— Я не уйду, — твёрдо заявил Дариэн и продолжил. — Выход прост. К южной границе Леса Корней лежит человеческий мир. Чтобы попасть туда, нужно преодолеть священный барьер. Говорят, есть места, где он ослабевает.

Теоретически, пройти можно, если либо не иметь семени тьмы, либо, даже с ним, выдержать противостояющую силу барьера.

Условий было несколько. Гельмут понял, что вполне им соответствует.

Семя тьмы у него было, но небольшое. С Висом, защищающим тело, он мог бы преодолеть ослабленный барьер. Проблема была в том, как до него добраться.

— Я не знаю, где это место. Не собирался уходить, потому и не искал.

— Тогда как мне его найти?

— Есть тот, кто знает. Во владениях монстра с двумя змеиными головами. Вождь деревни в тех краях, Эруго, знает путь. Та леопардиха должна знать, где это.

Эруго - имя, которое он слышал. Значит, это он. Гельмут кивнул.

— Эруго - маг, но не сильный, так что справиться можно. Но не теряй бдительности. У него много подчинённых, так что проникни в деревню и ищи момент, чтобы взять верх. Он дорожит своей жизнью, так что под угрозой смерти заговорит.

Сейчас зима, так что двуглавый змей, возможно, в спячке, но если Эруго позовёт, он явится.

Дариэн сделал паузу.

— Помни, ты не сможешь победить его. Это монстр, владеющий территорией. Раз не может её покинуть, не вступай в бой и беги. Понял?

— Да.

Четыре года назад Гельмут видел Нахо. Воспоминание заставило его напрячься. Тьма в глазах сменилась решимостью.

'Даже если придётся сражаться...'

Он не будет дрожать, как тогда. Гельмут укрепил свою волю.

'И маг, говоришь?'

Он никогда не сражался с ними, но знал, как они бьются.

Это будет его первая схватка с человеком. И первый шанс применить всё, чему научился.

Глубокое напряжение сжало живот, и кулаки сжались сами.

Дариэн продолжил долгим рассказом - о своём прошлом и человеческом мире.

Гельмут впитывал каждое слово.

Он готовился уйти, и волнение было естественным, но настроение странно падало.

Дариэн смотрел на него пристально - на юношу, только начинающего походить на мечника.

Его взгляд будто впитывал что-то, будто рассматривал драгоценный клинок, выкованный последними силами.

'Он ещё не закончен. Но...'

У Гельмута был безграничный потенциал. Дариэн не мог даже представить, каким станет его мастерство меча.

Свежая грусть накрыла его - он не увидит, как Гельмут вырастет.

Но это было неизбежно. Его миссия заканчивалась сегодня.

'У него будет много врагов.'

Выдающиеся всегда выделяются. Внимание привлекает врагов, а с семенем тьмы Гельмуту не избежать тех, кого трудно победить.

— У людей нет чёрного Виса. Только у магии есть тьма. Даже в человеческом мире избегай магии, чтобы твой Вис не темнел и дальше. Понял?

— Да.

— И последнее.

Голос Дариэна, тяжёлый от эмоций, нарушил тишину. Исповедь всей его жизни, казалось, вырывалась наружу.

— Выйдя из леса, ты увидишь человеческий мир. Для тебя, жившего только здесь, он покажется увлекательным. Может, даже чередой приятных событий.

Вдруг его голос огрубел.

— Но трагедия всегда приходит тихо. Она прячется в тени, выжидая, чтобы схватить за лодыжку и сбросить в пропасть.

— ......

— Осторожность не спасёт, а избегание не защитит. Ты узнаешь беспомощность и боль. Может, даже ад хуже, чем падение в огонь. Но в любой ситуации...

Дариэн говорил, будто крича:

— Не теряй себя! Ты понял?!

Гельмут нахмурился. Он не до конца понимал, о чём говорит Дариэн.

Но смутно уловил суть.

Тьма внутри него. Пока тихая, но по природе жадная и злая.

Стоит потерять разум - и она поглотит его.

Гельмут ответил осторожно:

— Понял.

— Твоё тело крепко, как камень, но даже камень рушится изнутри. Будет нелегко. Но человек может подняться, если не теряет себя.