Шорох переворачиваемых страниц.

Алея отложил недоеденный сэндвич, аккуратно вытер пальцы льняной салфеткой и развернул перед Гельмутом пергаментную карту. Его тонкий указательный палец с безупречно подстриженным ногтем лег на границы Королевства Кинен.

— В текущей политической ситуации ключевой темой будет именно этот кризис. Два наследника престола ведут открытое противостояние, что может повлиять даже на академических студентов киненского происхождения.

Гельмут медленно наклонил голову, тень от его густых ресниц скользнула по скулам.

— Почему бы им не определить сильнейшего в честном поединке?

'Боже великий, он действительно в это верит.'

Алея совершил сложный маневр - одновременно закатил глаза, вздохнул и поправил серебряный прядь, выбившуюся из-за уха.

— Это... — он сделал паузу, подбирая слова, — поразительно примитивный подход. Типичное мышление человека, который последние пять лет провел, рубя мечом пни в лесу.

— Эффективный, — парировал Гельмут, совершенно серьезно.

— Эффективный для каменного века! — Алея швырнул на стол перо с таким расчетливым усилием, что оно совершило три точных оборота вокруг своей оси прежде чем замерло у самого края. — Коронация - это не турнирный ринг! Государь должен обладать стратегическим мышлением, понимать экономику, разбираться в дипломатии...

Гельмут скрестил руки на груди, отчего складки его темного камзола напряглись вокруг плечевых мышц.

— А если все эти "мудрые решения" на самом деле принимают его советники?

— Тогда это свидетельствует о его способности подбирать компетентных людей! — Алея вскочил, и его стул с громким скрипом отъехал назад. — Ты что, в своем лесу совсем не слышал о концепции разделения обязанностей?!

Через сорок минут напряженной дискуссии Алея с театральным жестом швырнул на стол испещренный красными пометками тест.

— Объясни мне, — его голос приобрел опасную мягкость, — каким образом человек, способный одним ударом рассечь дубовый пень, умудрился набрать восемь баллов из ста в разделе "Этика и гражданское право"?

Гельмут внимательно изучил свою работу, как будто впервые видел эти вопросы.

— Ответ про отца был логичным. Если противник знает, что твой родитель обладает властью, конфликт исчерпывается сам собой.

Алея схватился за край стола так, что его костяшки побелели.

— Это... это... — он задохнулся, — Ты только что сформулировал принцип кумовства и считаешь это приемлемым?!

Внезапно маг замер. Его взгляд стал отстраненным, будто он заглядывал в какую-то далекую перспективу.

'Святые магистры... Он ведь действительно не понимает.'

Алея резко развернулся к книжному шкафу, его мантия взметнулась драматичным полукругом.

— Забудь про историю и математику. — Он выдернул с полки увесистый том в кожаном переплете. — Начинаем с "Основ социального взаимодействия для особо одаренных мечников". У нас ровно... — он бросил взгляд на песочные часы, — семнадцать дней, чтобы превратить тебя в подобие цивилизованного человека.

Гельмут молча наблюдал, как по щеке Алеи дергается нерв.

— А если не получится?

— Тогда, — Алея щелкнул пальцами, и книга сама раскрылась на нужной странице, — я лично попрошу Кудроу выбить эти знания тебе вместе с утренней порцией Виса.

Звонкий хлопок переворачиваемой страницы.