Шесть зверей.

Именно столько существ поджидало в засаде, вырыв ловушку перед оазисом.

Короткое затишье перед оазисом. Хортен, закончив исцеление магическим свитком, сел на лошадь.

Послышался голос другого рыцаря, объяснявшего Люку Ягеру:

— Эти твари поджидают в ямах, которые они вырыли, чтобы поймать попавшую в них добычу, так что они не так уж и сильны. Единственная опасность — сражаясь на песке трудно сохранять равновесие. Они нечасто встречаются, но мы с ними справились.

Проходя мимо, он похлопал Люка по плечу. Люк почесал переносицу и с гордым видом направился прямиком к Гельмуту.

— Видел, как я действовал?

— А, да.

Гельмут не вмешивался. Он лишь наблюдал за спиной Люка Ягера, когда тот бросался вперёд.

*«Судя по их магической силе, они были слишком незначительны».*

Он счёл, что с этим можно справиться и без его вмешательства. Такой искусный человек, как он, выйдет вперёд только перед серьёзным испытанием.

— Получать много денег, чтобы бездельничать в тылу.

— Есть те, кому платят больше тебя, но кто всё равно остаётся на месте.

Гельмут жестом указал в сторону командира рыцарей. Там был тот, кто не вмешался, когда его собственный подчинённый был почти убит. Его зарплата, как видно из документов, связанных с рыцарями Пальма, была огромной.

— В любом случае, хорошо, что все целы. Я был в шоке, когда увидел, как кто-то провалился в песчаную яму.

— Ты быстро сориентировался, чтобы спасти его.

— Всё-таки товарищ. Разве я должен был бросить его умирать только из-за того, что мы в плохих отношениях?

Глядя на его хитрющую улыбку, возникло странное чувство.

Гельмут бы без колебаний бросил его, воспользовавшись шансом устранить его из-за плохих отношений. Но он не Гельмут.

*«Так вот что это значит».*

Та самая человечность, о которой говорил Дариэн. Она в полной мере присутствовала в Люке Ягере.

Наставления, которые Дариэн передал Гельмуту, были впечатаны в его тело.

Люк Ягер — молодой человек, только что достигший совершеннолетия. Его мировоззрение формировалось с детства, унаследованное от деда.

Сын Дариэна, которого Дариэн не слишком жаловал, сбежал, не вынеся суровой дисциплины, но он правильно передал то, чему научился, своему внуку.

Он вырастил наследника по имени Люк Ягер, чтобы перенять меч Дариэна. Дариэн был бы доволен, увидев его.

Унаследованы были не только фехтовальные навыки, но и образ мыслей. И Люк был более приятным в общении, чем Дариэн.

— Почему ты так на меня смотришь? Ну, думаю, я был довольно впечатляющим?

*«…кроме этого момента».*

Гельмут отвёл от него взгляд.

*«Мне никогда не стать тем идеальным преемником, которого представлял себе Дариэн».*

Даже если отбросить навыки или таланты, он не привык нести ответственность.

Хотя он и стал несколько более изысканным благодаря жизни в группе, Гельмут был по своей природе холоден.

Его жизнь в Лесу Корней сделала его таким. Он сознательно следовал только учению Дариэна.

*«Но если Люк Ягер выживет, он, возможно, сможет им стать».*

Тогда, казалось, можно будет полностью отплатить долг перед Дариэном.

И, утвердив Люка Ягера на своём месте, как Гельмута, а не как ученика Святого Меча, он сможет жить свободно.

*«Разве это не хорошо?»*

Он всё больше ощущал необходимость сохранить Люка Ягера в живых. Было бы хлопотно, если бы он слишком привязался к этой идее.

— Усердно тренируйся, когда это усмирение закончится.

Чтобы он смог вынести бремя славы Дариэна Деферта.

— …О чём это ты?

Гельмут прошёл мимо него с сомнительным выражением лица.

Вскоре рыцари Пальма возобновили марш к оазису.

Достигнув оазиса, они один за другим спешились, чтобы осмотреть окрестности.

Состояние деревни было трагичным. Постройки рухнули, остались лишь части стен.

Жители деревни исчезли, не оставив даже фрагментов костей. Судя по пятнам крови, изредка уходящим в землю, они, должно быть, оказались в желудках зверей.

Однако самих зверей там больше не было.

— Посмотрите на это.

Члены рыцарей Пальма, нашедшие что-то перед оазисом, нахмурились.

Это была форма гигантского скорпиона. Они почти вытащили мечи при виде. Кто-то пробормотал:

— Это просто сброшенная кожа.

Тусклое магическое сияние исходило от малиновой сброшенной кожи, оставленной словно в знак вторжения. Присутствие существа ощущалось ярко и реально.

Несколько рыцарей вышли вперёд, чтобы осмотреть кожу.

— Она ещё не высохла. Прошло не так много времени с тех пор, как её сбросили.

— Похоже, он вовсю наслаждался жизнью в последнее время, раз дошёл до линьки?

— Не трогай. Она может быть ядовитой.

— Прямо как люди: напали на оазис и сбежали. Оставили лишь несколько, чтобы создавать видимость присутствия.

— Вода не загрязнена.

— Чтобы звери так действовали? Необычно.

— Что нам делать?

Вице-командир ждал мнение командира.

Лютус Цисеро достал свой компас. Его компас среагировал на магический след, оставшийся на коже. Он спокойно приказал:

— Сначала обыщите окрестности. Будет лучше разобраться с оставшимися тут тварями.

Судя по состоянию деревни, казалось маловероятным, что там есть выжившие.

Закончив поиски, командир принял решение по дальнейшим действиям.

— Мы отдохнём здесь, а затем двинемся в ближайшую деревню.

Другие оазисные деревни были недалеко. Поскольку не все могли эвакуироваться в Дезер, было время проверить их.

В этой пустынной пустыне было ясно, какие места станут целью монстров, распробовавших человеческую плоть.

Пока они отдыхали среди руин деревни около часа,

Магическое коммуникационное устройство вице-командира засветилось. Его выражение постепенно стало серьёзным, пока он получал сообщение.