Андро атаковал первым. Поражение в первом бою явно задело его самолюбие - на этот раз он решил взять инициативу. Гельмут легко поднял деревянный меч, чтобы парировать удар.

Тук!

Неожиданно звонкий звук для деревянного оружия. Это был не контрудар, а скорее отведение атаки.

Без усиления Виcом Андро превосходил в силе, но техника баланса перевешивала физическое преимущество. Направление его меча изменилось. С растерянным выражением юноша попытался скорректировать удар, но это создало опасный просвет.

'Если сейчас ударить в живот - всё закончится.'

Гельмут привык побеждать с минимальными усилиями. Но теперь были ограничения.

'Требуют минимум три скрещивания клинков. В прошлый раз слишком быстро закончил - вот и проблема.'

Он нахмурился. Подстраиваться под столь неуклюжие движения было мучительно — словно сковывало тело невидимыми путами. Вместо блока Гельмут отклонился назад, уклоняясь от меча. Тренированные мышцы ног мгновенно вернули равновесие.

Андро же, прорубив воздух, едва удержался на ногах. Гельмут без эмоций подставил подножку.

— Угх!

Противник грузно рухнул, чудом не выронив оружие. Он не мог поверить, что проиграл так легко! Ведь он тоже был из рода мечников и никогда не терпел столь унизительных поражений от сверстников.

— Осталось ещё два, — констатировал Гельмут, наблюдая, как тот поднимается.

Обычно удар в горло решил бы всё, но условия дуэли ещё не были выполнены. Гельмут стоял неподвижно, позволяя атаковать. Казалось несправедливым просто ждать, пока противник нападёт, но после первого же контрудара тот снова позорно падал.

— Давай же, атакуй.

Подстёгиваемый насмешливым тоном, Андро с багровеющим от ярости лицом ринулся вперёд. Гельмут, словно пугало, методично отражал удары. После двух скрещиваний мечей последовал точный контрудар - деревянный клинок выпал из рук противника.

'Теперь нужно сделать это ещё раз?'

Хотя его прохождение уже было решено, два поединка оставались обязательными. Гельмут обратился к надзирателю:

— Нужен ещё один бой?

— Верно. Решение о зачислении может быть принято заранее, но формально требуется участие в двух дуэлях.

Андро угрюмо опустил голову. Если во втором поединке он не покажет достойный результат - провал неизбежен. От этой мысли кровь стыла в жилах.

=== [Зона ожидания] ===

Саббат Ругаль встретил их вызывающим тоном:

— Эй, новички! Почему так долго? Дуэль ведь рассчитана на 8 минут.

Гельмут проигнорировал его, но Андро, знакомый с Саббатом, не смог промолчать:

— Возникли небольшие осложнения.

— Этот плебей что-то намудрил?

— Не в этом дело.

На самом деле, Андро чувствовал, что ему даровали снисхождение. Проиграть было унизительно, особенно простолюдину, но лгать о причинах поражения он не стал. Внутри всё кипело.

'Чёрт, как у этого отброса такие навыки? Может, он скрывает свой статус?'

Безродный, но с аристократичными манерами, дорогой одеждой и невероятным мастерством. Возможно, он вовсе не простолюдин.

'Позже...'

Андро сжал кулаки. Если он поступит в академию - возможность для мести обязательно представится.

А Гельмут, уверенный в своём успехе, удобно устроился на скамье и закрыл глаза. Его обязанности на сегодня завершены. Оставалось лишь дождаться официальных результатов.