Как и ожидалось, Аска также вышел во второй раунд вслед за Гельмутом.