В Лесу Корней Гельмут жил лежа на земле уже очень долгое время. Среди могущественных существ он был ничем иным, как добычей.

Обучаясь мечу у Дариэна, он постепенно становился сильнее и немного поднялся в самом низком слое. Однако он всё ещё не мог гордо поднять голову на поверхности.

Даже если он становился сильнее, когда Элага шлёпала его хвостом, он улетал и разбивался о землю.

Он никогда не побеждал Дариэна, чей жизненный ресурс почти иссяк, и энергия угасала. Таково было положение Гельмута. На дне.

Но в человеческом мире было иначе. Он был достаточно силён, чтобы спасти членов Корпуса наёмников Пейс и победить двух наёмников 2-го ранга, посланных Чёрным Ястребом.

Гельмут находился над землёй, а под ним — бесчисленное множество людей.

Живя в мире сильнейших, Гельмут радовался переменам в своих обстоятельствах и изменённой позиции.

Хотя ему всё ещё приходилось скрывать то, что внутри его груди, он теперь был среди сильных.

Система Академии явно различает студентов по их оценкам. Именно по оценкам они измеряют свою ценность.

В таком случае он хотел преуспеть в учёбе, чтобы подняться выше остальных. Для Гельмута это было естественно, но желание было более страстное, чем у других.

Аска высунул язык.

«Это опасно для простого человека — так поступать. Если такой парень как ты станет рыцарем, мне придётся волноваться о бунте.»

«Я не собираюсь становиться рыцарем,» — спокойно ответил Гельмут. Пока он сопровождал Ксению из дома Захринген, он наблюдал за тем, что делали рыцари.

Основы были похожи на наёмников, но ему не нравилось действовать вокруг неё, угождая вкусу хозяина. Это казалось гораздо более сдержанной работой по сравнению с наёмником по вызову.

«Ну что ж, говорить о карьерных планах рано, но после выпуска из академии простые люди становятся рыцарями или наёмниками. В основном — рыцарями. В любом случае навыки выпускников отделения фехтования Греты Академии признаются. Гельмут, я слышал, ты бывший наёмник — разве ты даже не думаешь о стороне рыцарей?»

Это был серьёзный вопрос, в отличие от Аски.

«Пока нет,» — ответил Гельмут спокойно.

«Высокопоставленные наёмники зарабатывают много денег, но рыцари идут с честью и богатством. Даже благородные ублюдки, которые смотрят свысока на простых людей — если они становятся рыцарями — превращаются в квази-аристократов и не могут вести себя произвольно.»

«Когда я был наёмником, я никогда не встречал благородных людей с произвольным поведением.»

Ксения мало интересовала Гельмута. Дворецкий Гилтон был довольно добрым человеком, и рыцари не игнорировали его только потому что были рыцарями. Но это было до того, как он приехал в Баден.

‘Баден кажется проблемой.’

«Наверное, тебе повезло. Обычно здесь ведут себя как благородные парни. Я слышал, что многие благородные клиенты ценят своих рыцарей и используют наёмников как щит.»

«Может быть.»

Он не мог много сказать — ведь он выполнял заказы всего два или три раза после приезда в Баден.

«Со своими навыками после становления рыцарем ты можешь даже смотреть свысока на дворянство. Искусный мечник — редкое явление.»

Это казалось немного льстивым, поэтому Гельмут посмотрел на него странно.

«Значит ты хочешь сказать мне надо стать рыцарем?»

«Нет, это зависит от тебя,» — сказал Аска. — «Но я думаю, что тебе не стоит слишком рано думать о становлении рыцарем. С моей точки зрения у наёмников и рыцарей есть явные преимущества и недостатки. Всё зависит от страны и семьи: у рыцаря могут быть свои плюсы и минусы. В общем-то хорошо стать рыцарем.»

Гельмут внимательно слушал его слова. Было сомнительно, действительно ли Аска выдвигает обоснованный аргумент; лучше было бы оставить выбор открытым.

Поразмыслив немного, Аска заговорил:

«Нет-нет… Ты вроде бы не тот человек, который служит кому-то другому; может быть тебе больше подойдёт охотник на монстров или что-то в этом духе.»

Это действительно была профессия, которую Гельмут должен избегать после выпуска из академии.

‘После выпуска из академии.’

Это была отдалённая перспектива будущего: для Гельмута будущее не заключалось в окончании академии или поиске матери или мести за Дариэна.

Он понял это и немного удивился: последнее было понятно — желание найти мать было очевидным; а вот первое — казалось каким-то расплывчатым и неопределённым.

Он хотел найти свою мать. Чётко осознавал желание узнать свои корни. Но это было не так срочно или важно сейчас.

На самом деле Гельмут медленно начал адаптироваться к человеческому миру. Выход из Леса Корней и возвращение в человеческий мир наполняли его частью желания вернуться назад.

Остальное было постепенным процессом; это не была его конечная цель.

‘Моя цель… то есть то, чего я хочу… — стать сильнее. Чем кто бы то ни было в этом мире.’

Чтобы никто снова не мог загнать его обратно в Лес Корней. Чтобы никто не стоял выше него: ни Дариэн… Нет! Даже больше! Чтобы обладать силой страха у всех.

Достичь вершины как мечник; овладеть даже семенем тьмы внутри себя; стать единственным хозяином своей жизни так, чтобы никто не мог принудить его к чему-либо.

Это было то, чего хотел Гельмут: его заветная мечта.

Это была история только для него самого; единственные кто могли рассказать о его истинных чувствах — либо мертвы либо находятся в Лесу Корней.

Поскольку он родился с первородным грехом семени тьмы, Гельмут должен был хранить эту глубокую тёмную тайну один; ему предстояло долго терпеть одиночество,

До тех пор, пока не появится будущее, когда кто-то поймёт и примет его таким, каким он есть.

К счастью для него одно можно сказать точно: Гельмут достаточно силён чтобы выдержать одиночество.

Через некоторое время он спросил:

«Тогда что ты будешь делать после выпуска из академии?»

Если его цель такова — а что же Аска? Этот человек кажется обычным человеком с такими же целями?

«Я? Ну…» — Аска моргнул недоумённо:

«Я ещё об этом не думал… Что мне делать? Я никогда об этом не задумывался.»